CHAPITRE VI

les critiq^ubs litteraires^ marmontel

la harpe, chamfort, thomas,

rivarol; les historiens, rulhière;

8enac, beaumarchais.

I Rousseau fit des élèves dans l'art de peindre la nature, Voltaire en fit lui-même dans la critique littéraire. II fant mettre au premier rang Marmontel (1725-1799), Voltaire lui écrivait avec celte grâce dont il prodiguait les témoignages à ses amis : « Vous fûtes d'abord mon disciple ; vous êtes devenu mon maître! » Le théâtre, suivant l'usage, eut ses premières œuvres. De«/5 le Tyran ( 1 7^S),Aristomène ( 1 749) furent de grands succès parmi les tragédies éphemèrss qui ne faisaient qu'apparaître et mourir. Cleopaire, les Funérailles des Héraclides, Sésostris, Numitor, furent des tentatives malheureuses. Marmontel n'eut jamais qu'un talent médiocre pour la grande poésie. Trente années d'efforts ne pursnt tout à fait le réconcilier avec l'harmonie et le goût.

Quoique Voltaire ait dit de ses Contes moraux : « Us sont pleins d'esprit, de finesse et de grâces i>, qu'il l'ait loué de « parer de fleurs la raison » et qu'il aiouie : « on ne peut vous lire sans aimer l'auteur », ces compositions n'arrêtent plus aujourd'hui le lecteur. Des qualités solides d'observation, un style souvent ingénieux et délicat, une harmonie soutenue mais un peu fade, ne ferment pas tont à fait la porte à l'ennui.

154 ^^ LiTTéRATURE FRANÇAISE.

On peut avouer avec Palissot qu'il y a plus de grâce dans ceux de La Fontaine, plus d'esprit dans cenx d'Hamilton, plus de philosophie dans ceux de Voltaire.

Marmontel avait un goût particulier pour l'histoire arrangée en roman. Pour le contenter, il entreprit de raconter l'histoire de Bélisaire. Voltaire attendait beaucoup de ce dessein. « C'est, disait-il à l'autear, an sujet intéressant) moral, politique, il présente les plus grands tableaux, d Les trois ou quatre premiers chapitres répondent assez à la grandeur du sujet et te font lire avec plaisir. Bientôt on se fatigue de ces dissertations où l'intérêt languit.

Les contemporains et les amis de Marmontel firent grand bruit du quinzième chapitre consacré à l'exposition de ses idées sur la tolérance. Bélisaire, pensant en philosophe, expose tous les vices qui altèr^^nt une bonne législation. Parmi ces vices, il met le crédit que les souverains donnent à des opinions méprisées du sage, et la persécution qu'ils exercent contre des rêveurs. Les philosophes applaudirent et Voltaire, le premier : « Bélisaire arrive, écrit-il à Marmontel, nous nous jetons dessus... comme des gourmands. Nous tombons sur le chapitre quinzième, c'est le chapitre de la tolérance, le catéchisme des rois; c'est la liberté de penser soutenue avec autant de courage que d'adresse; rien n'est plus sage, rien n'est plus hardi. »

La Sorbonne s'alarma de cette hardiesse, elle demandi des cartons et finit par dénoncer au public trente-sept propositions dont la moindre, disait-elle, était capable de renverser le trône et l'autel. Parmi ces erreurs incriminées on trouvait celle-ci : « Est-il besoin qu'il y ait tant de réprouvés? » et cette autre : « Vous vous faites une religion bien douce, et c'est la bonne. Ne voulezvous pas que je me représente Dieu, que je dois adorer, comme un tyran sévère, triste, farouche, et qui n'aime qu'à punir?» On ne pardonnait pas à l'auteur d'avoir écrit cette phrase : « La vérité luit par sa propre lumière, et on n'éclaire pas les esprits à la lueur des bûchers. » C'était là ce qu'on appelait répandre le

MARMONTBL. 15^

déisme, habiller Bélisaire des haillons des déistes.

