RAMOND. I

appelant de la voix et de la cloche les brebis qui le suivaient avec incertitude et les chèvres aventurières qui s'écartaient sans cesse. Les vaches marchaient après les brebis, non comme dans les Alpes la tâte haate et l'œil menaçant, mais l'air inquiet et effarouché de tous les objets nouveaux. Après les vaches, venaient les juments, leurs poulains étourdis, les jeuues mulets, plus malins mais plus prudents, et enfin le patriarche et sa femme à cheval ; les jeunes enfants en croupe, le nourrisson dans les bras de sa mère^ couvert d'un pli de son grand voile d'écarlate ; la fille occupée à filer sur sa monture ; le petit garçon, à pied, coiffé du chaudron ; l'adolescent, armé en chasseur et celui des fils que la confiance de la famille avait plus particulièrement préposé au soin du bétail, distingué par le sac à sel, orné d'une grande croix rouge. Naïve image de l'homme qui accomplit le premier pacte que sa race ait fait avec la terre ! Vivante image du pasteur de toutes les montagnes du monde, de quels siècles ne serait-elle pas contemporaine?... Ainsi marchait, il y a plus de trois mille ans, le berger que nous peignit Moïse ; tel était le régime des troupsaux du désert... Tableau doux et champêtre dont la simple nature a fait les frais, il doit réunir comme elle la véritable empreinte de l'antiquité aux charmes d'une immortelle jeunesse, et se renouveler au retour de chaque année comme la feuille des arbres et comme l'herbe des prés. »

La politique, l'administration et la science enlevèrent Ramond à la littérature; peu à peu on oublia ses récits de voyage ; des compositions d'une imagination plus brillante prirent le dessus dans l'admiration du public, et le peintre des Alpes et des Pyrénées, quand il mourut en 1827, n'était plus connu de ses contemporains comme un coloriste, un observateur fidèle . de la nature, un interprète ému de ses beautés, comme on artiste ayant heureusement marié, dit Sainte- Beuve, les couleurs de Buffon et de Rousseau aux descriptions précises des Du Lac et des Saussure.

C'est bien là, en effet, le trait qui le distingue de Bernardin de Saint-Pierre et de Chateaubriand.

Volney ne relève ni de Rousseau (1757-1820) ni de Buffon, et il n'y eut jamais rien de commun entre Chateaubriand et lui. Vers 177^, il parut dans la société du baron d'Holbach, et il s'offrit aux philosophes qui la composaient comme un auxiliaire disposé à soutenir la lutte qu'ils avaient entreprise. Les armes qu'il apportait aux encyclopédistes étaient une science austère et chagrine acquise dans la solitude, soit a Ancenis, soit à Angers. Il avait d'abord étudié la médecine, puis il s'était tourné vers l'étude des langues orientales. Il cherchait dans l'intelligence de ces langues la rectification des opinions reçues et accréditées par des traductions infidèles. Il débuta par un mémoire sur la chronologie d'Hérodote, s'annonçant comme un disciple et un continuateur de Fréret.

En 1782, il partit pour l'Orient; il voulait sonder le berceau des antiques religions, non pour s'attendrir sur les lieux où elles sont nées, mais pour en étudier scientifiquement les origines. Enfermé durant huit mois dans un couvent du Liban, il y apprit l'arabe et il se lança ensuite au milieu des Bédouins dans son voyage d'Egypte et de Syrie qu'il publia en 1787. Volney ne trompe pas ses lecteurs, il les avertit à l'avance de ne chercher point dans son livre « l'ordre et les détails itinéraires et les aventures personnelles ». Préoccupé (( des faits et des idées », il n'a composé que des tableaux généraux, « tant il lui paraît important d'économiser le temps des lecteurs ». Net, précis, m^-thodique, un peu sec, Volney semble craindre non l'excès mais l'usage des couleurs. « Je me suis interdit tout tableau d'imagination, dit-il, quoique je n'ignore pas les avantages de l'illusion auprès de la plupart des lecteurs; mais j'ai pensé que le genre des voyages appartenait à l'histoire et non aux romans. Je n'ai donc point représenté les pays plus beaux qu'ils ne m'ont paru : je n'ai point peint les hommes meilleurs ou plus méchants que je ne les ai vus; et j'ai peut-être été propre à les voir