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pS lA LITTÉRATURE PRANÇAÏSË.

première soirée. Ces réunions étaient purement littéraires, tous les hommes de lettres ayant, à .la suite de m"* de Lespinasse abandonné la- maison de M"^® Du Deflfand. Celle-ci nullement romanesque et sentimentale tenait plus de Voltaire; celle-là, passionnée jusqu'à en mourir, avait plus de la chaleur d'ânoe de Rousseau. Elle commençait la liste des' personnes sensibles. Pleine d'un goût très vif pour les hommes d'esprit, elle ne né'gligeait rien pour les connaître et les attirer dans sa société. Elle appréciait surtout dans la conversation et les écrits la netteté, l'élégance et le soin de l'expression. Toute parole triviale la choquait et produisait sur elle une espèce de trouble et de '' malaise. On le voit par l'anecdotç suivante que l'abbé Morellet rapporte dans ses Mémoires. Elle ne connaissait pas BufFon et se mourait d'envie de le voir. M""® Geoffrin lui procura ce bonheur en invitant Buffon à passer la soirée chez elle. Voilà M"« de Lespinasse aux anges, se promettant bien d'observer cet homme célèbre, et de ne rien perdre de ce qui sortirait de sa bouche.

« La conversation ayant commencé, de la part de M*"^* de Lespinasse, par des compliments flatteurs et fins comme elle savait les faire, on vient i parler de l'art d'écrire, et quelqu'un remarque avec éloge combien M. de Buffon avait su réunir la clarté à Télcvation du style, réunion difficile et rare. Oh! diable / dit M. de Buffon, la tête haute, les yeux à demi fermés, et avec un air moitié niais, moitié inspiré, ohl diable/ quand il est question de clarifier son style, c'est une autre paire de manches, A ce propos, à cette comparaison des rues, voilà M"* de Lespinasse qui se trouble; sa physionomie s'altère, elle se renverse sur son fauteuil, répétant entre ses dents, une autre paire de manches/ clarifier son style ! elle n'en revint pas de toute la soirée. » (Mémoires sjr le xviii* siècle, t. I, ch. vi,

11 n'était donc pas à craindre qu'elle tolérât chez elle la négligence du style et la trivialité des propos.

MADAME OBOPPRIN» 99

D'aillears, d'après MarmonteT, composée de bienséance, de raison, de sagesse, avec la tête la plus vive, rame la plas ardente, l'imagination la plus enflammée qui ait existé depais Sapho, continuel objet d'attention^soit qu'elle écoutât, soit qu'elle parlât elle-même, et personne ne parlait mieux, sans coquetterie, elle inspirait aux hommes de sa société l'innocent désir de lui plaire ; sans pruderie, elle faisait sentir â la liberté de propos jusqu'où elle pouvait aller sans inquiéter la pudeur et sans effleurer la décence.

Le salon de M™* Geofifrin (1699-1777), était "bien autrement complet que ne pouvait l'être celui de M^' de Lespinasse. Une grande fortune permettait à celle-là de recevoir, à des jours différents, les gens de lettres, les artistes, et le grand monde. De bonne heure, cette dame s'était préparée à son rôle de maîtresse de maison. Bourgeoise elle-même et femme d'un bourgeois, l'un des fondateurs de la manufacture des glaces, elle avait aspiré à l'honneur de tenir un bureau d'esprit et elle y était parvenue. Elle avait fait en ce genre son instruction chez M™* de Tencin. Ses relations avec la société qu'elle y voyait avaient été une sorte d'apprentissage ; elle commençait dès lors à choisir ceux qu'elle devait attirer chez elle. M™* de Tencin ne laissait pas de s'en apercevoir et elle disait : « Savez-vous ce que la Geoffrin vient faire ici ? elle vient voir ce qu'elle pourra recueillir de mon inventaire. »

La prétention pouvait paraître hardie. La naissance de M*"® Geofifrin semblait mettre obstacle à ses desseins. D'autre part, élevée par une grand'mère de très peu d'instruction et qui regardait le savoir comme une chose très inutile pour une femme, elle n'avait rien appris et n'avait aucune teinture des arts et des lettres. Mais elle avait beaucoup lu, beaucoup pensé et raisonné sur ses lectures. La richesse aidant, toutes sortes de bonnes qualités d'esprit et de cœur lui firent prendre sur le monde qu'elle recevait un empire absolu et presque tyrannique. Dès

1748, on voit par une lettre de Montesquieu qu'elle avait déjà chez elle une très bonne compagnie. Elle était déjà le centre d'un cercle qui pendant vingt-cinq ans ne cessa de se continuer et de s'dgrandir. Quand M"** de Tencin mourut, Fontenelle et Montesquieu étant morts aussi, M™" Geoffrin fut véritablement sa légataire universelle, et sa maison devint le rendezvous des arts et des lettres.

