I. — Les débuts de Racine

On peut dire île la jeunesse de Racine qu'elle nous offre l'image du développement intellectuel le plus naturel et le plus harmonieux.

Né en 1639, à la Ferté-Milon, dans une famille de bonne bourgeoisie, il fait ses premières études à Beauvais, au collège des Jésuites. 11 reçut là ces impressions de la vie de province dont nous avons constaté l'importance pour Molière, et qui manquèrent à Boileau. Du collège de Beauvais il passe aux Petites-Ecoles de Port-Royal, dirigées par Lancelot. Il y apprend le grec, que seul de nos grands écrivains il connaît bien; et cette étude ne contribue pas peu sans doute h donner et à son style et à ses goûts en général le caractère de précision, d'élégance et de simplicité qui devaient dans la suite les distinguer. En même temps l'éducation morale qu'il reçoit à Port-Royal forme en lui cette idée pessimiste et profonde du cœur humain et de l'humaine volonté qu'illustreront ses tragédies. — On rapporte généralement à cette époque les premiers vers que l'on connaisse de lui : ils sont descriptils, un peu puérils, mais élégants déjà.

1. Une étude complète comprendrait les divisions suivantes : i. Jeunesse de Racine; influences qu'il a subies; il. Les ennemis de Racine; m. Son œuvre; iv. Sa retraite; v. Son influence.

Au sortir des Petites-Ecoles, en 1658, il passe au collège d'Harcourt, en qualité d'externe. Son oncle Nicolas Vitart, intendant général des ducs de Luynes, l'introduisit alors dans un monde socialement supérieur à celui (ju'il avait pu fréquenter jusque là. Il secoue la contrainte où se sont écoulées ses premières années, en côtoyant le lil)crtinagc de la pensée, et en s'abandonnant au libertinage de la conduite. En 1660, il se signale en composant une sorte d'épithalame, à l'occasion du mariage de Louis XIV et de Marie-Thérèse : c'est la Nymplie de la Seine, (jui lui vaut une gratification considérable et la protection de la plus puissante autorité littéraire du temps, Chapelain. En même temps, il écrit un sonnet à la Gloire de Mazarin, perdu aujourd'hui. Nous avons perdu également, parmi ses vers d'alors, les Bains de Vénus. Ses tantes dévotes et ses maîtres austères condamnent ses goûts frivoles, mondains, dangereu.\; on lui écrit lettres sur lettres; on lui envoie excommunications sur excommunications. Racine y répond en se liant avec La Fontaine, son quasi-compatriote, malgré la différence d'âge, et en commençant à rêver de théâtre.

II compose une Amasie, dit-on; il traduit les Amours d'Ovide! Il se lie surtout avec les comédiens et les comédiennes, notamment la Beauchâteau, de l'Hôtel de Bourgogne ! Grand émoi à Port-Royal : on s'empresse d'envoyer le jeune libertin à Uzès chez son oncle Sconin, qui est là-bas vicaire général. Racine se met avec résignation à l'élude de la théologie, en continuant toutefois de rimer de petites pièces galantes, dont les Stances à Parthénice — quoique l'authenticité n'en soit pas incontestable — peuvent nous donner une idée. C'est une

galanterie à la fois légère et passionnée de jeune homme, très dépourvue de mélancolie, gracieuse cependant et fine dans son ardeur. — Ses lettres datées d'Uzès nous prouvent au surplus qu'il ne se sentait pas une vocation religieuse bien décidée, celles surtout adressées ii La Fontaine et il Le Vasseur : il v commente ses lectures de l'Arioste où du Tasse, où il cite ces auteurs plus souvent que l'Ecriture !

Nous manquons d'autres renseignements, et pendant près d'un an, du milieu de 1662 à 1663, il y a une lacune dans sa biographie. En 1663, il adresse au Roi la Renom' mée aux Muses, qui lui vaut, outre une nouvelle gratification, la protection du duc de Saint-Aignan, et la connaissance et l'amitié de Boileau. Boileau présenta, très vraisemblablement, Racine à Molière. Nous avons vu que Racine était déjà l'ami de La Fontaine. Ainsi se forma cette « société », dont parle La Fontaine dans Psyché, une société, dit-il, « que je nommerais académie, si leurs discours eussent été suivis^ et qu'ils eussent autant cultivé les Muses que le plaisir. « Le plaisir, c'étaient en grande partie des conversations ou des promenades analogues à celle que rapporte le prologue de Psyché; on errait à travers les « merveilles » que le roi faisait édifier à Versailles, ou bien à Paris à travers les cabarets. Ces conversations, qui roulaient en très grande partie sur la littérature ancienne et moderne, et sur les passions ou les ridicules des hommes, durent exercer une influence plus profonde sur Racine que sur aucun des trois autres. Il était le plus jeune, et le seul à chercher sa voie. La Fontaine, distrait et volage, vivait et écrivait au jour le jour; Boileau composait des Satires. II. 35

Et Molière n'en était plus à ses débuts d'auteur et d'acteur comique. Enfin, des quatre amis, c'est bien Racine qui a l'esprit, le tempérament le plus souple, et le plus capable, tout en conservant son originalité, de subir des influences littéraires. Ainsi ce jeune homme passionné, à riniagination vive et élégante, qui allait volontiers tourner au bel-esprit, est mis dès le début à l'école du naturalisme, et sous la direction des trois plus grands maîtres en naturalisme de notre xvii* siècle.

