III. i

lia LA IITTERA.TURE FRANÇAISE.

n'armera plus sa main, le fca dévorant de la guerre ne fera plus tarir la source des générations; l'espèce humaine^ maintenant affaiblie, mutilée, moissonnée dans sa fleur, germera de nouveau et se multipliera sans nombre; la nature, accablée sous le poids des fléaux, stérile, abandonnée, reprendra bientôt avec une nouvelle vie son ancienne fécondité; et nous, Dieu bienfaiteur, nous la seconderons, nous la cultiverons, nous l'observerons sans cesse, pour vous offrir à chaque instant un nouveau tribut de reconnaissance et d'admiration. » Où trouver ailleurs un sentiment plus profond avec une expression plus majestueuse ?

Quelques-uns des contemporains de Buffon ont été moins touchés de l'ampleur et de la beauté de son style que d'un air d'apprêt et de magnificence qu'il porte d'abord aux yeux. D'Alembert surtout s'en montrait choqué. Il empruntait à la comédie de Destouches, le Glorieux, le nom du comte de Tufïières pour l'appliquer à l'écrivain. Diderot, Condillac l'appelaient charlatan, rhéteur, phrasier ; Sieyès, un brillant déclamateur. Ils lui reprochaient de n'avoir pas le style de la chose ; ses descriptions des animaux leur paraissaient des amplifications de collège, et ses discours généraux sur la nature des déclamations vagues, fausses et inutiles. (L'abbé Morellet.)

Ces jugements exagérés n'ont pas cessé d'être répétés depuis. Joubert a dit, avec plus de modération : « Buffon a du génie pour l'ensemble et de l'esprit pour les détails : mais il y a en lui une emphase cachée, un compas toujours trop ouvert. » Ces reproches sont pourtant fort injustes. Il n'y a dans le style de Buffon que beaucoup de noblesse et de dignité. Ce qui ne l'empêche pas de mettre dans ses descriptions une propriété pleine de convenance. « En joignant la nature sublime au terrible; en décrivant la fureur du tigre, la majesté du cheval, la fierté et la rapidité de l'aigle, les couleurs brillantes du colibri, la légèreté de l'oiseau-mouche, son style rend le caractère des objets, mais il conserve sa dignité imposante : c'est toujours la nature qu'il

peint^ et il sait que, même dans ces petits objets, elle a manifesté sa toute-puissance.» — « Dans le portrait du cygne, dit Rivarol, il y a d'habiles artifices d'élocution, de la limpidité, de la mollesse et une mélancolie d'expression qui, se mêlant à la splendeur des images, en tempère heureusement l'éclat. » L'abbé Morellet fait observer avec justesse que Buffon n'a pas eu seulement pour objet d'instruire son lecteur, il a voulu l'intéresser et lui plaire, mêlant un grain de poésie à ses études de naturaliste, n M» de Buffon, dit encore Condorcet, est poète dans ses descriptions. » C'est à toutes ces qualités réunies qu'il doit cet éloge que Cuvier a fait de lui : u Buffon a rendu à son pays le plus grand des services : celui d'avoir popularisé la science, d'y avoir intéressé les grands comme les humbles... les hommes lui devront longtemps les doux plaisirs que procurent à une âme jeune les premiers regards jetés sur la nature, et les consolations qu'éprouve une âme tatiguée des orages de la vie en reposant sa vue sur l'immensité des êtres paisiblement soumis à des lois éternelles et nécessaires. M

Le grand naturaliste soignait sa personne. Hume disait que son air, son port, son attitude répondaient plutôt à l'idée d'un maréchal de France qu'à celle qu'on se fait d'un philosophe. C'était en effet une sorte d'ath* lète, suivant Voltaire, avec l'âme d'un sage.

On a parlé des manchettes qu'il mettait pour écrire, de la tour élevée où se trouvait son cabinet; on a pensé, par une analogie précipitée, qu'il mettait des manchettes à son style et le montait sur des échasses. On a rappelé encore que dans la conversation il descendait à des expressions triviales et négligées, et l'on en a voulu conclure qu'il faisait sur lui-même un perpétuel effort pour élever son langage à une hauteur de ton factice. A bien considérer les choses, on ne trouvera chez Buffon qu'une magnifique convenance, une clarté parfaite. Son colons était brillant, mais il était vrai. Il n'a pas le style neuf, hardi, inquiet, pour ainsi dire, mais il a de l'ampleur, de U suite, du feu^ une ex(^ui8e pro-