Elle partagea sa société en trois classes distinctes. Le mercredi, les gens de lettres et les savants trouvaient à dîner chez elle; les artistes, les peintres, les sculpteurs, les architectes y avaient leur couvert les lundis, et tous les soirs les gens du monde y soupaient. Le lundi, on voyait donc chez elle Pierre, Cochin, Soufflot, Vien, Lagrenée, Mariette, Carie Vanloo, etc.; des amateurs tels que M. deMariguy, surintendant des bâtiments, Watelet, Billy, l'abbé de Saint-Non, et des étrangers aimant les arts et faisant travailler les artistes. Marmontel, le seul homme de lettres qui d'abord fût admis à ces réunions, n'y trouvait qu'à moitié son compte, car, avec de l'esprit naturel, presque tous ces artistes étaient, dit-il, sans instruction et sans culture.

Les mercredis étaient plus brillants : d'Alembert, Helvétius, le baron d'Holbach, Burigny, Raynal, Mairan, Marmontel, Thomas, Bernard, l'abbé de Voisenon, M"'' de Lespinasse, Morellet, y apportaient leur bonne humeur et leur esprit. Les étrangers de distinction, hommes ou femmes, princes et ministres qui venaient à Paris, avaient l'ambition d'être invités à l'un de ces dîners; ils se faisaient un grand plaisir, dit Marmontel, de nous voir réunis à sa table, a C'était, ajoute-il , singulièrement ce jour-là que M*"* Geoffrin déployait tous les charmes de son esprit, et nous disait : soyons aimables. Rarement, en effet, ces dîners manquaient d'être animés par de bons propos. » L'Europe était journellement représentée chez M*"* Geofifrin par Galiani, Caraccioli| le comte de Creutz.

MADAME GBOPFRIR. lOI

La maîtresse de la maison, poliment attentive, bonne) bienfaisante, sûre, fidèle, officieuse, était plas adroite encore à présider, à surveiller ces sociétés. Ayant le bon esprit de ne parler qae de ce qu'elle savait très bien, elle cédait toujours sur tout le reste la parole à des gens instruits. Un esprit fin, juste et perçant, un goût naturel, un sens droit lui donnaient en parlant, c'est encore Marmontel qui l'assure, le tour et le mot convenables. C'était donc plaisir de voir autoar d'elle d'Alembert, gai, animé, amusant dans sa gaieté; Mairan, d'une humeur douce et riante, rassis, juste et sage, d'un tour original et d'un sel doux et fin ; Marivaux, voulant avoir l'humeur enjouée, capable d'y réussir, s'il n'eût eu dans la tête une affiiire qui le préoccupait sans cesse et lui donnait l'air soucieux : le soin de soutenir sa réputation d'esprit subtil et raffiné; du reste d'un amour-propre délicat, chatouilleux et craintif; Chastellux, d'un caractère liant, d'une candeur aimable, était ravi d'un bon mot, d'un trait ingénieux, d'un conte fait à propos. L'abbé Morellet y apportait beaucoup de connaissances, des idées saines, toujours bien mises en ordi^e, exposées avec clarté et animées par un esprit juste, ferme, droit, et une plaisanterie doucement ironique. La politesse de Saint-Lambert était délicate, un peu froide et se sentait encore de la petite cour de Nancy où il avait été élevé, mais dans la conversation, il avait un tour élégant et (in, une raison saine et un goût exquis. Helvétius y paraissait « la tête fumante de son travail du matin » ingénu, libéral, bienfaisant et bon. Thomas, peu aimable en société, faisait contraste par sa gravité douce, recueillie et silencieuse, toariant à peine des meilleures choses. Marmontel à qui nous devons les traits de ce tableau, logé chez M"** Geoffrin, ajoutait à ces réunions tout ce qu'il pouvait y apporter de goût, de finesse et de tact, et il n'y a rien, dit Sainte-Beuve, d'agréable, de délicat et dedistingoé'comme les pages qu'il a consacrées dans ses Mémoires k M"** Geoffrin et à la peinture de cette société.

lOa LA LITTéRÂTURB FRANÇAISE.

