II INTRODUCTION

retours de fortune que notre temps n'a épargnés à aucun des partis politiques.

C'est à raconter et à suivre ces vicissitudes de l'esprit français que ce volume est consacré.

Il n'est, par les faits qu'il renferme, ni moins riche ni moins varié que ceux qui l'ont précédé. Autour des grands noms qui le dominent on a groupé, dans le degré de lumière auquel ils ont droit, les talents secondaires, si nombreux au xviii* siècle. On n'a pas essayé de tout dire : c'est une règle de goût autant qu'une nécessité d'exécution de n'épuiser jamais un sujet.

Dans ce volume, comme dans les autres, on n'a pas voulu donner une suite de jugements enfermés dans une phrase à effet, se présentant sous un tour sentencieux ou même épigrammatique. Ces arrêts, commodes à répéter, consacrent souvent des erreurs et ne laissent dans l'esprit du lecteur que l'opinion personnelle d'un juge plus ou moins partial, plus ou moins autorisé. Il n'est personne qui ne sente aujourd'hui l'insuffisance de cet enseignement littéraire. On a préféré rassembler autour de chacun des écrivains tous les faits, toutes les circonstances, toutes les anecdotes qui servent à éclairer son caractère et à expliquer son œuvre. Des citations appropriées permettent au lecteur de prendre une idée du style et du tour d'esprit de l'homme qui s'offre à lui ; elles le mettent à même de contrôler ou de con« tredire l'auteur de ce travail.

L'influence des salons et des journaux, si considérable au xviu* et au xix* siècle, rendait indispensable l'étude de ces deux puissants moteurs de l'opinion publique. Sur ces deux points, on trouvera dans ce