priété, Mirabeau n'avait pas tort quand il écrivait ceci: a Jamais personne ne le surpassera en élévation dans les grands sujets, en justesse et en propriété des termes dans les petits. Il est tout à la fois fécond et serré, plein de gravité et de douceur, admirable par son abondance et par sa variété, u II offre des tableaux admirablement dessinés, d'une touche toujours égale au sujet. S'il parle du cheval, il a la noblesse et la vivacité de l'animal qu'il dépeint. On reconnaît la légèreté du cerf à ce passage : « Le cerf paraît avoir l'œil bon, l'odorat exquis et l'oreille excellente. Lorsqu'il veut écouter, il lève la tête, dresse les oreilles, et alors il entend de fort loin : lorsqu'il sort dans un petit taillis ou dans quelque autre endroit à demi découvert, il s'arrête pour regarder de tous côtés, et cherche ensuite le dessous du vent pour sentir s'il n'y a pas quelqu'un qui puisse l'inquiéter. » Ceux qui ne veulent voir que de la noblesse dans les pages de Buffon et l'accusent d'avoir mis trop de solennité dans la nature, feront bien de lire ce qu'il dit des pigeons; ils seront étonnés de la simplicité de son style, comme ils admireront la grâce de ces lignes consacrées à la fauvette : «... L'instant du péril passé, tout est oublié, et, le moment d'après, notre fauvette reprend sa gaieté, ses mouvements et son chant. C'est des rameaux les plus touffus qu'elle se fait entendre; elle s'y tient ordinairement couverte, ne se montre que par instants au bord des buissons, et rentre vite à l'intérieur, surtout pendant la chaleur du jour. Le matin, on la voit recueillir la rosée, et après ces courtes pluies qui tombent dans les jours d'été, courir sur les feuilles mouillées et se baigner dans les gouttes qu'elle secoue du feuillage. » Voilà comment sait peindre Buffon. M. Villemain a bien su l'apprécier lorsqu'il a dit : tt Buffon est sévère et précis dans ses descriptions même les plus ornées. Sa diction, plus irréprochable que celle de Rousseau, n'a pas les affectations qui se mêlent parfois au style si français de Montesquieu... Si l'on excepte quelques circonlocutions inutiles, quelques phrases pompeuses, tout dans ses écrits semble

jeune et mûr, vigoureux et poli... quoi qu'en ait dit un illustre écrivain, la bonté du cœur n'est pas étrangère à ses récits. S'il a oublié le chien de l'aveugle, et avec lui l'image chrétienne du malheur et de la charité, il D'est aucun bon sentiment qu'il ne cultive et ne rappelle, l'amour de la paix, du travail, de la vertu, de la gloire. »

Il faudrait se garder d'attribuer à Buffon des morceaux qui sont dus à la plume industrieuse et singulièrement adroite de Guén|au de Montbelliard, son collaborateur, et moins encore ceux de Lacépède, son continuateur, où le faux goût triomphe.

Quand il entra à l'Académie française en 1753) il y fit un discours singulier, a Au lieu de laisser languir sa parole dans un remerciment ou dans le panégyrique d'un obscur prédécesseur, dit Villemain, il saisit tout d'abord son auditoire du sujet même que sa présence rappelait, l'éloquence, la perfection du style. » Il n'était pas difficile à Buffon d'intéresser des gens d'esprit à ses confidences; il expliquait son propre talent et développait sa méthode. Lui qui se iiattait de n'avoir pas mis dans ses discours un seul terme dont il ne pût rendre compte, il avait, dit Morellet, des idées très arrêtées sur la nature et les qualités du style, et il en parlait avec finesse et profondeur 1, « Je l'ai ouï, ajoute-t-il,

z. Les gens qui Tont vu dans sa terre de Montbard, en Bourgogne, savent qu'il allait dès le matin dans un petit pavillon situé au milieu de ses jardins, et que U il passait une matinée entière à faire et à polir une page dans sa tête en se promenant, et n'écrivant que lorsque sa période était arrondie ou sa page terminée. A cet égard, M. de Bufifon n'a pas caché son jeu ; car on voit bien dans son style le travail et même l'espèce de travail qu'il lui a coûté. Nous pouvons en faire Tobservation sans dénigrement; car si le travail se laisse apercevoir chez lui, son style a Tair soigné et non pas pénible, élégant et non pas maniéré» noble et non pas exagéré »

(Morellet, Mémoires sur le xviue siècle.)

plusieurs fois s'étendre avec complaisance sur ce sujet et captiver fortement notre attention. » Ce fut un de ces entretiens qu'il introduisit avec plus de solennité mais non moins d'agrément, au sein de la compagnie où il venait prendre sa place. Ce discours fait son éloge et , pour ainsi dire, le portrait de son génie.

Ne le reconnaît- on pas dans ce passage? « L'esprit humain ne peut rien créer : il ne produira qu'après avoir été fécondé par l'expérience et la méditation ; ses connaissances sont les germes^ de ses productions; mais, s'il imite la nature dans sa marche et dans son travail, s'il s'élève par la contemplation aux vérités les plus sublimes, s'il les réunit, s'il les enchaîne, s'il en forme un tout, un système par la réflexion, il étaiblira sur des fondements inébranlables des monuments immortels. »

C'est l'esprit et la méthode scientifiques qui lui ont inspiré ces réflexions : « Pour bien écrire, il faut donc posséder pleinement son sujet ; il faut y réfléchir assez pour voir clairement l'ordre de ses pensées et à en former une suite, une chaîne continue, dont chaque point représente une idée ; et, lorsqu'on aura pris la plume, il faudra la conduire successivement sur ce premier trait, sans lui permettre de s'en écarter, sans l'appuyer trop inégalement, sans lui donner d'autre mouvement que celui qui sera déterminé par l'espace qu'elle doit parcourir. C'est en cela que consiste la sévérité du style; c'est aussi ce qui en fera l'unité et ce qui en réglera la rapidité, et cela seul aussi suffira pour le rendre précis et simple, égal et clair, vif et suivi. »

