CHAPITRE III

De celte analyse de l'esprit précieux, il ressort donc qu'il ne faut pas médire de l'Hôtel de Rambouillet, ou du moins qu'il ne le faut faire qu'en connaissance de cause, et savoir de quoi l'on médit, et de qui. Qu'étaicnt-ce donc que le marquis et la marquise de Rambouillet, et en ouvrant leur hôtel aux gens de lettres que se proposèrent-ils, quel objet et quel but? On peut dire hardiment qu'ils ne s'en proposèrent aucun que d'y recevoir leurs amis, et le reste vint de soi, sans que le maître ni la maîtresse de maison y eussent songé.

Catherine de Vivonne (1588-1664) était la fille de Jean de Vivonne et de Julia SavcUi, fille elle-même de Christophe Savelli et veuve d'un prince des Ursins. Ce Jean de Vivonne, marquis de Pisani, était un personnage assez considérable. Sénéchal de Saintonge, il avait été ambassadeur en Espagne et à Rome; rappelé en France, il laissa en Italie sa femme qui venait de mettre au monde son premier enfant, Catherine de Vivonne; de concert avec d'Ossat, la marquise de Pisani y continua en

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quelque façon l'ambassade de son mari. « Elle avait, nous dit de Thou, des vertus et un courage au-dessus de son sexe et des connaissances sur l'état présent de l'Italie bien au delà de ce qu'une femme a coutume d'avoir. » Il n'est donc pas étonnant que Catherine de Vivonne, élevée par une mère (|ui était une femme remarquable, le devînt elle-même. L'Italie, les grandes affaires, une vertu sévère et rif^ide mirent ainsi leur marque sur elle. Elle avait douze ans quand elle épousa le marquis de Rambouillet, Charles d'Angennes, de son nom, seigneur de Talmont et d'Arquenay, qui devint successivement chevalier des ordres, maître de la garderobe, colonel général, mestre de camp, ambassadeur en Piémont et en Espagne, personnage considérable et dont le caractère dans toutes les situations qu'il occupa sut conserver son indépendance. Si j'insiste sur ces détails c'est qu'il laut connaître les personnages et qu'ils détruisent la légende ou du moins la modifient. Quand on est du rang des Rambouillet et des Vivonne, on a dans le monde et dans la vie trop d'intérêts et trop variés et, indépendamment de tout mérite personnel, on est élevé dans une trop haute idée de soi-même, de l'illustration de sa race, de son rang dans l'Etat, pour demander autre chose aux lettres qu'une distraction, quand par hasard on les aime beaucoup, et un ornement de l'esprit. On n'éprouve jamais la vanité spéciale de l'homme de lettres et du bas-l)lcu, et on ne peut pas tomber dans le pédantismc que se plaît à nous montrer Molière. Voilà pourquoi il est essentiel de savoir quels furent le mariage, les alliances et les origines de la marquise de Rambouillet.

Nous avons d'elle plusieurs portraits, deux en particulier, qui peuvent nous servir à reconstituer sa physionomie plus encore au moral qu'au physique. L'un d'eux, évidemment peu flatté, est tracé par M"*" de Scudéry dans le Grand Cyvus sous le nom de Cléonice et intercalé dans l'histoire d'Elise. Rien d'affecté, rien de pédant, une femme du monde qui cherche à cacher sa science, voila le trait caractéristique. Et ce qui prouve qu'il est exact, c'est qu'il se retrouve dans Tallemant des Réaux [Historiettes, t. II). La concordance est assez entière pour que nous croyions avoir dans le portrait de Cléonice une image fort exacte de la marquise de Rambouillet. Or, on n'y découvre rien qui ressemble h de la pédanterie, et même les plaisanteries qu'on nous rapporte d'elle semblent aussi opposées que possible à la pruderie et à la préciosité. Enfin il suffit de jeter un coup d'oeil sur les personnages qui se réunissaient à l'Hôtel de Rambouillet, la" marquise de Sablé, la princesse de Condé, la duchesse d'Aiguillon, Marie de Gonzague, sa sœur la princesse Anne de Clèves, le cardinal de Richelieu, le cardinal de la Valette, le comte de Guiche, le duc de la Trémoille, le marquis de Montausier, le duc d'Enghien, — qui devint le grand Condé — Gombaud, Chapelain, Malherbe, Racan, Voiture, pour être tout à fait convaincu. Au surplus, remarquons bien ce qu'il y avait de nouveau dans le salon de la marquise : pour la première fois, les gens de lattres étaient admis sur un pied d'égalité avec les plus grands seigneurs.

