MARMONTEL. I

Enrôlé parmi les rédacteurs de V Encyclopédie, il avait composé pour ce recueil des articles variés de critique littéraire. II les réunit plus tard en collection pour en faire un ouvrage d'instruction facile et élémentaire. Chaque article portant « avec soi le développement, le complément de son idée », et l'auteur ayant pour but «i de définir plus que de raisonner », Marmontel crut pouvoir se dispenser de soumettre cette collection à un ordre méthodique. Cependant celui qui voudra faire de ces Eléments une élude raisonnée et suivie, trouvera dans une table dressée par Marmontel l'ordre naturel oùces divers morceaux pourraient être classés. Cette étude n'est point sans utilité. L'auteur a du goût et de l'instruction ; il a même eu en son temps quelque hardiesse et passa pour être un novateur.

Ses opinions sur Boileau et sur Racine semblaient s'éloigner du respect dû à ces deux poètes. Il avait pourtant redressé dans son livre bien des jugements émis dans VEncyclopédie qui paraissaient être aux yeux de La Harpe des « hérésies capitales i>. Le même critique racontait que Marmontel arracha un jour les œuvres de Racine des mains de M™^ Denis, la nièce de Voltaire, en lui disant : « Quoi ! vous lisez ce polisson-là. » Il est certain qu'il a maltraité Boileau dans ses vers. Voltaire, qui peut-être lui en avait donné l'exemple, était loin d'approuver dans son ami cette médisance qu'il appelait « un bien mauvais tic ». Le désir de rendre justice à Quinault, dont Boileau n'a pas assez connu le mérite, induisit sans doute Marmontel dans ces jugements sévères; cependant on pourra toujours lui reprocher de n'avoir pas senti que dans les vers de Boileau il y avait, comme dit Sainte-Beuve, plus de vraie poésie de style que dans tous ces vers prosaïques et soi-disant philosophiques du xviii" siècle, quelques pièces de Voltaire exceptées. Préférer Lucain à Virgile o'était pas non plus une preuve de sagesse. Ces observations une fois faites, il reste à louer dans les Elé' ments de littérature u des observations de détail ingénieuses, des nuances bien démêlées dans la pensée^

une synonymie fine dans la diction » : c'est un livre qu'on lit avec plaisir et avec fruit.

Mêlé à la politique dès 1789, Marmontel s'en retira avant la journée du 10 août. