INFLUENCES ETKANGERES AU DEBUT DU XVIP SIECLE

Cette interprétation est trop étroite. D'un point de vue plus crénéral on peut considérer la préciosité comme une maladie qui affecte toutes les littératures à l'époque précise qui sépare l'apogée de la décadence. En effet, tous les symptômes de cette même maladie se retrouvent en Angleterre sous le nom d'eaphnisme, en Espagne sous le nom de cullisme, en Italie sous le nom de mnrinisme. Au contraire, dans l'histoire de la littérature française, ce travail de préciosité, au lieu de préparer la décadence, a précédé la période de perfection. Il faut donc, par un troisième détour, considérer l'esprit précieux comme une importation étrangère, soit de l'Italie, soit de l'Espagne, car Italiens et Espagnols ont beaucoup discuté qui des deux avait corrompu les autres, et j'avoue que je n'oserais pas trancher la question, mais ce qui me paraît certain, c'est que la préciosité n'est pas un mal français d'origine, et s'il est vrai que nous nous le soyons inoculé jusqu'à nous le faire passer dans le sang, c'est d'ailleurs qu'il nous est venu.

En ce qui concerne l'influence italienne, nous en distinguerons d'abord une plus plus ancienne qui date du xvi' siècle : c'est l'influence de la poésie lyrique amoureuse dont Pétrarque a été et demeure le plus illustre représentant. Au commencement du xvii'' siècle, cette influence n'agit plus par elle-même, mais par l'intermédiaire de ceux qui ont eux-mêmes subi cette influence au siècle précédent. Vers le dernier quart du xvi^ siècle, elle se trouve tout à coup rafraîchie par le succès extraordinaire des poésies de Torquato Tasso, l'auteur de V Aininta d'où est sortie la pastorale française, et surtout de ce poème épique qui fut avec celui de Milton le dernier effort de

l'épopée moderne, la Jérusalem délivrée. Sur le Tasse il y aurait beaucoup à dire; notons seulement que, malgré son titre de poème épique, la Jérusalem est surtout l'œuvre d'un poète élégiaque descriptif, et d'un incomparable décorateur. Le Tasse a une entente du pittoresque qui fait de lui le représentant le plus considérable de ce genre. C'est lit son mérite éminent. Il marque la transition du poème épique ii l'opéra considéré comme spectacle complet. C'est à son influence que le xvii^ siècle devra presque tout ce qu'il aura de sentiment du pittoresque et de la couleur. De plus, il est essentiel de remarquer que la Jérusalem a eu dans l'Europe entière une fortune plus considérable que son mérite. Ses héroïnes et ses héros sont restés légendaires et proverbiaux. Renaud et Tancrède, les trois vierges guerrières, Clorinde, Ilerminie et Armide, ce sont là, entre Shakespeare et Racine, les premiers types de la femme et de l'amour modernes qu'un poète ait conçus. Là est le secret de sa vogue. Enfin, à la manière des œuvres de l'Ecole bolonaise, celles d'un Carrache ou d'un Albane, le Tasse réalise l'expression poétique d'une rénovation du christianisme qui a duré du concile de Trente jusqu'à nos jours, jusqu'à la restauration de la cathédrale gothique par les Chateaubriand et les Montalembert. Aussi bien, tout cela a-t-il assuré au Tasse dans la littérature européenne un rôle et une influence considérables, et, pendant cinquante ans, il a exercé en Europe une espèce de royauté littéraire. Malheureusement l'œuvre du Tasse agissait autant par ses défauts que par ses qualités. Elle fut le point de départ du « maniérisme » et du « style fleuri », et il fallut les vers de Boileau sur le « clinquant

INFLUENCES ÉTRANGÈRES AU DEBUT DU XYIl*^ SIECLE 'Jb

du Tasse n pour déposséder chez nous le poète italien de son influence.

A cette influence dominante, à laquelle nos auteurs étaient comme engagés par un siècle d'imitation italienne, il faut joindre celle de l'Espagne. Rien n'avait été plus naturel que l'influence de l'Italie; celle de l'Espagne s'explique moins, si l'on songe à la haine réciproque des deux pays. Elle tient pourtant à des causes profondes. D'abord la puissance politique de l'Espagne. La puissance politique et militaire entraine dans son orbite toute la vie des peuples et toutes les manifestations de leur existence. Songez h l'influence de Waterloo sur le romantisme et le rôle prépondérant que la victoire des armes anglaises assure à Byron. De plus, aussitôt que l'on avait pris une connaissance superficielle de la littérature espagnole, il était impossible de ne pas s'apercevoir qu'elle est de toutes les littératures modernes la plus originale, celle qui a le mieux conservé le goût du terroir, celle qui doit le moins aux autres. C'est ici qu'il faut voir le point d'attache de plusieurs genres qui eurent grande fortune en France : le roman picaresque ou réaliste i^Francion de Ch. Sorel et Roman Comique de Scarron), comédies de cape et d'épée (théâtre de Scarron), enfin les tragi-comédies (Corneille et Rotrou).

Ce n'est pas tout; il faut encore ajouter l'influence considérable d'une œuvre et d'un homme : l'œuvre, c'est Don Qtiichotle, paru en 1605; l'homme, c'est Antonio Ferez. L'influence de Don Quichotte tient avant tout à sa valeur incontestable : c'est une de ces œuvres qui n'ont qu'à paraître pour s'imposer et transmettre autour d'elles

leur influence. Quant à Antonio Perez^ fils naturel d'un secrétaire de Charles-Quint et secrétaire d'Etat de Philippe II, il dut quitter l'Espagne à la suite d'histoires romanesques et tragiques. Antonio Perez, qui semble avoir eu des manières très séduisantes, avait fort bien réussi tout d'abord auprès de Philippe II; mais il advint que ce dernier, redoutant les ambitions de son frère naturel, Don Juan d'Autriche, lui dépêcha Escovedo avec mission de l'espionner. Escovedo n'eut rien de plus pressé que d'entrer dans les intérêts de celui qu'il était chargé de surveiller; le roi se résolut alors à se débarrasser d'Escovedo qu'on tenta d'abord d'empoisonner, puis qu'on assassina en plein jour. Par la suite, une enquête fut ouverte et Antonio Perez se trouva gravement compromis dans l'affaire, si compromis que le roi prit le sage parti de l'abandonner h son sort. Emprisonné, soumis au supplice de l'estrapade, Antonio, grâce à l'aide de sa femme, réussit à s'évader et h se réfugier en Aragon, sous la protection des « fueros ». En 1597 enfin, il franchissait la frontière des Pyrénées et cherchait asile auprès de Henri IV, puis d'Elisabeth, puis de nouveau de Henri IV qui le gratifia d'une belle pension.

Le premier soin d'Antonio Perez fut d'écrire ses mémoires {^Relationes, 1598), dont le succès fut européen. Puis, il contracta des liaisons intimes avec les grands seigneurs qui représentaient l'aristocratie française et entretint avec eux une correspondance : c'est dans cette correspondance qu'apparaît, pour la première fois, cette façon d'écrire que nous retrouverons dans Voiture et dans Balzac. Or, la plupart de ces lettres sont adressées au père et à la mère de Catherine de Vivonne, la future