CHAPITRE PREMIER

£B XVIII* tlftCftB.

UAND Louis XIV mourut le i*' sep^ tembre 171$, on avait oublié la gloire da ses premières années. De dures épreuves avaient fondu sur la France. La victoire « qui n'aime pas les vieillards » avait trahi nos armes; le ciel paraissait lassé des succès du grand roi ; la misère avait épuisé le royaume : l'ennui pesait partout. Les peuples ne se piquent point de reconnaissance. lisse souviennent plus volontiers du mal que du bien, ils ne gardent, comme Salluste en a fait la remarque, que la mémoire des derniers moments, novissima meminere. On le vit bien aux funérailles de ce roi si longtemps adoré, et enfin si péniblement

supporté. Son cercueil fut outragé par la populace ; une joie indécente éclata sur le passage du cortège funèbre qui conduisait le monarque à Saint-Denis. Il semblait qu'un joug était enlevé a la nation, qu'elle respirait après avoir été longtemps tenue dans la contrainte. Rien de plus morose en effet que celte fin de règne, de plus morne que ce palais de Versailles. Il y régnait, au lieu de la joie d'autrefois, une austérité monastique, un esprit sombre de religion soupçonneuse qui inquiétait tout le monde et mettait sur tous les visages un masque d'hypocrisie. Le prince mort, les masques tombèrent et le xviri* siècle commença.

Entre le temps de Bossuet et celui de Voltaire, il y a comme un abîme. Cependant, à bien prendre les choses, le xviii* siècle se rattache au siècle passé par une étroite filiation. La société du Temple avec les Vendôme et les Chaulicn fait la transition; elle accueille et favorise les débuts de l'auteur de la Henriade. L'esprit de frivolité, d'impiété railleuse, d'épicurisme voluptueux, qui marqua le début de cet âge nouveau, lui était légué par le précédent. Déjà Fénelon en entendait le bruit sourd. Ce courant n'eut qu'à percer la couche de terre sous laquelle il coulait secrètement. Des premières années de Louis XIV à celles de Louis XV, il n'y a pas une aussi grande différence qu'on pourrait bien le croire. Les athéistes, les libertins, qui fréquentaient les cabarets d'honneur, ont été les vrais ancêtres des philosophes du xviii* siècle. Seulement, ils avaient été contraints de changer leur manière de vivre, et de cacher leurs doctrines. Le temps des Bardouville avait cessé vers la majorité de Louis XIV ; le maréchal d'Hocquincourt, qui avait été leur compagnon de débauche et d'incrédulité, était venu à résipiscence, et bien d'autres avec lui.Saint-Ëvremond s'était réfugié en Angleterre, Bayle écrivait en Hollande, la libre pensée se taisait ou s'exilait. L'esprit religieux régnait dans une majesté auguste et sereine. Incapable de supporter quelque part la rivalité on la

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contradiction, le catholicisme prit ayec une nouvelle ardeur Toffensive contre le jansénisme, contre le protêttaotisme, et s'efforça d'éteindre les hérésies qui mena* çaient Tunité du dogme. La destruction de Port^Royal, la révocation de l'édit de Nantes, jetèrent une sorte d'effroi dans les consciences,et provoquèrent des essais de résistance où se mêlait « ce je ne sais quoi d'inquiet et d'indépendant qui se remue toujours au fond du cœur humain.»