Horace Walpole, qui la vit au milieu de son empire, a parlé d'elle comme d'une femme extraordinaire avec plus de sens commun qu'il n'en avait, disait-il, presque jamais trouvé. Voici comment il l'a dépeinte (1766) :« Une grande promptitude de coup-d'œil à découvrir les caractères^ de la pénétration à aller aa fond de chacun, et un crayon qui ne manque |amais la ressemblance ; et elle est rarement en beau. Elle exige pour elle et sait se conserver, en dépit de sa naissance et de leurs absurdes préjugés d'ici sur la noblesse , une grande cour et des égards soutenus. Elle y réassit par mille petits artifices et bons offices d'amitié, et par une liberté et une sévérité qui semblent être sa seule fin en tirant le monde à elle ; car elle ne cesse de gronder ceux qu'elle a une fois enjôlés. »

Ces gronderies perpétuelles recherchées par set amis, acceptées avec plaisir, ce droit de correction, tempéré par toutes sortes d'égards et de petits bienfaits, partait d'un fond de caractère un peu timide. Fort réservée en politique, en religion, inquiète sur son crédit ou son repos, elle ne craignait rien tant que de les voir compromis. Ce qu'elle estimait le plus dans un ami, c'était une prudence attentive à ne point la brouiller avec la cour et les ministres. On juge à quelles transes elle était en proie avec des sociétés si naturellement libres, avec quelle vigilance elle s'appliquait à lès tenir sous sa main. Sans cesse occupée à marquer des limites à la liberté de la conversation, elle savait les ramener par un mot, par un geste^ comme par un fil invisible, dit Marmontel, lorsquMls voulaient s'échapper, a Allons, voilà qui est bien », était communément le signal de sagesse qu'elle donnait à ses convives. « Aussi, dit le même témoin, il manquait à la société de M"^" Geofifrin la liberté de la pensée; avec son doux voilà qui est bien^.éûe ne laissait pas de tenir nos esprits comme à la lisière. »

L'abbé Morellet peint lui aussi, mais avec pins de vivacité, l'impatience de cette contrainte. Il nous dit

RKBKBm v'hOLBÂCR. là)

qa'après ces dîners d'Alcmbert, Raynal, Helvétias, Galiaoi, Marmontel, Thomas, se rendaient aux Tuileries pour y trouver d'autres amis, apprendre des nouvelles, ft-onder le gouvernement et philosopher tout à leur aise. « Nous faisions cercle, assis au pied d'an arbre dans la grande allée, et nous abandonnant à une conversation animée et libre comme Tair que nous respirions. » M™* Geoffrin sentait bien que ces philosophes, attachés au roi de Prusse, ne pouvaient avoir de bonnes dispositions pour le ministère, qui avait fait déclarer la guerre à leur cher Frédéric, et si elle contenait chez elle leur pétulance, elle voyait bien qu'ils allaient quelque autre part fronder en liberté.

« Quand nous la quittions, Raynal ou d'Âlembert, d'Alembert ou moi, ou Marmontel : Je parie, disaitelle, que vous allez aux Tuileries faire votre sabbat, et qae M. Turgot ou l'abbé Bon vous y attendent; Je ne veux pas que vous vous en alliez ensemble, et elle en gardait un. Puis elle se ravisait : Bon, que je suis sotte ! je ne gagne rien à vous retenir, il vous attend sûrement au bas de Tescalier ; et cela était vrai, et nous lui en faisions l'aveu, et de rire. »

Le ton était bien différent chez le baron d'Holbach. Là il ne régnait ni tempérament ni contrainte. Eo matière de philosophie, de religion, de gouvernement, c'était la liberté la plus entière. Né dans le palatinat à Heidelsheim, il fut envoyé dès son enfance à Paris, où il passa la plus grande partie de sa vie (1723-1789). Pendant quarante années il ne cessa de tenir sa maison ouverte aux gens de lettres, aux phi» iosophes, aux étrangers de distinction. Diderot, J.-J. Rousseau, Helvétius, B'arthès, Venelle, Rouelle et ses disciples. Roux et Darcet, Duclos, Saurin, Raynal, Soard, Boullanger, Marmontel, Morellet, La .Condamine, le chevalier de Chastellux, étaient les hôtes assidus de la maison. D'Alembert n'y mit jamais les pieds, et Buffon s'en retira après y avoir paru quelque temps. Les étrangers s'y faisaient présenter et y

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étaient facilement admis : Hume, Wilkes, Sterne, Galiani, Beccaria, Caraccioli, lord Shelburne, le comte de Creutz, Veri, Garrick, le prince héréditaire de Brunswick, Franklin, Priestley, le colonel Barré, le baron d'Alberg sont ceux que l'abbé Morcllet désigne. Aussi Galiaui appelait-il le salon de d'Holbach le café de l'Europe.

