CHAPITRE IV

£ES SAIONS; MESDAMES DE lAMBERT, DE TBNCIN) DU DBFFAND,

gboffrin; HELVÉTIUS, nbcker, d'holbach, l'abbé mo&ellet.

'il est impossible de faire l'histoire des lettres au xvii" siècle sans parler de l'hôtel de Rambouillet) on ne peut pas davantage, au xviii<>, oublier les divers salons qui s'ouvrirent alors aux gens de lettres, aux artistes et aux gens du monde.

Le premier en date de tous ces salons, ou bureaux d'esprit, comme on les appelait alors, fut celui de M™" de Lambert (1547-1733). On a dit qu'au milieu des plaisirs bruyants et souvent trop libres de la cour de Henri IV, l'hôtel de Rambouillet s'était ouvert comme un asile aux distractions plus nobles de l'esprit, il en fut de même du salon de M">^ de Lambert, aux premiers jours de la Régence. Dans cette période de mœurs débordées, cette femme qui avait été l'élève de Bachaumont, l'ancien compagnon de voyage de Chapelle, qui était fille d'une mère dissipée et capable de fournir aux historiettes de Tallemant des Réaux, contre toute prévision, décente en sa conduite, réglée dans son esprit, ouvrit chez elle un refuge à la conversation, au badinage ingénieux, aux discussions sérieuses. Elle était née avec beaucoup d'esprit, et elle le cultivait par une lecture assidue. De très bonne heure, selon Fontenelle, elle se dérobait souvent aux plaisirs de son âge, pour

MADAME BB KAMBIET. 8/

allerllreeDSonparticalier ; elle faisait de petitt extraits de ce qai la frappait le plas. c C'étaient déjà oa des réflexions fines sur le coeur humain ou des tours d'expression ingénieux, mais le plus souvent des réflexions. » Jusqu'à l'âge de 60 ans, elle parut à ses amis parée a d'une noble et lumineuse simplicité», dont elle s'avisa soudain de se dédire. « Il lui prit, dit un de ses amis, M. de la Rivière, gendre de Bussy- Rabuiio, une tranchée de bel esprit... C'est un mal qui la frappa tout d'un coup et dont elle est morte incurable. » Elle se livra au public, dit encore le mSmecen8eur,eIle s'associa à Messieurs de l'Académie, et établit chez elle un bureau d'esprit.

Il y avait pour elle quelque courage à braver le ridi* cule attaché à la profession de bel esprit, surtout parmi les femmes ; elle le brava. Elle savait bien ce qu'elle fiUsait. Rien déplus injuste et de pins pernicieux à son gré que de railler les femmes qui prétendent aux lumières. Sur ce- point elle ne pardonnait pas à Molière et à set< femmes savantes. Suivant elle, interdire les livres aux femmes, c'est les poussera la débauche. Lorsqu'elles se sont vues, disait-elle, attaquées sur des amusements innocents, elles ont compris que, honle pour honte, il £sllait choisir ceux qui leur rendaient davantage, et elles se sont livrées au plaisir. Ce qu'elle appelait ses débauches d'esprit, pouvait honorablement s'opposer aux distractions efi'rénées de la duchesse de Berry, fille du Régent. t

M"** de Lambert prit donc hardiment son parti, et ses mardis devinrent fameux. Les gens de lettres' accoururent auprès d'eJIe; Messieurs de l'Âcaiémie y dînèrent deux fois la semaine. Une chose très réelle, c'est qne l'on n'était guère reçu à l'Académie que l'on ne fût présenté chez elle et par elle. D'Argenson, bien placé pour le savoir, disait: c II est certain qu'elle a bien fait la moitié' de nos académiciens actuels. Sa maison, dit-il encore, était honorable pour ceux qui y étaient admis. J'y allais régulièrement dtder les mercredis^ qui étaient un de ses jours (précédemment

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c'étaient les mardis). Le soir, il y avait cercle ; on y raisonnait sans qu'il y fût plus question decartes qu'au fameux hôtel de Rambouillet, tant célébré par Voiture et Balzac. »

