EVOLUTION DE LA TRAGEDIE AVANT ALEXANDRE HARDY

Il est même nécessaire, pour bien comprendre, je ne dirai pas la valeur intrinsèque, mais la valeur toute relative du théâtre d'Alexandre Hardy, de remonter jusqu'à l'époque où la littérature n'était ni française, ni espagnole, ni anglaise, ni allemande, ni même encore italienne, mais vraiment européenne. Comme il y a eu un temps où, sous la domination à peu près universellement reconnue du pouvoir moral de la papauté et sous la discipline intellectuelle de la scolastique orthodoxe, la pensée du moyen âge, d'un bout h l'autre de l'Europe, était sensiblement semblable à elle-même; comme il y a eu un temps où, sous l'inspiration de la même ardeur religieuse, on élevait à Cologne, à Strasbourg, à Paris ou à Cantorbéry la même cathédrale gothique ; — il y a eu un temps aussi, et c'était le même, où les mêmes chansons de geste, les mêmes fabliaux, les mêmes romans d'aventures, les mêmes chansons d'amour, et les mêmes Mystères enfin, défrayaient l'inspiration des poètes et les exigences littéraires de la société féodale. La Somme de

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saint Thomas, la cathédrale de Strasbourg, et la Divine Comédie de Dante sont des œuvres européennes, de la même nature et du même caractère, à peine allemandes ou italiennes. Entre un fabliau de nos vieux conteurs, un conte de Chaucer et un récit de Boccace, la ressemblance est entière; de même entre un Mystère anglais ou italien et un Mystère français ou allemand. C'est ainsi que, pendant le xiv"^ et le xv"^ siècles, les représentations dramatiques avaient été identiques par toute l'Europe, en France, en Italie, en Angleterre, en Allemagne et en Espagne, et, en dehors de la langue nationale, la dilTérence, en somme, était nulle ou insignifiante.

Comment et pourquoi les Mystères disparurent-ils? Cette disparition s'effectua à la fois sous l'inHuence des causes générales qui avaient transformé insensiblement l'Europe politique du xiv^ au xvi- siècle et sous linlluence de causes particulières. La première est l'épuisement du genre par sa propre fécondité. 11 en est un peu des genres en littérature comme des espèces en histoire naturelle : ils ont un commencement, une apogée et une fin ; arrivés à un certain degré du développement, ils ne peuvent plus que décliner ou se transformer. La fortune même des Mystères est devenue la raison la plus certaine de leur décadence. — En même temps, ils avaient cessé de répondre h leur objet. En ellet, et au moins en principe, 1 intention d'édification n'en avait jamais été absente; mais en raison du progrès de la libre pensée au xvi" siècle, il s'y était introduit une quantité d'éléments étrangers et même contradictoires à cette intention. — Remarque importante : les Mystères, par leur nature même, ne pouvaient recevoir l'empreinte