Et cependant c'est en disciple de Corneille qu'il écrit et fait jouer, en 1664, sa Thébaïde, et, en 1665, son Alexandre. Ces deux tragédies sont du Corneille de la seconde manière, où la politique se mêle à la galanterie, où l'intrigue est compliquée et le style déclamatoire. Néanmoins les amis de Corneille, Saint-Evremond en tête, furent médiocrement satisfaits de V Alexandre : à la façon dont l'amour y était manié, et dont les situations y étaient subordonnées aux caractères, il pouvaient en effet voir poindre un art nouveau. Les héros de Corneille se souvenaient toujours qu'ils appartenaient à l'histoire; et leur préoccupation essentielle semble être de ne pas être sur la scène française indignes du grand rôle qu'ils ont joué, jadis, sur le théâtre du monde. Alexandre, chez Racine, est grand conquérant un peu par surcroît, et comme en vertu d'une loi du genre tragique. On raconte qu'après la lecture à' Alexandre Corneille déclara, parmi beaucoup de louanges, que l'auteur n'était pas « propre à la poésie dramatique m. Eloge et condamnation bien significatifs! Corneille ne se reconnaissait qu'il moitié dans son très jeune rival.

Ce n'est cependant que deux ans plus tard qu'on verra

paraître Andromaque. Que s'est-il passé dans l'intervalle?

D'abord, Racine avait mûri : les critiques mêmes l'avaient éclairé, et en insistant sur la manière dont il avait traité l'amour dans son Alexandre^ Saint-Evremond l'avait averti de sa voie. — Peut-être aussi sa liaison avec Mlle Duparc l'avait-elle amené, comme les grandes passions le font quelquefois, à des réflexions plus profondes. — Puis il avait vu l'opinion de la Cour se ranger du côté de Molière. La Préciosité alors semblait en déroute. Enfin, à la suite de ce que Nicole avait écrit contre les Visionnaires de Desmarets, et contre tous les poètes dramatiques, « ces empoisonneurs d'âmes », Racine avait rompu, et rompu publiquement avec Port- Royal (166(3). 11 va donc se consacrer au théâtre sans scrupule, et sans ces hésitations d'un débutant mal assuré encore de sa vocation que l'on remarque encore dans VAlexcuidi^e. — Voilà quelques-unes des causes qui contribuèrent à la diâerence à' Alexandre et àWndromaque\ et de là nous pourrions dès à présent partir pour étudier l'art de Racine, s'il ne fallait ajouter quelques mots sur une dernière influence — celle de la Cour — et sur le caractère de l'homme.

Son caractère peut être défini en deux mots : l'un des plus irritables qui se soient rencontrés, et l'un des plus souples. Irritable, c'est-à-dire facile à émouvoir, il l'est par la finesse de ses sens et la vivacité de son imagination, par sa sensibilité profonde et passionnée; et par là il nous fait penser à Musset ou à Heine. Irritable, il l'est encore, dans l'acception ordinaire du mot, parce qu'il s'irrite des blessures que ses ennemis font à son amourpropre d'auteur, u Quoique les applaudissements que j'ai

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reçus m'aient beaucoup flatté, avouera-t-il un jour à son fils, la moindre critique, quelque mauvaise qu'elle ait été, m'a toujours causé plus de chagrin que les louanges ne m'ont fait de plaisir. » Et assurément un grand homme, en ce temps-là, qui ne ressemblait guère au nôtre sous ce rapport, n'avait jamais une telle et si superbe conscience que de croire en soi, seul contre tous. Mais Racine a désespéré de hii-mème après Britannicus, après Phèdre, et une troisième fois après Athaliel

Il est souple, puisqu'il sait passer de la tragédie à la comédie, puis à la satire et de là aller au lyrisme, écrire les Plaideurs après avoir écrit Androinaque, décocher des épigrammes contre Pradon ou Conti, railler en une prose mordante les Solitaires de Port-Royal, et s'élever aux sublimes accents des Psaumes dans les chœurs à^Athalie. — Il Test encore, par ce qu'on a nommé sa « courtisanerie », par son habileté instinctive à prendre le ton de la cour, — ii la différence de Boilcau par exemple qui, à Versailles, resta toujours le bourgeois de Paris qu'il était né.

Et c'est ainsi (jue l'influence de la cour put s'exercer sur Racine. 11 la subit parce qu'il la comprit, et parce qu'involontairement il s'y adapta. Et il y gagna cette élégance dont on lui a (ait un grief lorsqu'il n'y a plus eu de cour, et qui en tout cas a dissimulé la hardiesse des sentiments ou des situations de ses personnages.

JEAN RACINE (ir,3'.M699) 54Î1