La mort de Louis XIV futt pour ainsi dire, le signal d'une liberté longtemps désirée. Chacuu se hâta d'en jouir. Il y eut alors une sorte de fronde intellectuelle et morale. La régence en a reçu son principal caractère. Le mot d'ordre semble être celui-ci : Nulle contrainte. On rejette tout ce qui rappelle la majesté et l'étiquette rigoureuse de Versailles. Le grand est partout délaissé, l'agréable et le joli en prennent la place. Bâtiments, tableaux, vêtements, tout se modèle sur un exemplaire nouveau. C'est la saison des madrigaux, des petits soupers, des bouquets à Chloris. Voltaire blâme le goiit des Français pour les pompons et les sonnets, et il y sacriiie lui-même autant que personne, n Nous sommes, dit-il, les enfants de l'Europe, » et, portant aussitôt ses regards sur nn peuple voisin, il ajoute : « les Anglais en sont les hommes. »

Cette effervescence, qui semblait n'être que puérile, n'était pourtant pas sans portée sérieuse. Il y a toujours dans le rire, même le plus folâtre, chez les Français, une intention grave. Il annonce des réformes, il fait passer les hardiesses des nouveautés qui pourraient effrayer, si elles se présentaient avec une autre livrée : c'est ainsi que les Lettres persanes de Montesquieu ont précédé de plus savants ouvrages, et, dans leur légèreté apparente, ont préparé les esprits à des combats dont elles n'étaient que de vives escarmouches. On se tromperait en effet si l'on appliquait à tout le dix-hui* tième siècle le reproche de frivolité qu'ont mérité ses trente premières années. Le premier tiers de sa durée

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à peine écoulé, il m révèle on goût nouTeau pour la science et la critique. L'âge précédent a vécu des idées que de grands esprits avaient mises en circulation ; il n'a point cherché à en augmenter la masse, il s'est contenté de les développer en un admirable langage; il a fait une montre solennelle et magnifique de» richesses quMI tenait de ses devanciers, il s'est complu dans cette possession tranquille que rien ne troublait.

L'âge nouveau ne s'en tient ni aux mêmes raisons, ni aux mêmes idées. Il sort de l'enceinte où l'esprit s'est jusque-là contenu. Dans sa libre démarche, il remonte au XVI* siècle, il va lui reprendre son infatigable curiosité, et avec des moyens d'analyse plus perfectionnés, il aborde des problèmes laissés en réserve depuis les grands novateurs de la Renaissance.

Le point de vue se déplace et tout change avec lui. L'autorité n'est plus dans l'ancienneté des opinions. Le respect de toute antiquité s'affaiblit. La raison affirme ses droits à la recherche de la vérité. Il faut bien le dire, les philosophes écartent de la scène du monde l'idée et l'action de Dieu. Ils n'imaginent plus un ordre concerté par la main toute-puissante d'un ordonnateur suprême; quand ils l'ont montré posant les lois étemelles de la matière, ils ouvrent le champ à l'industrie humaine, et la contemplent dans son action. « Qu'on ne nous parle plus de hasard, » dit Montesquieu, et tout bas, il sous-entend de providence; dans le jeu qui élève ou renverse les états, il n'y a que la volonté de l'homme, la prudence de ses conseils, la direction de ses forces, les égarements de son esprit, la nature de ses institutions. Les lois d'un peuple sont une image de son caractère, elles expliquent sa grandeur ou sa décadence ; la critique les interroge et les étudie ; elle démêle les influences variées du climat, des races et des temps^ et ses arrêts se conforment a la nature des choses.

La curiosité s'accroît avec les résultats des premières enQuêtes. L'obscurité des siècles passés se dis-

&B ZTIIl* SlàCLB.

tipe. L'homme ne craint pins de remonter an pre« mièret origines : il se plaît dans le champ des hypothèses. A l'exemple des philosophes de la Grèce qui, libres à peu près de toute science imposée par l'autorité religieuse, ne suivaient que leur imagination, nos écrivains assistent à la naissance du monde, à l'origine dei sociétés. Ce n'est plus que systèmes, hypothèses ingénieuses ou folles. D'autre part, la philosophie se fait la servante de l'observation ; prévenue contre toute métaphysique^ elle glisse sur la pente du matérialisme, mais elle sait, mieux que par le passé, le jeu de nos facultés et la constitution de nos organes. L'histoire se transforme, elle porte son intérêt sur les peuples, sur les arts, sur le commerce, sur l'industrie. Une science nouvelle apparaît : l'économie politique.

