CHAPITRE VI

LA TRANSFORMATION DE LA PROSE FRANÇAISE TRADUCTEURS, GRAMMAIRIENS, CRITIQUES.

Schlegel et les Allemands ont répété que la littérature française s'est développée sous l'influence de la société; cette formule, trop absolue, trouve cependant son application dans l'histoire de la prose de 1625 à 1650. Sous l'action plus ou moins directe de l'Hôtel de Rambouillet et en général de la société polie, on peut distinguer trois moments ou trois temps, h peine successifs et presque simultanés, dans la transibrmation que subit la prose française durant cette période. Le premier temps est marqué par l'effort commun des critiques et grammairiens, en vue de déterminer un idéal littéraire des genres et du style; le deuxième, par le succès prodigieux des Lettres et des écrits de Balzac; et le troisième, par la fondation de l'Académie française et ses premiers travaux.

Eux-mêmes, les grammairiens et les ci'itiques avaient été précédés des traducteurs^ presque plus nombreux au II. 9

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XVI i*^ siècle qu'au xvi" et dont il faut dire quelques mots. La traduction est un excellent instrument d'analyse de la pensée, en même temps qu'elle nous rend compte des ressources que possède la langue; mais aujourd'hui elle a cessé d'être œuvre littéraire : J.-V. Le Clerc et de Pongerville ont été les derniers à édifier une carrière littéraire et une fortune académique sur des fondements aussi peu solides. Il en avait été, pendant deux siècles, tout autrement : à l'époque qui nous occupe, le genre de la traduction en vers, brillante et par paraphrases, celle dont l'abbé Delille sera le parfait représentant, est très en honneur et tient une belle place dans l'estime des lettrés. On pourrait, k ce propos, distinguer trois âges dans l'histoire de la traduction de l'antiquité : les traductions laites au moyen âge, les traductions du xvi'' siècle, celles du xvii'', à la condition qu'il soit bien entendu que, dans chacun des âges qui ont suivi, il a subsisté quelque chose de ceux qui l'ont précédé. Le premier va jusqu'au seuil de la Renaissance : on traduit alors pour apprendre et l'on cherche surtout, dans la translation de l'antiquité, l'acquisition d'idées et de mots nouveaux; des traducteurs comme N. Oresme et Pierre Bercheur (Cicéron, Tite-Live) ont pour idéal d'enrichir la langue française d'une foule de mots qu'elle ne possède point encore. Avec la Renaissance, le caractère des traducteurs (Amyot, Pierre Saliat, Biaise de Vigenère) change; ils se rendent compte que les civilisations ont été des organismes complets en soi et que leur littérature est comme leur testament; ils se proposent donc de mettre à la portée du public l'inventaire total des richesses acquises pendant les siècles passés. Enfin, au commencement du xvii" siècle,