MADEMOISELLE DE SCUDÉRI

Si les hommes de génie n'existnient pas, le public et la critique le regretteraient sans cloute, mais ce ne sont pas les historiens de la littérature qui les inventeraient. En efïet, ce sont plutôt des éléments perturbateurs qui dérangent les théories et qui gênent la beauté des généralisations que l'on ferait, sans eux. C'est ce qui nous est arrivé en pariant de Corneille. Nous avons oublié l'hôtel de Rambouillet, les mœurs environnantes, le milieu et le moment, pour ne voir en lui que Corneille, et je crois que nous avons bien fait. Mais il nous faut maintenant revenir à l'histoire, et après avoir vu précédemment la politesse et la préciosité naissantes s'exprimer par l'efTort commun des Voiture et des Balzac, des traducteurs et des grammairiens, vers l'idéal littéraire dont nous avons déjà indiqué quelques traits, il nous reste à voir cette société se peindre elle-même dans ses œuvres préférées, c'est-à-dire dans celle de ses roman-

ciers, clans celle de ses poètes épiques, et enfin clans ses conversations et dans l'œuvre de ses moralistes. Commençons par les romanciers.

Corneille, en 1634, dans la Galerie du Palais, fait parler ainsi deux de ses personnages :

DORIMANT

Mais on ne parle plus qu'on fasse de romans ; J'ai vu que notre peuple en était idolâtre.

LE LIBRAlRr:

Le mode est à présent aux pièces de théâtre.

DORI.MANÏ

De vrai, chacun s'en pique; et tel y met la main. Qui n'eut jamais l'esprit d'ajuster un quatrain.

Corneille était bien difficile, — ou bien habile, car il trouvait ainsi le moyen de faire de la « réclame » pour le genre dramaticjue, tout en discréditant ses rivaux. — Et en tout cas les romanciers n'allaient pas tarder à lui donner tort. En fait de romans comme de pièces de théâtre, nous n'avons, en effet, aujourd'hui cjue l'embarras du choix, et les titres et les noms abonderaient si nous voulions en épuiser la liste. J'ouvre la Bibliothèque des romans (1775 et années suivantes), et le traité De l'usage des 7-omans (1734) de Gordon de Percel (Lenglet du Fresnoy). Pour la seule catégorie des romans d'amour, dans ce temps de Louis XllI, la liste est infinie; — et cela sans préjudice des romans pieux, du genre de Palombe, ou des romans satiriques, comme Francion. Laissant de coté tous les autres, nous ne prendrons que les plus célèbres, ceux qui ont fait le plus de bruit, qui ont eu le plus d'éditions, qui ont obtenu les bon-

222 lllSTontE DK LA LITTÉHATU HK FliANÇAISE CLASSIQUE

nonrs de la traduction — c'csl-à-dirc les romans de Gomberville, de La Calprenède, et de M"" de Scudéri. — D'ailleurs ces trois romanciers, à eux seuls, n'ont guère produit moins de lOt) à 125 volumes!

Marin Le lloy de (joniberville naquit entre 1598 et IGOO ; il mourut en 1G74. Il débuta par de petits vers qu'il présenta à Du Vair, le chancelier. C'était la mode alors, de débuter ainsi. N'ayant pas réussi, il se tourne vers les études historiques, et compose un Discours sur les i'iccs et les vertus de l'histoire. L'histoire ne faisant pas vivre son homme, il s'en laisse détourner par l'immense succès de VAstrée, et se met en tète d'essaver du roman. C'est alors qu'il publie la Carithée (1621), puis le Polexandre (1629-1637), en dix volumes, puis la Cytliérée (1640), en cinq ou en neuf volumes.

