CHAPITRE IV

LE THEATRE SOUS HENRI lY

Dans son ambition de tout renouveler et de substituer aux anciens genres des genres non pas nouveaux, mais au contraire un peu servilement imités de l'antique, la Pléiade n'avait eu garde d'oublier, après l'épopée et l'ode pindaricpie, le plus solennel de tous^ le théâtre, et dans le théâtre la tragédie. « Quant aux comédies et aux tragédies, si les rois et les républiques les voulaient restituer en leur ancienne dignité qu'ont usurpée les farces et les moralités, je serais bien d'opinion que tu t'y emplovasses. » Ainsi s'était exprimé Du Bellay dans la Deffence, et, le premier, Etienne Jodelle avec sa Clèopdtre en 1552. puis avec sa Didon et avec son Eugène, avait répondu à l'appel. D'autres avaient suivi : Grévin, Jean de la Taille, Jean de la Péruse, etc., et, par-dessus tous les autres, un vrai poète, Robert Garnier, l'auteur des Jawes, l'un des drames bibliques assurément les plus curieux qu'il y ait chez nous, de Bradamaiile, la première en date de nos tragi-comédies, et d'un Hippolyte qu'on ne saurait mieux louer qu'en disant qu'on y trouve l'origine ou l'indication

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de quelques-uns des plus beaux mouvements de la Phèdre de Racine.

Malheureusement Garnier lui-même, si Ton excepte les Jiiiçes et Bradainante, avait commis la même erreur dans ses tragédies que Ronsard dans les Odes p'indal'iques : il avait imité de trop près les modèles antiques, trop superstitieusement, et, entre ces modèles, Sénèque, c'est-à-dire le pire de tous. De plus et surtout, comme à Sénèque encore, selon toute apparence, il lui avait manqué l'épreuve de la représentation publique, c'est-àdire la seule qui puisse établir entre l'auteur dramatique et le public de son temps cette communication sans laquelle il peut y avoir des imitations ou des pastiches de drame, mais non pas de drame ou de théâtre, au vrai sens du mot. L'œuvre de théâtre a cela de particulier et de distinctil, (ju'étant laite « pour être jouée », comme dira bientôt Molière, elle n'est pas complète par ellemême; on ne peut pas la détacher, pour ainsi diie, des conditions matérielles de la représentation scénique et de la nature du public auquel elle est destinée. Retenons cette observation, dont nous verrons plus tard sortir plus de conséquences qu'elle n'a l'air dabord d'en contenir.

Je ne dis pas que les tragédies de Garnier n'aient jamais été jouées; je dis même le contraire, puisque, sur le témoignage de Scarron dans son Roman vomùjnc, nous savons ([ue Bradcimante, en plein xvn' siècle, était populaire encore dans les provinces. Mais ce qu'il semble qu on puisse alfirmer, c'est que Garnier luimême avait conçu ses tragédies « pour être lues », et j'ajoute qu'étajil données les conditions du théâtre, il ne