Il donnait deux dîners par semaine, le dimanche et le jeudi. Les convives étaient toujours dix, douze el parfois vingt. « Une grosse chère, mais bonne, d'excellent vin, d'excellent café, beaucoup de dispute, jamais de querelle ; la simplicité des manières, qui sied à des hommes raisonnables et instruits, mais qui ne dégénérait pas en' grossièreté; une gaieté vraie sans être folle : enfm une société vraiment attachante, ce qu'on pouvait reconnaître à ce seul symptôme, qu'arHvés à deux heures, c'était l'usage de ce tempslà, nous y étions souvent encore presque tous à sept et huit heures du soir. » Voilà, d'après les mémoires de Morellet, une société en parfait contraste avec celle de M™* Geoffrin.

J.-J. Rousseau, qui n'aimait pas le baron et détestait sa société qu'il appelait la coterie Holbachique, rend cependant justice aux qualités qu'il pouvait avoir : « C'était, dit-il, un fils de parvenu, qui jouissait d'une assez grande fortune dont il usait noblement, recevant chez lui des gens de lettres, et, par son savoir et ses connaissances, tenant bien sa place au milieu d'eux. » Il écrivait en efifet sur la chimie métallurgique, sur la minéralogie, sur l'art de la verrerie, et enfin il publia, sous un pseudonyme, son trop fameux Système de la nature, Diderot lui prêtait souvent l'aide de son talent. « Il y a des pages entières, ditGrimm en parlant de ce livre, et il y en a un graod nombre, où l'on reconnaît aisément la plume d'un écrivain supérieur; et cela est fort simple, car ces pages sont de Diderot. » Naigeon lui faisait les préfaces ou discours préliminaires de ces traités. Mais là n'est pas l'intérêt qui s'attache au nom d«

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d'Holbach ; il est tout entier dans le libre asile qu'il offrait aux gens de lettres et dans le mouvement des idées qu'il tolérait et encourageait chez lui. Nous laisserons parler là-dessus l'abbé Morellet : « Souvent un seul y prenait la parole, et proposait sa théorie paisiblement et sans être interrompu. D'autres fois c'était un combat singulier en forme, dont tout le reste de la société était tranquille spectateur : manière d'écouter que je n'ai trouvée ailleurs que bien rarement. « C'est là que j'ai entendu Roux et Darcet exposer leur théorie de la terre; Marmontel, les excellents principes qu'il a rassemblés dans ses Eléments de littératurcy Raynal, nous dire à livres, sous et deniers le commerce des Espagnols aux Philippines et à la Vera-Cruz, et celui de l'Angleterre dans ses colonies; l'ambassadeur de Naples et l'abbé Galiani, noas faire de ces longs contes à la manière italienne, espèces de drames qu'on écoutait jusqu'au bout; Diderot, traiter une question de philosophie, d'art ou de littérature, et, par son abondance, sa faconde, son air inspiré, captiver longtemps l'attention.

c C'est là, s'il m'est permis de me citer à côté de tant d'autres hommes si supérieurs à moi, c'est là que moi-même j'ai développé plus d'une fois mes principes sur l'économie publique.

« C'est là aussi, puisqu'il faut le dire, que Diderot, le docteur Roux et le bon baron lui-même établissaient dogmatiquement l'athéisme absolu, celui dn Système de la naturey avec une persuasion, une bonne foi, une probité édifiante, même pour ceux d'entre nous qui, comme moi, ne croyaient pas à leur enseignement.

« Car il ne faut pas croire que dans cette société, toute philosophique qu'elle était, au sens défavorable qu'on donne quelquefois à ce mot, ces opinions libres outre mesure fussent celles de tous. Nous étions là bon nombre de théistes, et point honteux , qui nous défendions vigoureusement, mais en aimant toujours des athées de si bonne compagnie.