Le plus considérable, à tous égards, est le Polexandre. 11 n'y faut pas chercher le roman de la vie réelle : c'est au contraire un retour au roman d'aventures, une combinaison du o^enre des Amadis avec la curiosité o-éo^raphique, passion fort en vogue alors parmi certains écrivains, — et en somme un recul sur VAstrée. Qu'on en juge : Polexandre est le récit des aventures merveilleuses d'un roi de Canaries, qui, expulsé de son empire, court le monde sur un magnifique vaisseau. Ayant vu le portrait d'Alcidiane, reine d'une île enchantée, il en devient amoureux et part à sa recherche. Il aborde enfin à l'île, mais, après avoir essayé en vain de filer le parfait amour avec la reine, il est réduit li quitter l'île. Une foule de rivaux cherchent à prendre sa place : il les défie, les bat, et finit par rentrer dans l'île, où la reine se laisse enfin gagner par ses hauts faits. — 11 faudrait ajouter à

LE liOMAN AU TiiMPS Uli LX)UIS XIll 223

cette analyse les épisodes innombrables qui nous emmènent dans toutes les contrées de l'univers et nous ("ont connaître une multitude de personnages étrangers ii l'action principale.

Le succès en fut énorme. Il était dû d'abord à la singularité du cadre. L'éloignement fait illusion, comme l'a si bien remarqué Racine dans la préface de Bajazct, et l'invasion de l'Orient dans la littérature française au xviM*^ siècle, le succès du roman russe en France à la (in du xix", en seront bien la preuve. En outre, on était séduit par la douceur et la pureté du style. Gomberville fait, de temps en temps et d'assez loin, penser à Racine. par le langage insinuant, la prose caressante, qu'il met dans la bouche de ses héros. Enfin ce langage même reflétait celui des salons, et les conversations galantes et précieuses d'alors. C'était là un motif d'intérêt pour les contemporains; c'en est un aussi pour nous. Ajoutez-y le plaisir vulgaire de la curiosité, qui fait que l'homme conserve toujours au fond de soi le goût de l'aventure lointaine et extraordinaire.

Gautier de Coste de la Calprenède (1609-1663) est un type plus piquant encore du romancier « Louis XIII ». 11 débute au théâtre, — et il reste de lui quelques tragédies qui ne manquent ni de talent ni d'accent : Mitliridate (1635), le comte (TEssex [iQ'àS)), Ilerinénégilde (1643). Ses romans surtout ont fait sa réputation : Cassandre (1642, — Bibliothèque des romans, oct., nov., déc. 1780), CUopâtre (1647), Faramond (1661 — Bibliothèque des romans juil. 1776). Ils sont contemporains, on le voit, de l'âge des traductions et des tragédies de Corneille : Bodogune, Attila. Aux traductions ils

•22'i IllSTOIltE I)i: LA LriTKlîATUnF, rnANÇAISK CLASSIQUE

empruntent de fausses couleurs, aux trat^édies la compliealion de l'intrigue.

Cassandre a pour fonds historique la destruction de l'empire des Perses, la mort d'Alexandre et la dislocation de ses conquêtes. Le lien romanesque est constitué par les amours du Scythe Oroondate et de Statira, l'une des filles de Darius Codoman. S'étant pris d'amitié pour Artaxerxès, fils de Darius, qu'il a sauvé, ce personnage abandonne le parti des Scythes pour celui des Perses, qu'il défend, mais en vain, contre Alexandre. Après la conquête, Statira est épousée par Alexandre; Oroondate la retrouve à Babylone, où elle est reine : de là une entrevue avec tout un échang-e de beaux sentiments, qui rappelle Pauline et Sévère. Alexandre meurt le lendemain de cette entrevue. Mais Roxane, autre femme d'Alexandre, j'alouse de Statira, la veut égorger. Statira est sauvée : on lui impose simplement l'obligation de prendre un vêtement de bergère, et le nom de Cassandre. Oroondate réussit à la retrouver, et finit par l'épouser, — tandis que Roxane retourne en Macédoine pour y être bientôt égorgée.

