CREUZE DE IB8SER

Trois fois les matelots crurent que l'Aquilon, Dans le calme des vents, mugissait sur leurs têtes ; Trois fois l'oiseau plaintif, messager des tempêtes. Au sommet de ces rocs s'offrit à leur regard, Et de son cri sinistre effraya leur départ. Et qui, prêt à chercher sur les ondes émues De la terre et des flots les bornes inconnues. N'a pas senti son cœur, en ce moment fatal. Frémir et s'attacher au rivage natal?

Le plus brave guerrier, quand la Parque Jalouse Le ravit lentement à l'amour d'une épouse. N'aborde point sans crainte et sans être agité La nuit de l'avenir et de l'éternité.

Fuyant la pompe et l'ennui des grands vers, un homme d'esprit, Creuzé de Lesser (1771-1839), a tenté de nous donner un Ârioste français. Comme jadis l'auteur italien, il a regardé avec intérêt nos vieux romans de chevalerie. Il s'est dit qu'il en pouvait tirer, en trois cycles, quantité d'aventures intéressantes, de tournois, de combats, de batailles, nombre de fabliaux railleurs, d'enchantements et toute une féerie enfin qui nous est propre, qui tient à notre histoire et que l'érudition de notre temps a remise en honneur. Il n'était pas d'usage alors d'aller consulter les manuscrits et d'en extraire les exploits d'Artus ou de Roland. C'est cette entreprise pourtant qui a souri à Creuzé de Lesser. Il en est sorti un ouvrage injustement oublié par notre génération. Il est vrai que cinquante mille vers de dix pieds consacrés à chanter la table ronde^ Roland et Amadis peuvent bien effrayer au premier abord; la monotonie des événements a de quoi décourager les plus déterminés amateurs du moyen âge; mais pourtant on ose, après expérience, conseiller la lecture de de ce volume. J'y ai trouvé, pour ma part, plus de plaisir que je n'en attendais. Le poète était un homme d'esprit ; sans pesanteur, il court sur tous ces événements du temps passé; une pointe de raillerie donne du piquant à la lecture. Ce n'est pas un dévot qui

partout admire, c'est uu homme en qui Arioste, La Fontaine, Gresset et Voltaire ont laissé des empreintes sensibles. Le Saint-Graal, Lancelot, Genièvre, Yseult et Tristan, les quatre fils Aymon, Renaud de Montauban, Ogier le Danois, Huon de Bordeaux, Turpin et Roland; Amadis, Esplandian, Lisvard de Grèce, Urgande, Galaor et Florestan : voilà les héros qu'il tire de l'oubli, fait agir et parler tantôt dans des scènes d'une grandeur qu'on peut dire épique, tantôt dans un enjouement burlesque, fidèle imitation de notre vieille poésie.

On voit bien quel effort il a fallu à Creuzé de Lesser pour rattacher ensemble ces poèmes anciens, tous indépendants les uns des autres, pleins de redites et de récits incohérents. Il a dit avec autant d'esprit que de vérité : « Nous sommes deux à trois cents confrères qui, dans quatre ou cinq contrées, avons, pendant plusieurs siècles, travaillé à cette grande composition dont je suis le dernier et le moindre collaborateur. Mon mérite, ou plutôt mon bonheur, est de l'avoir finie. » (La Chevalerie, préface de Roland). Il a dit en vers :

J*ai retiré des antiques archives La table ronde et ses scènes tiaives; Aux vrais Gaulois plus tard j'ai présenté Leur Amadis et sa fidélité f Et Galaor, preux un peu moins fidèle, A fait une ombre à ce brillant modèle ; Mais aujourd'hui, par mon ardeur lancé.

Et pour finir comme j'ai commencé.

Fiers paladins, amours, chevalerie. Je vous évoque ; et toi surtout Roland, Toi dont la gloire est à jamais chérie. Toi, le patron de tout Français vaillant.

On ne prendra pas une idée méprisable dn talent de conteur dont Creuzé de Lesser était doué, dans ce passage où il décrit en vers faciles le somptueux repaie

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qae le traître Ganelon a fait dresser dans la vallée de Roncevaux :

De salaisons des barraques ornées.

Monceaux de pains, barriques de vin vieux ! Tout au soldat parait d'heureux augure; Contre Renaud on s'élève, on murmure :

Ceux qui tantôt appuyaient ses raisons Sont les premiers à blâmer ses soupçons. Au camp du roi, préparatifs de fêtes.

Mets abondants, cuisines toutes prêtes.

Fauves, gibiers, glacières, vins exquis, Fines liqueurs, confitures et fruits.

Tout çffre au goût des amorces friandes. Charle, étonné de dépenses si grandes.

Vers Ganelon se tourne avec bonté.

Le remercie et boit à sa santé.

Vous m'honorez par delà nton mérite.

Dit l'inhumain qui voit avec plaisir Tout succéder au gré de son désir ; Au doux repos ici tout vous invite :

De ces apprêts, jouissez à loisir^ Et permettez. Seigneur, que je vous quitte. En vain le roi cherche à le retenir.

