LA POESIE

A l'époque de Henri IV, une demi-douzaine de poètes, tout au plus, méritent d'être cités. Tous d'ailleurs, et quel que soit le genre où ils se sont distingués, haute poésie ou poésie légère, bergerie ou satire, procèdent de Ronsard. Et qu'on dise donc de Ronsard ce qu'on voudra : quand même il lui serait advenu, comme à d'autres, de rester au-dessous de son ambition, ce qu'on ne peut contester c'est l'inlluence considérable qu'il a exercée autour de lui et qui n'a disparu que lorsque, vers 1660, les satires de Boileau ont inauguré une période nouvelle.

De Du Bartas (1544-1590) et de sa Sepinaiiie nous n'aurions pas grand'chose à dire, sans deux particularités qui nous obligent à retenir son nom. La première est. que, comme exagérateur de ce qu'il y a de plus répréliensible dans Ronsard, il n'a été surpassé par personne '.l c'est lui qui a discrédité l'école, et la plupart des critiques portées contre Ronsard, c'est sur Du Bartas qu'elles doivent tomber. La seconde est qu'on a voulu depuis quelque temps le tirer du profond oubli qui s'était juste- II. 2

18 UISTOlIiK l)K LA MTTÉlîATURK FRANÇAISE CLASSIQUE

ment épaissi autour de son nom. La raison en est sans doute au magnifique éloge que Goethe a lait de lui dans ses Conversations avec Eckermann, se demandant, en ces temps de romantisme, pourquoi les Français, quand ils ont Du Bartas, cherchent encore un grand poète. Opinion curieuse, h coup sûr, mais h laquelle on ne peut prêter une autorité (|u'elle ne saurait avoir : chaque race doit être juge, et peut seule être juge, de ses poètes. I Quelle que soit, chez Gn'the, la largeur du génie compréhensif, la beauté essentielle des vers français lui échappe : nous en avons pour preuve les critiques qu'il a adressées à nos plus grands poètes, notamment à Racine, et qui témoignent moins encore d'injustice que d'inintelligence. Ce n'est pas dans la Fvanciade, c'est dans la Sepniaine ou la Création que tous les défauts reprochés à Ronsard s'étalent, et avec une complaisance infinie. 11 n'v a pas de poète qui soit plus pédant, plus terriblement descriptif, plus impitoyablement énumérateur, ni qui mêle de façon plus grotesque le chrétien au païen, ni qui soit un moraliste plus ennuyeux parce qu'il est le moraliste perpétuel. On dirait un De Natura rerum écrit par Delille au xvi*" siècle dans le style d'un auteur gascon. Qu'il y ait de loin en loin quelques vers heureux, nous n'en disconviendrons pas; et que Milton ait pris le germe de son Paradis perdu dans la deuxième Sepmaine, c'est encore possible; mais ce genre d'invention compte peu , dans l'œuvre littéraire et c'est pour y avoir attaché trop ' d'importance qu'on a surfait le mérite de Du Bartas. Ne cessons pas de le redire : en littérature, la trouvaille de l'idée n'est quasiment rien et c'est le mérite de l'exécution / qui est tout. Des qualités qu'on attribue à Du Bartas,