Le sujet de Faraniond est plus bizarre. Pharamond, l'un des premiers rois mérovingiens, est tombé amoureux de la fille du roi des Cinibres, qui est aimée également par le roi des Bourguignons; ce dernier prétend l'obliger à l'épouser. La guerre éclate entre Pharamond et son rival. PharamOnd, vainqueur, dépouille son adversaire, et court retrouver celle qu'il aime; admis auprès d'elle, il lui jure un amour éternel. Mais le roi des Cinibres, à cette nouvelle, envoie chercher sa fille; après un moment d'hésitation, elle se décide à obéir, et part avec le

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messager de son père, Tliéobald. Pharamond se lance h sa poursuite, et il tue Théobald^ qui n'était autre que le frère de son amante. Il y a désormais du sang- entre lui et la princesse. La vie lui devient insupportable; — il s'introduit déguisé dans le jardin de la princesse et se jette à ses pieds. Mais le roi des Cimbres le fait saisir et enfermer dans la citadelle réservée aux prisonniers d'état. Enfin, grâce à la princesse, Pharamond obtient l'autorisation de retourner en France. Défi entre les deux rois, bataille et défaite à la suite de laquelle le roi des Cimbres meurt de douleur et de honte, après avoir fait jurer à sa fille de le venger. La guerre continue. Mais tout à coup on s'aperçoit que Théobald, tué autrefois, n'était pas le frère de la princesse. Il n'y a donc plus de sang entre elle et Pharamond; et ils peuvent arriver au comble de leurs vœux.

On voit où est l'intérêt des romans de La Calprenède : ce sont à la fois des romans d'aventures et des romans historiques, et on y peut reconnaître les premiers essais du genre où A. Dumas devait se rendre si fameux. Le procédé est exactement le même, et semblable la prétention de faire jouer aux personnages un rôle analogue à celui qu'ils ont joué dans l'histoire, mais à condition de remplir les lacunes de l'histoire par des aventures galantes et amoureuses. — Il y eut au xvii" siècle quatre éditions de Cassandre : en 1642, 1648, 1654, 1661 (ou, d'après Korting : Histoire du roman français an wu" siècle, 1642, 1650, 1654, 1667); — une réédition au xviii" siècle, en 1731, plus une réduction en trois volumes, en 1752. On en connaît trois traductions italiennes, en 1652, 1710, 1716, sans parler des traductions allemandes. Aussi n. 15

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l)ien, pour nous rendre compte du succès de ce romancier, nous avons le témoignage de Mme de Sévigné, qui écrit à Mme de Grignan, le 12 juillet 1671 : « Le style de La Calprenède est maudit en mille endroits : de grandes périodes de roman, de méidiants mots, je sens tout cela... et cependant je ne laissj; pas de m'y prendre comme à de la glu. La beauté des sentiments, la violence des passions, la grandeur des événements, et le succès miraculeux, tout cela m'entraîne comme une petite fille; j'entre dans leurs affaires, et, si je n'avais M. de La Rochefoucauld et M, d'IIacqueville pour me consoler, je me pendrais de trouver encore en moi cette faiblesse. » Une autre lettre corrige un peu cet enthousiasme (15 juillet 1671) : « Cléopdtre va son train... C'est ordinairement sur cette lecUire que je m'endors : le caractère m'en plaît beaucoup plus que le style; pour les sentiments, j'avoue qu'ils me plaisent aussi, et qu'ils sont d'une perfection qui remplit mon idée sur les belles âmes. » Li'admiration des contemporains se fondait donc sur la beauté des sentiments, sur cette constance dans l'héroïsme chevaleresque qui distingue les héros de La Calprenède, sur la violence des passions, force fatale entraînant les princes amoureux vers leur princesse; enfin sur la grandeur des éi>énements, tirés de l'iiistoire. Voilà pourquoi La Fontaine lui aussi, plaçant les romans de La Calprenède parmi l' « élite » des « livres d'amour », avouait, dans une ballade fameuse, en 1665 :

(( J'ai lu vingt et vingt fois celui de Polexandre; En'fait d'événements, Cléopâtre et Cassandre Entre les beaux premiers doivent être rangés. »