Fontenelle présidait cette société, il avait La Motte pour second. Mairan, l'abbé de Mongault, l'abbé de Choisy, l'abbé de Bragelonne, le père Buffier, le président Hénault, de Sacy, le traducteur élégant de Pline le Jeune, d'Argenson, étaient ses hôtes assidus. Ces noms disent assez quel ton régnait dans les conversations, quel goût de pensées fines et de réflexions philosophiques marquait ce premier âge dn xviii® siècle. On peut voir dans La Motte les inventions galantes, les jolis riens qui faisaient l'amusement parfois précieux de ces causeurs d'un esprit très aiguisé. Faut-il s'en étonner? La duchesse du Maine, toutes les fois qu'elle était à Paris, venait aux mardis 4e M"® de Lambert.

» Ces jours-là, il y avait, on peut le croire, dépense double de bons mots et d'imaginations précieuses. D'ordinaire pourtant, le tour de la conversation était chezMDie de Lambert plus sérieux et plus uni qu'à la petite cour de Sceaux, et le marquis de Saint-Âulaire excédé, dit Sainte-Beuve, des raffinements de là-bas, «'écriait assez gaiement :

Je suis las de l'esprit, il me met en courroux ;

Il me renverse la cervelle :

Lamherif je viens chercher un asile chez vous

Entre La Motte et Fontenelle,

Qui donc eût pu chercher le naturel entre Fontenelle et Lamotte? Enfin, quoi qu'il en soit, il fallait savoir gré à M™* de Lambert d'avoir ouvert un refuge aux entretiens sérieux, dans un temps où d'autres passions plus grossières régnaient presque partout, i « C'était, dit Fontenelle, à un petit nombre d'excep- , tions près, la seule maison qui se fut préservée de la ' maladie épidémique du jeu^ la seule oii l'on se trouvât

MAOAMB DB TBHClll. fi9

pour se parler raisonnablement les uns les antres, et même avec esprit selon l'occasion. Aussi, ceux qui avaient leurs raisons pour trouver mauvais qu'il y eût encore de la conversation quelque part, lançaientils, quand ils le pouvaient, quelques traits malins contre la maison de M"^® de Lambert. »

Ajoutons enfin pour conclure que cette femme d'esprit et de goût qui a laissé des écrits estimables (les avis d'une mère à son fils, les avis à sa fille, des R^exions sur les femmes) ^^l contribué, par son influence et celle de ses amis, à donner à l'Académie française • quelque chose de ce caractère philosophique qui allait y devenir très sensible durant le xviii* siècle, et y relever ce que le rdie grammatical ou purement littéraire aurait eu désormais d'insuffisant. » (Sainte- Beuve, Causeries du Lundi, t. IV, p. 171.)

I^me ^Q Tencin commença d'abord par être religieuse chez les Augustines, dans les environs de Grenoble. C'était une femme fort belle et fort aimable avec infiniment d'esprit. Elle attira bientôt la meilleure compagnie de Grenoble à son couvent. Elle y avait toutes les commodités désirables, sa clôture étant accessible à toutes les visites ; cependant elle y trouva une gène insupportable parce qu'elle voulait, dit Saint- Simon, nager en grande eau, et qu'elle se sentait des talents pour faire un personnage par l'intrigue. Aidée de son frère, l'abbé de Tencin, elle quitta Grenoble, obtint de Rome un changement d'état de religieuse, et devint chanoinesse. C'est la condition où elle se trouvait à la mort du roi Louis XIV. Son esprit d'intrigue la rendît bientôt confidente de l'abbé Dubois ei la directrice de la plupart de ses desseins et de ses secrets. Dès que celui-ci fut devenu cardinal, elle domina chez lui à découvert, et tint une cour chez elle. Il n'y manquait pas de visiteurs, parce qu elle était alors le véritable canal des grftces et de la fortune, feu à peu, sa maison perdant toute autorité politique, demeura un asile ouvert à tous les hommes d'esprit. C'était, nn peu après W^ de Lambert, '