LE THÉÂTRE DE HARDY JUSQU A P. CORNEILLE

Ne saurais-je trouver un favorable port Où me mettre à l'abri des tempêtes du sort? Kaut-il que ma vieillesse en tristesse féconde Sans espoir de repos erre par tout le monde? Heureux qui vit en paix du lait de ses brebis,

En cet heureux état les plus beaux de mes jours Dessus les rives d'Oise ont commencé leurs cours. Soit que je prisse en main le soc ou la faucille, Le labeur de mes bras nourrissait ma famille; Et lorsque le soleil en achevant son cours Finissait mon travail en finissant le jour. Je trouvais mon foyer couronné de ma race; A peine bien souvent y pouvais-je avoir place; L'un gisait au maillot, l'autre dans le berceau, Ma femme en les baisant dévidait son fuseau, Le temps s'y ménageait comme chose sacrée, Jamais l'oisiveté n'avait chez moi d'entrée...

Mais, hélas, ce bonheur fut de peu de durée. Aussitôt que ma femme eut sa vie expirée, Tous mes petits enfants la suivirent de près, Va moi, je i-estai seul accablé de regrets, De même qu'un vieux tronc, relique de l'orage. Qui se voit dépouillé de branches et d'ombrage.

Ce monologue n'est pas loin de la perfection. Et tout cela forme un ensemble de qualités vraiment nouvelles au début du xvii" siècle.

Quant il la fable du drame, elle est d'autant plus compliquée (juc les complications en sont absolument arbitraires, et ne sortent ni de la logique des situations ni du respect de l'histoire. Racan s'est inspiié des pastorales italiennes de Hardy, mais surtout de VA.strée^ notamment pour les trois premiers de ses cinq actes. La ber. gère Arthénice est fiancée de bonne heure par son père

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Silène à un riche berger, nommé Lycidas, qui déplaît h la jeune fille. Elle jette les veux sur un autre berger, Tisimandre; mais celui-ci est amoureux d'Idalie; et Arthénice se laisse décidément éprendre d'un troisième berger, nommé Alcidor. Lycidas s'en aperçoit : avec l'aide d'un magicien, Polysthène, il imagine une ruse qui fait croire à Arthénice (|u'Alcidor lui est iufidèle auprès d'Idalie. Mais alors Arthénice, au lieu de renoncer à Alcidor pour Lycidas, se réfugie au couvent des Vestales. Alcidor, désespéré, se jette ti la rivière. Il vient échouer devant le couvent des Vestales. L'erreur est reconnue, on le sauve, et tout se termine pour le mieux.

Le succès des Bergeries fut considérable; et elles le méritaient, par la môme élégance de sentiments qui avait fait, qui faisait encore le succès de VA.strée, mais surtout par l'élégance de la diction. Quant à leur influence, elle eut pu être très grande, et un moment, avec le succès des pastorales de Mairet, elle parut devoir l'être. Mais en fait et par la suite il s'est trouvé qu'elle n'avait guère contribué qu'à retarder d'une quinzaine d'années l'avènement de la forme tragique. Il est donc tout naturel que nous n'en retrouvions que d'assez faibles traces dans la tragédie du xvii'^ siècle en général, et dans celle de Corneille en particulier. Toutefois Racan a, sur un point, très nettement préparé Corneille : il a su renoncer aux digressions, aux dissertations de Théophile, et donner à son dialogue de la fermeté. Et c'est un point sur lequel on ne saurait trop insister : Corneille, avec tout son génie, ne serait pas Corneille, s'il avait paru vingt-cinq ans avant le temps où il produisit son

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œuvre; au moment où il arriva, les moyens matériels, les instruments étaient prêts pour son génie.

C'est ce dont on se convaincra par l'examen de la Sophonisbe (1629) de Jean de Mairet. Les pièces principales de Mairet sont : Chryséide (1620), Sihie (1621), Silvanire (1625), Virginie (1628), et Sophonisbe. — Silvanire, dont le sujet est emprunté à d'Urfé, est précédée d'une préface longue et curieuse, où Mairet se déclare partisan de la règle des trois unités. Cette règle fameuse n'est donc pas l'arbitraire invention de quelques pédants, comme on l'a si souvent affirmé, mais bien une tendance réelle des esprits d'alors, puisqu'aussi bien, à cette époque, on la retrouve chez Balzac (en 1624), et dans VAdone de Marini (en 1623). — Virginie est surtout curieuse en ce que, malgré son titre historique, elle comporte autant de romanesque que Pyrame et Tisbé.

Sophonisbe fut accueillie du public avec une faveur extraordinaire. Le sujet, bien connu, avait été traité, au siècle précédent, par Trissin, en 1514, par Mellin, en 1559, par Mermet, en 1583, enfin par Monchrestien, en 1596. Il devait être repris par Corneille, puis par Voltaire. — Le premier soin de Mairet fut d'apporter h l'histoire quelques modifications, pour le dénouement en particulier^ et il termina sa pièce par le suicide de Massinissa. Ainsi il rétablit le droit de l'histoire, et en même temps celui de ne lui emprunter que l'essentiel des faits, en modifiant le détail selon les exigences d'un art qui a ses lois particulières. Ce sera là le caractère de la tragédie historique qui va suivre : c'est ainsi que Corneille en usera dans tous ses sujets historiques, et Racine dans

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Brilannicus. Mairet leur a donné l'exemple de combler l'intervalle des faits, que l'histoire présente, par les méditations, les réflexions des personnages, par la psychologie en un mot, que l'histoire ne présente pas, et qui fait l'intérêt d'un drame au théâtre (voir, en particulier, les scènes m de l'acte II, iv de l'acte V, ix de l'acte V). Mairet, semble-t-il, a découvert ou retrouvé un assez grand nombre d'expressions heureuses, pour traduire certains mouvements de l'âme, et ce que nous appelons mouvements ici, c'est l'élément agissant, caractères, passions, devoirs.

Rien d'étonnant donc à ce que, pénétrant plus avant dans la pièce, nous trouvions à faire de curieux rapprochements, intéressants au point de vue de l'imitation de Mairet par Corneille. Le songe de Pauline est certainement emprunté h celui de Sophonisbe (V, iv). Et l'imitation est encore plus flagrante, si l'on compare les imprécations de Camille avec celles de Massinissa. Corneille peut venir : la tragédie a déjà trouvé quelques-unes des J formules les plus expressives qui vont servir h son développement ultérieur, et ses principaux éléments d'intérêt. Corneille peut venir; mais auparavant, et avant de le voir ajouter son génie — car il n'ajoutera guère que cela I — aux moyens usuels de son temps, il va débuter par une période de tâtonnements, de 1628 à 1636, dont nous allons aborder l'histoire.