Marmontel, d'autre part, recevait des éloges flatteufl : Catherine II traduisait son livre en russe, et elle lui écrivait (1767) : « Bélisaire est un livre qui mérite d'être traduit dans toutes les langues ; il me confirme dans l'opinion qu'il n'y a de vraie gloire que celle qui résulte des principes que Bélisaire soutient avec autant d'agrément que de solidité... » Le roi de Pologne, la reine de Suède, le prince royal de Suède envoyaient leurs compliments à l'auteur. C'était un événement auquel l'Europe entière prenait part. Que resle-i-il aujourd'hui de ces approbations et de cette condamnation ? Rien que le bruit très affaibli de ces clameurs passionnées.

Ce même goût de philosophie et cet amour du roman mêlé à l'histoire inspirèrent à Marmontel les Incas (1776). L'invasion des Espagnols dans le Mexique et le Pérou, les cruautés de Cortès et de Pizarre, l'abus de la force, l'avarice, l'ivresse féroce du carnage, la peinture des mœurs et la description du Nouveau-Monde, des épisodes intéressants, firent accepter ce livre comme une espèce de roman poétique qui a l'histoire pour fondement et la morale pour but. En dédiant son livre à un souverain du Nord, il écrivait lui-même : a La moitié du globe opprimée, dévastée par le fanatisme, est le tableau que je présente aux yeux de Votre Majesté. Je rouvre la plus grande plaie qu'ait jamais &ite au genre humain le glaive des persécuteurs. Je dénonce à la religion le plus grand crime que le faux zèle ait jamais commis en son nom. » Fidèle à ses principes sur la tolérance, il opposait aux persécuteurs le portrait et les discours du vertueux Las Casas. « De quel titre, lui faisait-il dire, s'autorise la fureur d'opprimer? Conquérant pour la foi ! la foi ne nous demande que des cœurs librement soumis. Qu'a-t-elle de commun avec notre avarice, nos rapines, nos brigandages? Le Dieu que nous servons est-il affamé d'or? »

Ce genre d'intérêt, si humain et si cher au xviii* siècle, se relevait de peintures et de tableaux très neufs alor'

t$6 I,A LITTERATURE FR>ANÇAISE.

Avant Chateaubriand, on trouvait à Marmontel un v6ritable talent pour le pittoresque. On n'a pas encore oublié tout à fait la célèbre caverne des serpents. Mo« lina, le héros de l'épisode, s'est réfugié, pour échapper à un orage, dans un antre au pied d'une roche escarpée ; il se croit sauvé, mais un bruit plus horrible que celui des tempêtes le frappe au moment qu'il allait s'endormir, o Ce bruit, pareil au broiement des cailloux, est celui d'une multitude de serpents dont la caverne est le refuge. La voûte en est revêtue; et, entrelacés l'un à l'autre, ils forment dans leurs mou* vements ce bruit qu'Âlonzo reconnaît. Il sait que le venin de ces serpents est le plus subtil des poisons; qu'il allume soudain et dans toutes les veines un Un qui dévore et consume, au milieu des douleurs les plus intolérables, le malheureux qui en est atteint; il les attend, il croit les voir rampant autour de lui ou pendus sur sa tête, ou roulés sur eux-mêmes, et prêts à s'élancer sur lui. Son courage épuisé succombe; son sang se glace de frayeur ; à peine il ose respirer. S'il veut se traîner hors de l'antre, sous ses mains, sous ses pas, il tremble de presser un de ces dangereux reptiles; transi, frissonnant, immobile, environné de mille morts, il passe la plus longue nuit dans une pénible agonie, désirant, frémissant de revoir la lumière, se reprochant la crainte qui le tient enchaîné, et faisant sur lui-même d'inutiles efforts pour surmonter cette faiblesse. »

Il fallait donner un exemple de cette prose vraiment propre à Marmontel. Plus cadencée que souple, plus ample qu'harmonieuse, elle doit son mouvement à l'abus des vers de huit pieds que l'écrivain y mêle avec intention. On peut en compter jusqu'à six de suite et prêts à s'élancer sur lui, son courage épuisé succombe, son sang se glace de frayeur , à peine il ose respirer, sHl veut se traîner hors de l* antre, sous ses mains, sous ses pas, il tremble. Étrange procédé de composition qui n'aboutit qu'à la plus ennuyeuse uniformité !