On croit avoir parcouru tout le cercle des connaissances humaines, et le moment semble venu d'en dresser l'inventaire. Jamais l'homme n'a senti davantage sa force d'invention et de conquête. La nature, qui l'écrasait jadis de son poids, devient son esclave obéissante ; il ne désespère pas de la soumettre à son empire. 11 lui dérobe ses secrets, il se vante déjà d'avoir arraché la foudre aux nuages en attendant qu'il ravisse le sceptre aux tyrans.

La politique en effet subit tous les contre-coups de ces agitations de l'esprit. Les idées ont pris une telle importance qu'elles veulent entrer dans le domaine des f^its, s'y réaliser et transformer à leur image les anciennes monarchies. Longtemps, il a sufB au plébéien d'entendre parler du prix de son âme qui l'égale à tout ce que la terre a de princes et de rois ; il vivait alors dans une inégalité politique consacrée par la loi religieuse, sinon soumis et docile, du moins facilement contenu dans Tobéissance. Aujourd'hui des philosophes sortis des rangs du peuple réclament contre l'inégalité des conditions, mettent la puissance dans le nombre, la souveraineté dans la foule. Les nations trenaillent, elles imaginent des constitutions nouvelles fondées sur ces principes étranges; des princes ap-

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pellent des philosophes auprès d'eux pour donner des lois à leurs peuples ; le servage maintenu jusque-là dans les domaines du roi disparaît tout à coup par an édit.

Les mœurs s'adoucissent, la législation perd son antique sévérité, la question est abolie : les vieux codes, les vieilles institutions sont minées, un soufiQe nouveau fait palpiter le monde^ il se prépare de grandes choses.

L'Amérique conquiert son indépendance avec le secours de la noblesse française, et Voltaire bénit le petit-fils de Francklin au nom de Dieu et de la liberté. Ce mot retentit partout dans le monde, il a pour lui les philosophes, les jeunes gens, il passionne même les femmes. Les ouvriers qui ont le plus travaillé à répandre les idées nouvelles en prévoient l'avènement prochain, et l'un d'eux porte envie à ses neveux qui verront, dit-il, un « beau tapage ». Le siècle ne s'achèvera pas avant que le tapage éclate. Dans l'enthousiasme du premier élan de la hberté, Voltaire et Rousseau seront portés au Panthéon, la nation reconnaissante leur rendra cet hommage pour avoir fondé chez nous l'égalité civile et la liberté politique.

Ces grands et profonds changements sont Pœuvre du xviii® siècle. C'est par là qu'il occupe une si large place dans l'histoire de l'esprit humain. Il a, par ses idées remué la terre. Nombre de personnes attachées aux principes qu'il a renversés ne peuvent lui pardonner sa témérité, son action inquiète, et les ruines qu'il a amoncelées. D'autres, en non moins grand nombre, le bénissent pour avoir travaillé à faire pénétrer dans les institutions sociales, dans les mœurs, dans les lois, un; justice plus effective, une égalité plus conforme à la raison; ils lui rendent grâces pour avoir affermi la science dans ses libres méthodes, pour avoir aimé avec passion ce qu'il croyait être la vérité. Éternel sujet de contradiction et de dispute ! c'est qu'il y a en effet dans l'œuvre générale de ce siècle, l'infirmité même de l'esprit de l'homme : un mélange de bien et de mal.

&E XVII 1* SièCLB.

Ses panégyristes et ses accasateurs peuvent en dire ce que Corneille disait lui-même de Richelieu :

Il m'a trop fait de hUn pour en dire du mal. Il m'a trop fait de mal pour en dire du bien.