Non seulement la marquise n'avait rien d'une pédante, mais elle abhorrait la pédanterie, et aussi la grossièreté

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qui, trop souvent, voisine avec la première, chez les écrivains du xvi" siècle. On dirait parfois que Ronsard et Montaigne n'ont écrit que pour les gens de collège. Ils se complaisent à un étalage indiscret ou plutôt complaisant de leur érudition, abusent des allusions à une antiquité dont le commun des lecteurs n'a pas connu ou fréquenté les scoliastes et les grammairiens, et ont la manie de ne rien avancer qu'ils n'appuient de l'autorité d'un ancien. Quant à la grossièreté et aux pages licencieuses, on sait qu'il n'est pas difficile de les découvrir dans leur œuvre. Or ce que la marquise et son entourage ont enseigné aux écrivains, c'est qu'il fallait écrire pour tout le monde, d'abord pour que tout le monde les comprît et ensuite pour que tout le monde put les lire sans être choqvié dans un sentiment intime. L'écrivain ne doit pas faire étalage de son érudition : pas de latin, pas de grec, pas d'hébreu; qu'il traduise les Anciens en imitant d'eux leur imitation de la nature. De plus, il n'abusera pas de certaines questions philosophiques ou scolastiques indifférentes au commun des hommes. Avant de parler d'astronomie aux femmes, il conviendra de faire comme Fontenelle et d'attendre qu'il ne soit bruit que d'astronomie autour d'elles et que le désir de connaître les phénomènes célestes ait pris un caractère passionné. En outre, il faudra avoir soin, comme le recommandera plus tard Buffon, de ne s'exprimer que dans les termes les plus généraux et de bannir l'argot de métier qui ne doit servir qu'à économiser le temps aux gens de métier. Enfin, il faut éviter l'indécence et la grossièreté, et se rappeler qu'il y a une foule de choses qui se font, mais qu'on ne dit pas et qu'il

y a une foule de choses qui se disent dans la conversation familière, mais qui ne s'écrivent pas. Ici la leçon de style se transforme en une leçon de morale, et l'influence en a été considérable sur toute la littérature duxvii'^ siècle dont le caractère noble contraste avec le lyrisme du siècle précédent aussi bien qu'avec celui du siècle suivant.

De cette société de l'Hôtel de Rambouillet, Voiture est resté l'incarnation la plus amusante. Il était né h Amiens en 1598; venu de bonne heure à Paris, il se lia avec la jeunesse brillante de l'époque, avec le comte d'Avaux notamment, qui le protégea et l'aida à entrer dans la maison du duc d'Orléans. C'est là qu'il contracta une liaison célèbre avec la femme d'un trésorier de France, M""^ de Saintot, dont il fut quelque temps l'amant, sans vouloir l'épouser après la mort du mari. Vers 1625, il fut introduit à l'Hôtel de Rambouillet par M. de Chaudebonne.

Ses œuvres se composent de vers et de prose. Les poésies comprennent des élégies, des stances, des sonnets, des rondeaux : pièces un peu lestes et d'assez mauvais goût. (Voir Stances, XII, A la louange cViin soulier d'une dame, et XIV, Sur une dame dont la jupe fut retroussée en versant d'un carrosse à la campagne ; Rondeaux, XXXV : A M^^^ de Bourbon qui avait pris médecine). Toutefois, il y a souvent de la grî'ice et de la délicatesse [Stances, XIII : « Je me meurs en aimant Sylvie », et surtout Stances XVI, pièce adressée à la reine Anne d'Autriche et qui est un chef-d'œuvre de hardiesse respectueuse et d'habileté. Epitres, LXXII, A Condè, où Voiture part du badinage, arrive à la méditation et finit

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par l'éloquence, et où l'on trouve des vers qui ont l'allure de Malherbe sans en avoir la manière tendue :

Tout cet appareil des mourants, Un confesseur qui vous exhorte, Un valet qui se déconforte, Des valets tristes et pleurants...

