VII. — Influence du jansénisme

Si l'on aurait quelque peine à saisir dans la société du XVII® siècle des traces profondes et durables du cartésianisme, excepté peut-être, comme nous l'avons vu, dans la société précieuse et parmi ceux qui vont bientôt s'intituler eux-mêmes les modernes, il en est autrement de l'influence du jansénisme, et nous n'avons qu'à choisir dans le nombre des documents qui en portent encore aujourd'hui le témoignage. Lisez ou feuilletez indistinctement Scudéri, Bourdaloue, M"" de Sévigné, Bossuet, Saint-Simon : de quelque côté que vous tournerez la vue, vous ne verrez plus que jansénistes et jansénisme, c'est-à-dire que poètes, qu'écrivains de toute sorte, que femmes dont les croyances et les opinions rappellent celles de Pascal et de VAugustinus, ou, si elles en diffèrent, se posent en s'opposant aux idées jansénistes. De tous les documents qui constatent la force et la diffusion du jansénisme, Fénelon nous a donné le plus éloquent, dans un Menioriale sanctissiino D. N. clam legendum (Œuv. Gomp. XII, 596 et sq.), daté de 1705. Ce mémoire, qu'il fait passer à Rome par l'intermédiaire du R. P. Le Tellier, confesseur du roi, et qui ressemble assez à un rapport de police, contient la dénonciation des principaux jansénistes de France, ou II. 22

des principaux appuis du « parti ». Nous y relevons les noms suivants : le cardinal de Noailles, archevêque de Paris, les docteurs Boileau et Duguet, le P. de La Tour, général de l'Oratoire, les Cardinaux de Coislin et Le Camus, « un très grand nombre d'évêques », « presque tous )) les Dominicains, les Carmes déchaussés, « la plupart des théologiens » chez les Augustins, les Chanoines réguliers de Sainte-Geneviève; à la cour, la princesse de Condé, fdle du roi, le médecin Dodart, le chancelier de France, « qui se vante d'avoir appris ;i lire dans les Proi>inciales », M. de Torcy; — le Parlement de Paris — etc. Et Fénelon devait être bien informé des forces du « parti » puisque lui-même, si nous en croyons Saint-Simon, avait un moment songé à en être.

Fénelon, dans ce Mémoire, n'a garde d'omettre les écoles de Port-Royal; à la fois comme preuve de l'extension du jansénisme, et comme étant l'un de ses meilleurs moyens de propagande, il en faut en effet dire quelques mots. Instituées en 1647, dispersées en 1660, leur esprit passa dans la fameuse congrégation de l'Oratoire, qui fut en matière d'instruction et d'éducation la grande rivale de la Compagnie de Jésus jusqu'à la fin de l'Ancien Régime. C'est pour ces écoles — les Petites Écoles, disait-on, — que furent publiés plusieurs livres célèbres : la Logique ou VArt de Penser (1662), la Grammaire générale (1660), le Jardin des Racines Grecques (1657). Quant à l'esprit de l'éducation qu'on y donnait, si les Jésuites, dans leurs collèges, se proposaient de former surtout de pieux mondains, il semble que les jansénistes, dans leurs Ecoles, aient réussi plutôt à former des hommes de volonté forte et de sévère con-

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science, en mettant de bonne heure les enfants en garde contre la corruption ou en défiance contre l'incapacité de la nature. Quand les écoles de garçons furent dispersées, les écoles de jeunes filles continuèrent d'exister jusqu'en 1678; et de là sortirent ces grandes dames qui entretenaient à la cour, vers la fin du siècle, les idées jansénistes. Elles avaient succédé à la génération des « Mères de l'Église », M'^"^ de Guéméné, de Longueville, de Sablé,

Lorsqu'une société presque tout entière adopte ainsi pour règle et pour profession des mœurs, une doctrine philosophique ou religieuse, il ne peut guère arriver à la littérature de n'y pas prendre, en quelque sorte, une inspiration générale. Et lorsqu'en même temps cette doctrine est professée et conservée avec ferveur par un groupe choisi de fidèles, elle doit susciter des écrivains particuliers. L'influence générale sur la société du temps, et l'influence restreinte sur l'élite des initiés doivent même s'ajouter l'une à l'autre, et s'étendre plus vite ainsi à la littérature. Et en efîet, tandis qu'il faut attendre Fontenelle pour trouver parmi les cartésiens un écrivain véritable, les écrivains jansénistes, d'une part, sont nombreux, et nombreux d'autre part les écrivains profanes qui se ressentent en quelque sorte du jansénisme, et en gardent quelque reflet.

Parmi les premiers, je citerai seulement un controversiste : le grand Arnault, deux moralistes, Nicole et Duguet, deux historiens, Tillemont et du Fossé. Le mérite littéraire d'Arnault est assez mince; les deux historiens, fort consciencieux, ne sont point médiocres. Quant à Duguet, je crains bien que Sainte-Beuve n'ait exao-éré sa valeur.

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Nicole (1625-1695) est le plus important. Trois œuvres particulièrement Tout rendu célèbre : la traduction latine des Proi'inciales, sous le nom de Wendrock, — les Imaginaires et les Visionnaires (1664), qui firent en leur temps presque autant de bruit qu'en avaient fait les Proi'inciales; — enfin les Essais de morale, en treize volumes. Ce sont des sermons écrits où manque complètement le souffle dit oratoire, mais où il est compensé par de très réels et très profonds mérites. On y voit l'œuvre d'un esprit extrêmement raisonnable, le moins capable de se passionner et de faire retentir bruyamment sa passion au dehors, ce qui le distingue nettement d'Arnault, qui paraît auprès de lui un déclamateur perpétuel. — Sa morale, sans être aisée ni très douce, est plus humaine et plus appropriée au monde que l'ordinaire morale janséniste; des gens de cour peuvent la comprendre, l'admettre, et s'en accommoder. C'est ainsi que les Essais ont gagné des partisans mondains h la morale austère. — En second lieu, Nicole a de l'esprit, — un peu lent, à vrai dire, et qui sent un peu l'homme d'Eglise, — et une certaine finesse de psychologie qui faisait les délices de M"" de Sévigné, quoiqu'elle nous paraisse, ii nous, trop méthodique et trop peu spontanée : la pénétration de Nicole n'éblouit jamais : elle prépare progressivement à la lumière. — Un grand mérite, enfin, des Essais, historique celui-là, et assez indépendant de la volonté de l'auteur, c'est de nous fournir un spécimen de la lanofue movenne du xvii" siècle; — moyenne, c'està-dire sans génie, la langue des grands écrivains leur étant personnelle et originale; la langue moyenne d'un siècle, celle qui intéresse les historiens elles philologues,