LE ROMANTISME

On peut considérer le Romantisme comme un fait social, comme la manifestation extérieure, dans l'ordre littéraire, du triomphe de l'individualisme. Sous ce rapport il serait l'émancipation de l'individu après la contrainte de l'Empire et de la Restauration. — On peut le considérer comme un fait purement littéraire; dans ce cas, il devient malaisé de le caractériser. Les définitions qu'en ont données les Romantiques eux-mêmes sont confuses et obscures. M™* de Staiil désignait par Romantisme la « poésie du Nord », issue de la Chevalerie et du Christianisme, par opposition à la « poésie du Midi », païenne et antique. Sismondi faisait consister le Romantisme dans r « originalité ». Stendhal, dans son Racine et Shakespeare (1824) appelle a romantique » la poésie appropriée aux mœurs, au goût, à l'esprit des contemporains, et « classique » la poésie volontairement démodée, parce qu'elle imite des modèles anciens, au lieu de s'adapter aux lecteurs de son temps. A ce compte, Sophocle et Racine sont présentés, non pas certes comme des Romantiques, mais comme des poètes qui ont été romantiques en leur temps. Cette définition a bien l'air d'un sophisme, ou d'une mystification. En tout cas elle

ne répond pas à la question : elle ne caractérise pas le mouvement littéraire nouveau qui s'épanouit en 1830.

Musset énumère en les raillant, dans ses Lettres de Dupuis et Cotonet, un certain nombre de définitions qui ont été données du Romantisme :

Nous crûmes d^abord, pendant deux ans, que le romantismCy en matière d'écriture, ne s'appliquait qu'au théâtre et qu'il se distinguait du classique parce qu'il se passait des unités....

Une illustre préface... faillit nous convaincre à jamais.... On y disait très nettement que le romantisme n'était autre chose que l'alliance du fou et du vicieux.... Nous le crûmes....

Le romantisme, c'est la poésie allemande...! Nous crûmes, jusqu'en 1830, que le romantisme était l'imitation des Allemands, et nous y ajoutâmes les Anglais, sur le conseil qu'on nous en donna,...

De 1830 à 1831, nous crûmes que le romantisme était le genre historique....

De 1831 à l'année suivante..., nous pensâmes que c'était le genre intime.

De 1832 à 1833, il nous vint à l'esprit que le romantisme pouvait être un système de philosophie et d'économie politique....

De 1833 à 1834, nous crûmes que le romantisme consistait à ne pas se raser....

Évidemment, toutes ces définitions étaient trop partielles, ou trop superficielles. Pour aller au fond des choses et à l'ensemble, il faut poser le Romantisme comme ayant été, historiquement, l'antithèse du Classicisme. Or qu'est-ce que le Classicisme? C'est, comme l'ont dit Boileau, Racine, Pope, Addison, l'imitation de l'Antiquité, ou plutôt la conviction que, l'Antiquité ayant réalisé la perfection dans tous les genres, les modèles antiques sont seuls capables de diriger l'artiste vers la réalisation du Beau. Sur ce point le Romantisme sera donc la négation des vertus attribuées à l'Antiquité, la recherche des modèles nouveaux, l'imitation des littéra-