Sans doute il eut tort de ne pas apprécier assez cette éloquence vive et forte qui transmet aux autres les mouvements de l'enthousiasme. Un ton véhément et pathétique, des gestes expressifs et fréquents, des paroles rapides et sonnantes, capables d'ébranler la plupart des hommes et de les persuader, ne sont pas de médiocres avantages et marquent un génie fait pour l'éloquence ; ils n'empêchent pas que l'orateur n'y joigae des choses, des pensées, des raisons ; qu'il ne sache les pré»

senter, les nuancer, les ordonner; qu'il n'agisse sur l'âme et ne touche le cœur en parlant à l'esprit. Cicéron disait : a Qu'est-ce que l'éloquence^ sinon une agitation perpétuelle de l'âme?» C'était, comme l'observe M. Villemain, une définition d'orateur, à laquelle l'écrivain solitaire a dû substituer celle-ci : « Le style n'est que l'ordre et le mouvement qu'on met dans ses pensées. » Ou ne peut qu'approuver son goût quand il blâme le désir de mettre partout des traits saillants, des étincelles qu'on ne tire que par force, en choquant les mots les uns contre les autres; son aversion pour les jeux de l'esprit, pour les pensées déliées et brillantes, pour les divisions trop multipliées, pour les sections qui hachent un ouvrage. Il voulait qu'en tout on essayât de mettre cet ordre continu, ce plan soutenu qui distingue les œuvres de la nature. Il vise au grand et au noble. De là ce précepte de n'exprimer les choses que par les expressions les plus générales. On a pu après lui en abuser jusqu'au ridicule, mais il n'est pas lui-même tombé dans ce défaut.

Attentif à mettre son style à la hauteur que le sujet réclame^ à le soutenir à cette élévation, à donner à chaque objet une forte lumière, il y ajoute, suivant son précepte, la beauté du coloris, l'énergie du dessin, et, comme il est capable de représenter chaque idée par une image vive et bien terminée, de former de chaque suite d'idées un tableau harmonieux et mouvant, il n'y a pas d'écrivain qui ait été plus sincère avec lui-même et fait mieux couler dans son style ses principes et ses idées. Nous en donnerons un dernier exemple :

« La nature étant contemporaine de la matière, de l'espace et du temps, son histoire est celle de toutes les substances, de tous les lieux, de tous les âges ; et, quoiqu'il paraisse à la première vue que ses grands ouvrages ne s'altèrent ni ne changent, et que, dans ses productions, même les plus fragiles et les plus passagères, elle se montre toujours et constamment la même, puisqu'à chaque instant ses premiers modèles reparaissent à nos yeux sous de nouvelles représentations ; ce-

pendant, en l'observant de près, on s'apercevra que son cours n'est pas absolument uniforme , on reconnaîtra qu'elle admet des variations sensibles, qu'elle reçoit des altérations successives, qu'elle se prête même à des combinaisons nouvelles, à des mutations de matière et de forme ; qu'enfin, autant elle parait fixe dans son tout, autant elle est variable dans chacune de ses parties ; et, si nous l'embrassions dans toute son étendue nous ne pourrions douter qu'elle ne soit aujourd'hui très différente de ce qu'elle est devenue dans la succession du temps : ce sont ces changements divers que nous appelons les époques. La nature s'est trouvée dans différents états ; la surface de la terre a pris successivevement des formes différentes; les cieux mêmes ont varié, et toutes les choses de l'univers physique sont, comme celles du monde moral, dans un mouvement continuel de variations successives. »

C'est de Jean-Jacques Rousseau plus que de Buffon que relève Bernardin de Saint-Pierre (1737-181+). Il attira l'attention du philosophe chagrin par une phrase où il se félicitait, dans une lettre, en partant de nie Bourbon au printemps, de revoir la France au moment précis où cette même saison commencerait chez elle. Il regardait comme un bonheur de voir ainsi « deux printemps en une seule année ». De 1772 à 1776, ils eurent ensemble des conversations amicales et firent de longues promenades. Il y avait entre ces deux hommes une sympathie déclarée. Tous deux ils aimaient la nature et savaient la peindre ; tous deux ils étaient travaillés d'un mal intérieur de mélancolie entretenue par la gêne de la vie et les chimères de leur amourpropre.

Bernardin de Saint-Pierre, né au Havre, avait senti de bonne heure une humeur inquiète. Deux livres, La Vie des Saints et Robinson Crusoé, l'Océan surtout, mirent dans sa tête l'amour du merveilleux et celai des voyages. Tantôt, il veut se faire jésuite pour être missionnaire, et tantôt matelot pour être voyageur. D'abord il £ait une ciunpagne sur un navire. Au retosr.