Cependant, l'observateur impartial croit pouvoir adoucir les anathèmes dont il est l'objet par le compte des bienfaits que lui doit la société moderne. Non qu'elle ne les ait payés d'un prix immense ; mais, selon Montesquieu, il y a des biens dont la possession ne nous vient qu'après de grandes et fortes épreuves. Personne ne pourrait nier que l'état politique des individus et des peuples ne soit aujourd'hui meilleur. On peut croire qu'après les ébranlements prodigieux du xviii^ et du XIX* siècle, l'équilibre finira par se rétablir : on verra bien alors que rien d'essentiel n'a péri ; que ce qni devait durer dure encore, et qu'en définitive il n'y aura que des abus emportés et détruits à jamais.

Au point de vue littéraire, le jugement est moins

difficile à porter. La perfection du xvu" siècle reste

au-dessus du xviii'^ à une grande hauteur. En aucun

art, le xviii* ne peut se flatter de l'avoir égalé. La chaire

chrétienne n'a plus la solennité et la force ; la tragédie,

la hauteur et la beauté ; la comédie, la gaieté saine ; la

philosophie, la sérénité; la critique, la certitude du

xvu* siècle. £n acquérant des qualités nouvelles de

vivacité, de souplesse, de clarté familière, de logique

entraînante, la langue perd sa propriété, son air noble

et grave. Elle s'altère dans ses tours et dans ses

expressions. Des écrivains novateurs la forcent à

recevoir des mots empruntés à des nations voisines.

Voltaire a beau réclamer contre cette invasion, il a

beau couvrir de ridicule les termes nouveaux, il a beau

s'écrier <> nous sommes des Welches », le mal ne fait

qu'augmenter chaque jour. \

On ne discerne plus les genres, les gazettes s'écrivent dans un style ampoulé, l'histoire se rédige dans le st^le des gazettes ; les avocats parlent avec le ton de

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l'Intimé. Nul ne paraît croire qa'il n'y a pas une autre sublimité que celle de Bossuet, une autre profondeur que celle de Pascal, une autre élégance que celle de Fénelon, et la langue, qui a suffi à ces hommes pour exprimer tant de pensées fortes ou gracieuses, semble tenir dans une gêne étroite des écrivains moins profonds, mais qui parfois, dans leur fantaisie pétulante. ont besoin de se mettre plus au large pour exprimer des sentiments inconnus à leurs devanciers du xvii* siècle.

Il y a trois époques bien distinctes dans le xviii* siède. A chjicune d'elles, se manifestent dans les lettres, dans les idées et dans les mœurs un caractère, et des dispositions de nature diverse. D'abord, quoique un esprit plus ardent de liberté éclate en certaines études, il subsiste partout des traces de l'âge qui vient à peine de s'éconier.

Voltaire apparaît ensuite, et son nom dit assez que 1© xvrî* siècle est tout à fait enseveli.

Jean-Jacques Rousseau fait à son tour prévaloir de nouvelles idées; lenr empreinte distingue les écrivains et les hommes d'action qui préparent le grand ébranlement de «789.

Il ne faut pas oublier que c'est là qu'aboutit et s'achève tout le mouvement littéraire. Ce siècle n'est plus le temps des études calmes, désintéressées et pures ; c'est comme un vaste atelier où l'on met à la refonte les éléments du passé, où chacun travaille Ji quelqu'un des rouages que réclame une société nouvelle dont l'idéal et le plan s'entrevoient déjà à travers la poussière des décombres et la fumée des fourneaux.

Les survivants du xvii* siècle sont La Motte, Fontenelle, Jean-Baptiste Rousseau, d'Aguesseau, Rollin, Lesage, Destoucbes.

La Motte (Antoine Houdard de) (it^^a-i/Si), qui partagea les idées singulières de Charles Perrault et ses préventions contre les anciens, ne distinguait pas assez la différence qui sépare les bons vers de la prose. Il faisait peu de cas de l'harmonie et du rhythme. La dureté de ses Ters, anï rappelle celle de Chapelain, a été