LE ROMAN. II. LB ROMAN HISTORIQUE

de ne pas viser à remplacer rhistorien, mais à le compléter, à dire ce qu'il ne nous dit pas, à ressaisir, pour ainsi parler, les intervalles privés dans la vie d'un Cromwell ou d'un Richelieu, à en faire la psychologie. — Enfin, en dernier lieu, on peut, comme Walter Scott, ne prendre dans l'histoire que le cadre, et les personnages secondaires.

C'est ce que fit Mérimée, en 1829, dans sa Chronique du règne de Charles IX, moins connue aujourd'hui pour elle-même, que pour avoir inspiré Le Pré-aux^Clercs et Les Huguenots,

Voici la déclaration que formule la Préface :

Je n'aime dans l'histoire que les anecdotes, et parmi les anecdotes, je préfère celles où j'imagine trouver une peinture vraie des mœurs et des caractères à une époque donnée. Ce goût n'est pas très noble; mais, je l'avoue à ma honte, je donnerais volontiers Thucydide pour des mémoires authentiques d'Aspasie ou d'un esclave de Périclès; car les mémoires, qui sont des causeries familières de l'auteur avec son lecteur, fournissent seuls ces portraits de V homme qui m'amusent et qui m'intéressent.

On voit ici reparaître à plein le caractère personnel du Romantisme; Mérimée se propose de nous représenter les choses, non telles qu'elles furent, mais telles qu'il les a senties. On y voit aussi cette affectation d'immoralité caractéristique du dandysme romantique : les (( mémoires d'Aspasie » plairaient fort à Mérimée ; et là-dessus il cite une anecdote gaillarde qu'il trouve dans l'Estoille....

Quant au récit lui-même, il a le double avantage de ne pas rouler sur des personnages historiques, tels que Charles IX et Coligny, et de se borner à les évoquer; et d'être placé dans un temps sensiblement plus éloigné

du nôtre que l'époque de Corneille. — Je n'insiste pas, du reste, car le véritable Mérimée est ailleurs.

Aussi bien ce double avantage, de l'invention des personnages essentiels, et de Téloignement dans le temps, se retrouve-t-il bien plus évident encore dans Notre- Dame de Paris (1831). Ce n'est pas le premier roman de Hugo, puisque Han d'Islande et Bug Jargal l'ont précédé : mais nous pouvous les négliger, et considérer Notre-Dame comme sa première œuvre en prose.

Comme l'indique le titre, c'est la cathédrale gothique, qui est le centre de sa composition; et c'est comme à son ombre que tout le roman se développe^ Il y avait là une idée ingénieuse et féconde, si les monuments de l'art et de la religion sont peut-être les plus sûrs témoins de l'esprit; si le Parthénon, le Colisée, l'Alhambra, retiennent dans leurs ruines le meilleur de la race qui les éleva.

Ce n'est pas non plus une idée médiocrement heureuse, pour mêler le romanesque à . l'historique, que d'avoir rendu amoureux d'Esmeralda Phcebus de Chateaupers, un grand seigneur, Gringoire le poète, Claude FroUo, un prêtre, et Quasimodo, le monstre ou le paria, c'est-à-dire trois personnages choisis comme représentants des diverses parties de la société du temps.

Enfin il y a ici, ce qu'on ne trouve à aucun degré dans Mérimée, et ce qui est mal rendu dans Vigny, une idée assez philosophique peut-être du pouvoir de la Destinée.

Ajoutons la merveilleuse convenance du style. Et nous comprendrons que, quelques justes critiques qu'on adresse à Notre-Dame de Paris, ce roman subsiste encore comme une grande œuvre littéraire.