Madeleine de Scudéri (1607-1701) a joué un grand

rôle, que nous retrouverons clans la suite : elle a embourgeoisé la préciosité. Ses principaux romans sont : Ibrahim ou V illustre Bassa (1641. — Bibliothèque des romans, janv. 1777), Artatnène ou le grand Cyrus (1649 et 1653, B. d. H., nov. 1775), Clèlie (1654 et 1665, B. d. R., oct. 1777) Almahideon VEsclave Reine (1658, B. d. R., août 1775). On a discuté la question de savoir quel en était l'auteur véritable, Madeleine ou Georges, son frère. Celui-ci, personnage assez analogue à La Calprcnède, débuta au théâtre, où il donna, en particulier, l'année même du Cid, V Amour Tyrannique. Sans doute le succès du Cid le détourna quelque peu de la scène, oîi d'ailleurs il ne s'enrichissait pas. Car ce fut, très vraisemblablement, la nécessité qui poussa le frère et la sœur dans la voie du roman. Ibrahim paraît être de Georges, car l'abondance d'événements qui y règne, et l'intrigue habile, ne se retrouvent pas dans la Clélie. Le sujet est emprunté h l'histoire turque, et l'héroïne est Roxelane. V Esclave reine est due sans doute au même auteur : en 1658 en effet, l'année de sa publication, Madeleine était tout occupée à Clélie. Clélie et Cyrus doivent être de Mlle de Scudéri.

Ni l'un ni l'autre de ces deux romans ne vaut la peine d'une analyse. Le premier contient les amours de Cyrus avec sa cousine Mandane, qu'après de nombreuses péripéties il finit par épouser. Le second se rapporte aux premiers temps de Rome : expulsion des Tarquins, amours de Clélie et d'Aruns. On retrouve donc ici les deux éléments signalés dans les romans précédents : les aventures et l'histoire. Et de même on y est en présence d'aventures et de personnages romanesques affublés de

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travestissements historiques, — ou de personnages histori([ues travestis en héros de roman. Combien Boileau avait raison de protester au nom de la vérité et de la dignité de l'histoire antique! Du moment qu'il s'agissait d'aventures et de sentiments romanesques, l'auteur aurait dû placer ses personnages non pas dans l'antiquité connue et classique, mais, comme Gomberville, au Mexique ou au Pérou.

Deux éléments nouveaux pourtant s'ajoutent h ceux que Madeleine on Georges trouvaient chez leurs devanciers : ce sont les allusions et la «galanterie. Ailamène et Clélie, comme on le sait, et comme V. Cousin l'a publié si haut, sont des romans à clé. Rt, comme tels, ils ne laissent pas d'avoir un certain intérêt pour la connaissance de l'histoire ou de la société du temps. La bataille de Cyrus contre les Massagètes n'est que la transposition, la transfiguration de la bataille de Rocroy; le siège de Cumes rappelle celui de Dunkerque, la bataille de 'J'hybarra celle de Lens. Cyrus, c'est le grand Condé, Mandane Mme de Longueville, Cléobuline Christine, Cléomire la marquise de liambouillet. Elise Angélique Paulet, et Sapho Mlle de Scudéri elle-même. A ce point de vue, le Ci/r/is a une importance analogue à celle des Historiettes de 'J'allcmant des Réaux, ou des Mémoires de Gui Patin et de Mme de Motteville. Dans Clélie, on trouverait plus de renseignements encore, et il est même assez étonnant que les historiens de la Fronde ne se soient pas avisés d'y en aller chercher. Fouquet y est peint sous les traits de Cléonime et Scarron sous ceux de Scaurus. Et puis il y a des épisodes d'un autre genre, comme cette carte du Tendre, dont on s'est tant moqué de nos jours, et si peu

au xYii*^ siècle, et qui fut même l'objet d'une sérieuse querelle entre « Sapho » et l'abbé d'Aubignac; — comme une description assez curieuse de la Solitude de Port-Royal; — comme le songe d'Hésiode, où le poète grec voit défiler devant lui les poètes de l'antiquité, et quelques-uns de l'âge moderne, et qui, de cette façon, indique clairement les goûts et les principes littéraires du groupe auquel appartenait Mlle de Scudéri. Tout cela ne pouvait manquer de procurer aux romans du frère ou de la sœur un très vif succès : on sollicita presque l'honneur d'être admis à y figurer : et certains détails sur les Coudé, dans Cyrus, ne peuvent provenir que de renseignements puisés aux sources authentiques, fournis par la famille elle-même.

