L INFLUENCE ETRANGERE : M™° DE STAËL

mais comme elle comprend plus de choses, comme elle les comprend mieux, plus vite, plus à fond; comme elle est plus curieuse, moins occupée de sa propre personne, comme elle est plus simple, plus naturelle et plus franche, elle a aussi quelque chose de vif et de primesautier qui nous fait passer, après cent ans écoulés, sur les imperfections de son style; et comme elle a mis dans ses livres un reflet de Téclat de sa conversation, nous lui pardonnons tout, parce qu'elle réussit toujours à nous intéresser. Mais il y a une autre raison de Tétudier : rhistoire de ses idées est un raccourci de l'histoire des idées de son temps; et avant d'en venir au livre de M Allemagne^ qui est son Génie du Christianisme à elle, son livre capital, où elle a mis le meilleur d'elle-même, celui qui vivra, c'est ce qu'il faut que j'essaye de montrer.

Anne-Louise-Germaine Necker, née le 22 avril 1766, fut élevée à Paris, au milieu du luxe et du monde, pour le monde et le luxe. Elle avait fait dès quinze ans l'ornement du salon de sa mère, et dès quinze ans elle s'était intéressée à tout. On l'avait mariée en 1786 au comte de Staêl-Holstein, ambassadeur de Suède a Paris, assez triste personnage avec lequel elle ne put s'entendre. Mais je n'insiste pas sur ces détails, non plus que sur le rôle de M** de Staël pendant les années de la Révolution : le livre de lady Blennerhasset, M^"^ de Staël et son temps, présente sur ces points une ample documentation. Elle publie en 1788 des Lettres sur J,-J, Rousseau ; puis en 1795 des Morceaux détachés, contenant de médiocres nouvelles, et un Essai sur les fictions où brillent plus de lueurs que de clartés. Elle était alors tout entière sous l'influence de Rousseau. Puis à cette influence l'influence

de Voltaire, maïs surtout celle de Condorcet, l'influe ne aussi de l'expérience et de la vie s'ajoutent pour 1 corriger. Et, en 1801, elle publie son livre De la littéi^ck tare, considérée dans ses rapports açec les institution sociales. Elle se met par là au premier rang des dé feu seurs de Tidée de Progrès. Nous avons vu comnien Fontanes et Chateaubriand surtout lui répondirent Elle avait cela d'admirable, que, par une conformît trop rare, et une espèce d'accord inconscient de soi tempérament avec ses théories, nulle n'était plus per fectible qu'elle, et nous la verrons tout à l'heure pro fiter de la critique autant que de l'expérience; mais î fallait auparavant qu'elle délivrât son cœur d'un poids qui l'oppressait, et c'est de là que sortit Delphine (\S03) Le style de ce roman est aujourd'hui bien démodé ; ei quelques détails en prêtent à rire; mais c'est un beau roman, et un roman curieux. La pensée maîtresse en est résumée dans l'épigraphe devenue célèbre : « Un homme doit savoir braver l'opinion, une femme s'y soumettre », Quant à l'intérêt du récit, il est en premier lieu de pré^ senter une confession de M°*® de Staël, ou une moitié dd confession, car Corinne en est l'autre, et ainsi de fairJ la chaîne entre Rousseau et George Sand, entre la Non* scelle Héloïse et Valentine : c'est un roman personnel oi| lyrique, dont l'intérêt biographique survit à l'intérô romanesque. C'est en même temps un roman de mœurs où les portraits, les caractères, les renseignement abondent sur un moment de l'histoire de la société fran çaise; et, ce qui est assez rare, cette peinture est l'œuvr d'une femme qui savait le monde, qui en était, et d meilleur, du plus grand; et c'est enfin, il faut le direj

l'influbncb étrangère : m™* de staël 6»

puisque ce n*en est pas le moindre mérite, un roman d'amour, écrit par une femme qui savait, pour l'avoir éprouvé, ce que c'est que la passion; qui en a connu toutes les joies, toutes les fureurs, toutes les détresses. M°* de Staël a été elle-même Delphine; elle a été Corinne; elle est aussi l'Ellcnore de Benjamin Constant, puisqu'il faut le nommer, lui qui s'est conduit à son égard comme il convenait au cœur bas et à l'âme vile qu'il était. — Tout cela fait de Delphine un roman qu'il faut avoir lu, parce qu'il a sa place, et une place considérable, dans l'histoire du genre.

On trouve dans lady Blennerhasset le récit de l'accueil qui fut fait à Delphine, tant à l'étranger qu'en France ; et Ton peut remarquer qu'admirateurs et censeurs, pardessous les mérites loués et les défauts censurés, ont été tous unanimes à s'apercevoir que le livre était encore écrit sous l'inspiration du xviii® siècle ; et en effet, apologie du divorce et apologie du suicide, tout y était de ce que prétendait combattre le catholicisme renaissant. Il y perçait pourtant déjà sous la (c philosophie », une (c bonté )) et une « générosité )), selon les termes de Chateaubriand lui-même, qui indiquaient que, si l'auteur n'était pas du côté du Génie du Christianisme, elle ne demeurerait pas longtemps sous le joug de l'Idéologie. Il lui fallait plus d'air et de liberté ; sa nature active et exubérante ne pouvait pas s'accommoder du positivisme étroit de Tracy et de Cabanis ; et elle haïssait d'instinct cette domination du « chiffre » et du « sabre », qui commençait de s'établir. Le vainqueur de Marengo se chargea de les lui faire haïr davantage encore, et les odieuses persécutions du régime impérial achevèrent en

elle révolution que les chagrins personnels avaient commencée. Elle nous a dit elle-même, dans ses Dix années cCexil^ les causes de la haine particulière dont l'honore l'Empereur :

Le plus grand grief de l'empereur Napoléon contre moi, c'est le respect dont j'ai toujours été pénétrée pour la véritable liberté.... Il ne croit à la sincérité des opinions de personne.... La seule espèce de créatures humaines qu'il ne comprenne pas bien, ce sont celles qui sont sincèrement attachées à une opinion, quelles qu'en puissent être les suites; Bonaparte considère de tels hommes comme des niais ou comme des marchands qui surfont, c'est-à-dire qui veulent se vendre trop cher.

Elle ne ment pas ici d^un mot. Mais, quand il crut reconnaître son inspiration, non sans quelque raison d'ailleurs, dans la résistance que lui opposait le Tribunat, sa colère éclata, froide et violente à la fois, et M"^® de Staël reçut l'ordre, par l'intermédiaire d'un commandant de gendarmerie, de s'éloigner à quarante lieues de Paris. Elle fit plus qu'obéir; et, après avoir hésité si elle se retirerait à Coppet, elle se résolut à partir pour l'Allemagne.

Ce qu'elle fit, vit, et ce qu'elle en rapporta, nous le verrons dans son Allemagne. Pour le moment contentons-nous de dire qu'après quatre ou cinq mois de séjour à Weimar elle est rappelée à Coppet par la mort de Necker, survenue en avril 1804. Elle n'y demeure que peu de temps; et pour faire diversion au chagrin de sa perte, autant qu'à l'irritation de la surveillance dont elle était l'objet, elle repartit pour l'Italie, dans l'hiver de 1805. Elle en rapporta les matériaux de sa Corinne, qui parut en 1807.

Comme roman, Delphine est préférable; mais Corinne