PIERRE CORNEILLE

En étudiant les quelques œuvres qui résument, avec les pièces de Hardy, — qui continue d'écrire jusqu'en 1630 — l'histoire du théâtre français de 1610 à 1628 ou 1630, nous avons tracé l'esquisse du premier chapitre, ou l'introduction de toute étude un peu complète du théâtre de Corneille. Pour en rappeler brièvement la principale idée, celle qu'il faudrait mettre en pleine lumière, disons bien que le théâtre français, le théâtre de Hardy et de Racan, de Mairet et de Scudéry, de Rotrou et de Du Ryer, dont les débuts sont tous antérieurs au Cid, était en possession de ses moyens el de ses formules, mais surtout de son objet, comme on disait alors, ou de son idéal, comme nous dirions aujourd'hui, lorsque Corneille, en 1636, y viendra en quelque sorte surajouter son génie. Corneille est certes un inventeur, il l'est au sens le plus divers et le plus étendu du mot; l'invention, nous le montrerons, et dans le fond, et dans la forme, a été sa qualité dominante, jusqu'au point, comme nous le verrons aussi, de lui devenir un défaut dans sa vieillesse,

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et de causer presque sa perte, mais ce n'est pas Tinvention telle qu'on l'entend d'ordinaire, et non seulement les règles, mais les procédés de son art, il les a subis en les renouvelant. C'est lit une observation h laquelle je crois qu'il faut tenir d'autant plus qu'en la négligeant on s'expose h se méprendre non seulement sur le génie de Corneille, ce qui est déjà grave, mais encore, ce qui est presque plus grave, sur la nature de la véritable invention.

Faute de pouvoir épuiser le programme d'une étude complète et minutieuse de Corneille \ ce qu'au surplus

1. Une étude complète de Corneille devrait comprendre au moins huit chapitres, dont voici le plan :

Chapitre I. Biographie et biblini^raphie. — Sur la biographie, peu de choses à dire : Pierre Corneille naît à Rouen le 6 juin 160(), fait ses études au collège des jésuites, fait son droit, prêle serment comme avocat, fréquente la bonne société de Rouen. Il écrit quelques comédies dans sa jeunesse, puis des tragédies, s'installe, en 16f)3 environ, à Paris définitivement. Son existence fut toujours modeste, et, vers la fin de sa vie, très médiocre. Sur la bibliographie de Corneille, il y aurait à dire, ou à trouver davantage. Beaucoup de dates des pièces de notre auteur sont encore incertaines : celles de Mélite par exemple, et de Polyeuete. Il faudrait éclaircir également la question des sources, et découvrir celles auxquelles il a puisé avec une prédilection particulière. On verrait que c'est surtout de Rome et de l'Espagne qu'il s'est inspiré, — et dans la Rome antique, des Espagnols Sénèque et Lucain, — et qu'il était attiré par les auteurs un peu déclamatoires et par les intrigues compliquées. — Enfin on pourrait rattacher à cette question celle de la réforme orthonrap/iiquc tentée par Corneille dans ses deux premières éditions d'Œuvres complètes.

Chapitre II. La jeunesse de Corneille. — Les comédies cornéliennes de 1628 à 1636 : Mélite (1629), Cliiandre (1632), La Veuve (1633), La Galerie du Palais (1633), La Suivante (1634), La Place Roijale (1634), Médéc (1635), L'Illusion Comique (16:!()).

Chapitre III. Ce chapitre, qui s'intitulerait le Cid, marquerait l'entrée du nom de Corneille dans la publicité et dans la gloire. Il se diviserait en deux sections, l'une destinée à éclaircir les Orif;in.es du Cid, l'autre à étudier la Querelle du Cid. Elle est sortie précisément, celte fameuse Querelle, de la discussion sur l'originalité de Corneille.

Chapitre IY. Les Chefs-d'œuvre (1637-16GO), c'est-à-dire : Horace (1640), Cinna (1640), Pohjeucte (1643), Pompée (1643), Le Menteur (1643),

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Oïl ne saurait faire qu'à la condition de traiter Corneille en lui-même, et sans avoir égard h la place relative qu'il a tenue dans son siècle, laquelle ne saurait être plus grande que celle que les limites de ce livre nous imposent de faire à Pascal, par exemple, ou à Molière, — nous étudierons :

1" La Jeunesse de Corneille, ou ses comédies ;

2° Ses chefs-d'œuvre;

3° Sa vieillesse.

I. — Lescoîmédies : de « M élite)) a la « Suite DU Menteur )) (1629-1643).

On nous représente toujours, dans les histoires de la littérature, un Corneille grave, héroïque et naïf à la fois, presque inconscient de sa sublimité, juché sur son Horace ou son Polyeiicte comme sur un piédestal, un

La Suite du Menteur (1644), Rodogune (1G44), Théodore, (1645), HéracUus (1647), Andromède (1650), Don Sanche (1650), Xicomède (1651), Pcrtharite (1652), Œdipe (1659).