Le second élément nouveau, c'est la galanterie, ou plutôt une forme nouvelle donnée ti la galanterie. Quoique la passion proprement dite manque tout à fait dans ces romans, on y conte des histoires d'amour, on y analyse l'amour, on en fait la théorie. La conversation y devient toute psychologique.

Quant au style, en voici un échantillon, que je ne vais pas chercher bien loin, puisque c'est le début mèaie du Cyrus : « L'embrassement de la ville de Sinope était si grand, que tout le ciel, toute la mer, toute la plaine, et le haut de toutes les montagnes les plus reculées, en recevaient une impression de lumière, qui, malgré l'obscurité de la nuit, permettait de distinguer toutes choses. Jamais objet ne fut si terrible ([ue celui-là : l'on voyait tout à la fois vingt galères qui brûlaient dans le port, et (j[ui, au milieu de l'eau dont elles étaient si proches, ne laissaient pas de pousser des flammes ondovantes jusques

230 HISTOIRK DE LA LITTÉHATUllE FRANÇAISE CLASSIQUE

aux nues... m Précieux, mince et diffus, ce style aujourd'hui nous irrite; mais il a un avantage : en raison de sa négligence même et de son abondance prolixe, il est très propre à nous donner une juste idée du style parlé du xvn" siècle avant Louis XIV.

Pour ces raisons, le succès de ces romans fut encore plus considérable que celui des romans précédents. Ils lurent traduits jusqu'en arabe : c'est Pradon qui le dit, en ajoutant qu'ils auraient fait gagner cent mille écus au libraire. Ce succès explique l'abondance des imitations ([u'ils suscitèrent bientôt.

Comment cette vogue cessa-t-elle? Quand et sous l'empire de quelles circonstances, nous le dirons prochainement; mais en attendant, si nous recherchons quelle lut l'influence de ces longs romans, elle ne laissera pas de nous paraître assez considérable et d'ailleurs assez mélangée. C'est aussi bien le cas de toutes les œuvres secondaires dont l'impression n'est jamais tout à fait franche ni par conséquent l'influence jamais tout à fait bonne ni tout à lait mauvaise. Les romans de La Calprenède eurent le mérite de hausser en quelque sorte l'àme française, et de contribuer à cette noblesse de sentiments qui signala un grand nombre des personnages de la Fronde. Les romans de Mlle de Scudéri affinèrent l'esprit, l'intelligence française, en l'habituant aux analyses psychologiques et aux « portraits », soit pour les faire, soit pour en déchiffrer l'allusion. Voilà pour le bien, et pour le service social : pris dans la société polie, les modèles de ces romans, les héros, réagissent sur leur orioine, et contribuent à fonder, étendre, assurer dans cette même société cette politesse française qui va

LE fiOMAX AU TEMPS DE LOUIS XllI 231

devenir une institution presque européenne. Mnis, sans compter qu'après avoir égaré la vieillesse de Corneille ils risquèrent d'égarer un instant aussi la jeunesse de Racine, ils détournèrent le roman de sa vraie voie, et il s'en faut donc de beaucoup que leur influence littéraire ait été aussi bonne que leur influence sociale. Ils éloignent le roman de cette peinture de la vie commune, dont d'Urfé lui avait cependant montré la direction ; et, comme tout se tient, le roman ne retrouvera sa vocation véritable, pour ainsi parler, que plus tard, quand Molière et Boileau auront rétabli dans leurs droits le naturel et le bon sens, quand Racine aura remis en honneur la passion, et Pascal, le sérieux.