LE ROMAN. — II. LE ROMAN HISTORIQUE

Si le lyrisme est rélément essentiel de la définition du Romantîsme, il n'en est pas le seul, et nous avons eu déjà l'occasion d'en signaler deux autres : l'imitation de la littérature étrangère, et la recherche du fait caractéristique, de l'accent local particulier. On pourrait en ajouter un troisième, qui est la curiosité du Passé.

Or parmi les écrivains étrangers, il y en avait un, vers 1820, dont la popularité n'était pas moins grande en France qu'en Angleterre même, et dont les œuvres, par une singulière coïncidence, réalisaient, dans ce qu'elle avait de plus superficiel, mais aussi de plus séduisant, la triple aspiration du Romantisme vers la poésie du Passé, l'expression du fait caractéristique, anecdotique, et la liberté de se représenter le Passé : je veux parler de l'auteur de QuentuiDurward et A'Ivanhoë, de La Prison d'Edimbourg et des Puritains, On ne peut pas dire qu'il ait créé le roman historique, si Courtil de Sandras, Prévost, et avant eux La Calprenède, avaient chez nous composé des romans dont l'histoire est le cadre, le décor,

OU la toile de fond. Mais il l'avait renouvelé, en y introduisant un degré de fidélité d'abord, puis une vérité de mœurs, que Ton ne connaissait pas, et en déplaçant ainsi le centre de l'intérêt. Tandis en eflet que les passions privées, et notamment l'amour, étaient avant lui le ressort essentiel et faisaient le principal intérêt des romans historiques, il avait mis au contraire au premier plan les passions historiques, si je puis dire, et véritablement subordonné tout le reste, comme Chateaubriand dans ses Martyrs, ou Augustin Thierry dans ses Lettres ou sa Conquête, à la fidélité de la restauration ou de la restitution du Passé.

li^anhoë a l'intention de nous mettre sous les yeux des Saxons et des Normands, de nous donner une juste idée des Croisades, du contact établi par elles entre les Chrétiens et les Infidèles, des ordres militaires, et de l'état d'ame créé par ce mélange de races et de sentiments. Quentin Dunvard montre les Ecossais au service de la France, Louis XI, la Féodalité. Voilà ce que Walter Scott a voulu peindre. Et après tout on ne peut pas dire qu'il y ait si mal réussi. Inférieurs a d'autres égards, ses romans sont de bons romans, pour la vérité relative de la couleur, pour le choix et le souci du détail, pour tout ce qu'il y a en eux d'extérieur. Ils valent les drames historiques de Shakespeare; et le sombre fana* tisme des Puritains, l'imprudente légèreté de la race des Stuarts, les mœurs héroïques de l'Ecosse, n'ont pas eu de peintre plus habile, ni de plus ingénieux, que lui. Il n'est donc pas étonnant qu'il ait fait la fortune qu'il a faite, et Ton peut dire que ce fut a son exemple qu'est dû, de 1820 à 1830, le débordement du Roman historique.