Il ne faut certes pas exagérer la valeur de tels vers ; mais dans ce genre de poésie où l'on s'interdit les grands élans, quelques-unes des pièces de Voiture peuvent soutenir la comparaison avec les épîtres les plus vantées de Marot et de Voltaire. Au contraire, s'il fallait rabaisser Voiture, ce serait pour sa prose; ses Lettres sont trop vantées et la préciosité n'en est pas si bien marquée qu'on l'a dit. « C'est un pur badinage que deux tomes de lettres où il n'y en a pas une qui parte du cœur », a écrit Voltaire, et Voltaire ici a eu raison. Certaines de ces lettres cependant sont très connues, trop connues même, telles la lettre 123 à M"" de Rambouillet, un peu longue, assez glaciale et où Voiture s'épuise h chercher des traits, — la lettre 101 sur le bannissement de la conjonction caj\ variation habile de virtuose, — la lettre 90 surtout, à Richelieu, sur la reprise de Corbie, où, pour une fois. Voiture atteint vraiment à l'éloquence. Va\ lisant cette dernière lettre, on constate que si, en écrivant, Voiture le plus souvent s'amuse à des bagatelles, ce ne sont là pour lui que jeux de société et qu'il eût été capable de beaucoup plus grandes choses s'il avait fait réellement métier d'écrivain. Cette lettre nous montre encore assez clairement qu'à l'Hôtel de Rambouillet on n'était pas indifférent

h la politique et qu'à côté des affaires publiques les choses littéraires n'y avaient que la valeur d'un passetemps.

Si l'influence de la marquise de Rambouillet s'était exercée seule, il n'y aurait donc rien h lui reprocher. Dans son salon ou dans son alcôve et, selon l'expression de Fléchier, « dans les cabinets où la vertu était révérée sous le nom d'Arthénice, » les gens de lettres apprenaient à devenir honnêtes gens ou, comme nous dirions, gens du monde, à se débarrasser de cette rouille de pédantisme dont leurs prédécesseurs étaient encroûtés; de leur côté, les gens du monde, les grands seigneurs apprenaient à respecter le pouvoir de l'esprit, et dans cet échange de qualités diverses, comme dans le mélange des sexes, qui semblait jusqu'alors incompatible avec la décence, se formait cette politesse française qui allait bientôt devenir le modèle des mœurs. Mais la marquise de Rambouillet n'était pas seule; elle avait deux filles : Julie d'Angennes, marquise puis duchesse de Montausier, et Angélique, comtesse de Grignan. Cousin a bien senti que la devait être le point délicat et aussi bien, s'il fait un éloge de la marquise de Rambouillet, en fait-il un encore plus éclatant de Julie d'Angennes. Toutefois il ne laisse pas d'y avoir deux ou trois reproches dont il n'a pas pu la justifier et qui nous paraissent essentiels. Il paraît que Julie était beaucoup plus entichée de sa naissance que sa mère la marquise. « Je la trouve un peu trop persuadée de cette idée que la maison des Savelli est la première du monde », écrit Tallemant de la marquise; c'est encore plus vrai de sa fille et, comme elle avait dans le caractère plus de raideur que la marquise, II. 8

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cet orgueil du sang prenait un aspect extrêmement déplaisant. De plus, elle fut de bonne heure gâtée par trop d'hommages; aussi à ce contentement de la race se joignait-il un très grand contentement d'elle-même. Enfin elle s'est trouvée encouragée de bonne heure à avoir des prétentions à l'esprit et h la littérature. Ajoutons que sa prudence dégénéra en pruderie excessive et ridicule, témoin la longue attente qu'elle imposa à son soupirant Montausier. En somme, tous ces traits réunis devaient former un personnage assez désagréable.

Tandis que Julie exagérait la pédanterie dont sa mère était l'ennemie, Angélique, sa sœur, exagérait la préciosité. Pour se la représenter, il n'est que de se reporter au portrait tracé par M"'' de Scudéry dans le Grand Cyriis, sous le nom d'Anacrise, l'une des filles de Cléomire. On y voit déjà comme un prototype de l'Armande de Molière et l'on en peut conclure hardiment que cette jeune personne était insupportable en société. On comprend alors comment, sous l'influence de ces deux jeunes filles, l'Hôtel de Rambouillet commença de dégénérer vers 1640 jusqu'à ce que, la Fronde étant survenue qui dispersa les habitués de l'Hôtel, Balzac, Voiture et tant d'autres étant morts, il disparut tout doucement, non sans laisser des traces et des imitations.