LE ROMAX. II. LE ROMAN HISTORIQUE

On les compte par douzaines : ceux du vicomte d'Arlincourt : LascarU (1825), Les Deux Fous (1825), Gilles de Bretagne (1828); et ceux de M"'* de Genlis, et tant d'autres, qui chacun comprennent un nombre infini Je tomes !

De tant de romans, les seuls qui méritent d'être nommés et sur lesquels je crois devoir insister sont le Cinq-Mars de Vigny (1826), la Chronique de Charles IX de Mérimée (1829), et Notre-Dame de Paris de Hugo (1831). Essayons de nous rendre compte de ce que sont ces livres.

Cinq-Mars, le plus grand succès de Vigny, est une œuvre intelligente, mais singulièrement discutable. Le style est noble, les jolies pages y abondent, les idées n*y font point défaut. Mais quelle en est la valeur historique, et la valeur d'art? — On peut dire, d'un mot, qu'elles se mêlent Tune à l'autre. C'est qu'au lieu de mettre, comme Walter Scott, les personnages historiques au second plan, Vigny les met au premier plan; et s'il a bien vu quelques traits en effet de Louis XIII, de Richelieu, de Cinq-Mars; s'il a bien vu que Richelieu, en abattant le pouvoir de la noblesse, avait en définitive causé un préjudice h la Royauté; en insistant comme il Ta fait sur Richelieu et son œuvre, il nous a donné le droit de lui demander compte de toutes ses inexactitudes, les moindres et les plus grandes : il se présente comme un historien, et nous sommes portés ainsi à le juger comme tel, à le critiquer comme tel.

Voici, parmi les plus inofFensives, un exemple de ce genre d'inexactitudes. Dans le chapitre xx, La Lecture^ Vigny imagine de réunir chez Marion Delorme, outre IV. 17

ses courtisans ordinaires, Corneille, Molière et Milton^ Ce dernier lit un fragment du Paradis Perdu, Corneille et Molière sont dans l'assemblée les seuls qui comprennent et admirent. Et Corneille dit à Milton :

Écoutez-moi. Si vous voulez la gloire présente, ne l'espérez pas d'un aussi bel ouvrage. La poésie pure est sentie par bien peu d'âmes; il faut, pour le vulgaire des hommes, qu'elle s^allîe à l'intérêt presque physique du drame. J'avais été tenté de faire un poème de Polyeucie: mais je couperai ce sujet : j'en retrancHerai les cieux, et ce ne sera qu'une tragédie.

On voit l'abus, et, si j'ose dire, la perfidie. Où finit la vérité? Où commence le mensonge? Milton en effet, — comme Vigny a soin de l'indiquer en note — passa a Paris en 1642, en retournant d'Italie en Angleterre. Corneille était à Paris, et Molière également : et il est fort possible que ces trois personnages se soient rencontrés chez Marion. 11 est fort possible également que Corneille et Molière aient été seuls à prendre intérêt à une lecture de Milton. Mais enfin, ou Corneille a tenu le ' langage qu'on lui prête, ou bien, s'il ne Ta pas tenu, de quel droit le lui prête-t-on ? — L'histoire ne sert donc vraiment ici qu'à authentiquer le mensonge. Quelle est J donc l'utilité d'en user? Dès lors, le roman historique apparaît comme un genre bâtard, c'est pour lui un commencement de condamnation.

Il y a peut-être un moyen de tourner la difficulté. Il y en a même plusieurs. — Le premier consiste à reculer les événements dans le lointain, presque dans la légende : et c'est ce qu'ont fait Racine et Shakespeare, en empruntant leurs sujets au passé, mais non pas aux périodes proprement historiques. — Le second, c'est