Il disparaît et s'éclipse au plus vite. Mais la faim presse et de cent mets divers Se fait sentir le parfum délectable.

Charles prend place et l'on couvre la table : Chacun s'empresse à remplir les couverts; Un long dîner les conduit aux bougies ; Roland s'égayz et conte ses exploits ; fautais le roi, le plus humain des rois. Ne célébra de si douces orgies.

On ne veut point dire que tout soit parfait dans ce long poème; qu'il y règne une couleur vraiment locale, que la science archéologique da moyen âge n'y puisse rien trouver à reprendre. Il suffit, dans un ouvrage de ce genre, que \di fiction amuse; trop de rigueur y

serait hors de saison. Avec un peu plus de soin dans le style Fauteur se fût assuré un plus grand nombre de lecteurs. Il se corrigeait sans doute, mais on peut le dire, d'une plume dédaigneuse. Il s'en confessait au reste d'assez bonne grâce : «J'ai disait-il, une singulière manière de corriger mes ouvrages : je cherche de la meilleure foi du monde à retoucher ce qu'on y a trouvé de défectueux. Mais ce travail minutieux, cette chicane de mots me fatiguent plus et plus tôt que je ne voudrais, et.... je fais assez mal ces corrections. Repoussé de ce côté, je cherche à ajouter des inventions ou des détails qui dédommagent, et j'y réussis mieux.... Je ressemble à un homme qui, accusé d'avoir en partie payé sa dette en pièces de mauvais aloi, n'en conviendrait pas, exigerait qu'on les reçût à peu près toutes, mais pour couper court aux difficultés ajouterait beaucoup plus de bonne monnaie qu'on ne lui en aurait reproché de mauvaise. Je dois et je paye cent écus : on m'en conteste vingt : j'en ajoute trente et qu'on me laisse tranquille, n Sans accepter cette raison pour valable, on peut résumer son jugement sur Creuzé de Lesser en disant que ce fut un homme d'esprit ; il a eu le mérite de faire courir une légère brise au milieu de poèmes ennuyeux et lourds. Cela peut lui faire pardonner ses cinquante mille vers^. Au-dessus de toutes ces compositions sans nouveauté et sans hardiesse, le xix" siècle placerait certainement le Dernier homme de Grainville (1840-180$), si l'indifférence du public, la misère, le désespoir etenfin le suicide n'en avaient accablé l'auteur. Né au Havr«, comme Bernardin de Saint-Pierre, qui avait épousé sa sœur, Grainville avait été frappé de l'action destructive des flots sur la terre. Dès l'âge de seize ans, il avait été saisi de cette idée que la terre est destinée à mourir. Sous l'impression de la Terreur, en ces années de sang et de famine, il avait laissé grandir cette pensée dans

X. Pour tous ces détails, voir le tome I»' de VHistoire d* la poésie française sous l'Empire, par M. Bernard jullien.

D E&ILL E. jKI

son esprit. Après avoir été prêtre et prédicateur avant 1791, en 1798, à l'heare des «grandes destructions d'hommes », au moment où plus d'un • érigeait la mort en doctrine, » où De Malstre u enseignait que l'extermination est le procédé favori de Dieu, où Sénancour écrivait sur la pierre d'une tombe son livre désolant de l'Amour », Grainville revint à l'amère et sombre pensée de sa jeunesse. Il prit la plume et écrivit une esquisse en prose de son poème. Grâce à l'entremise de Bernardin de Saint-Pierre, l'ouvrage parut, mais il ne fut lu de personne. A peine cinq ou six exemplaires sortirent des mains du libraire Déterville. Voici quel était le fond de cette œuvre : « l'amour est la vie même du monde, toute sa raison d'être; le monde ne peut mourir tant que l'homme aime encore; si bien que pour obtenir que le monde se repose et meure, Dieu est obligé d'obtenir de l'homme qu'il permette cette mort en cessant d'aimer. »

Nodier a réimprimé cette esquisse, Michelet en a donné un résumé dans son volume intitulé Waterloo, U en a même outre mesure vanté la conception. Si l'idée est grande et belle, au fond elle a une sorte de bizarrerie sombre et redoutable. Il est à présumer aussi que, quel que fût le génie de Grainville, il n'aurait pas pu vaincre en vers toutes les difficultés de son œuvre. Il faut reconnaître pourtant que dans ce canevas il y a des idées forces et grandes, des situations d'un pathétique sublime. N'oublions pas non plus qu'un Anglais, Krofft, a pleuré la mort de Grainville et qu'il a dit de son poème : « Il ira jusqu'au dernier homme, jusqu'à la tin du monde, plus sûrement que celui de Miltuu. » Si cette œuvre eût été faite dans ses proportions et son ampleur, sans recourir au paganisme classique, sans emprunter rien au merveilleux chrétien, elle aurait vraiment été originale, et elle aurait consacré d'une manière éternelle une période de notre histoire avec son ennui, sa souffrance et sa sombre pensée. Grainville se donna la mort en 180$, abandonnant la place aux poètes amateurs des lieux communs et des fadaises.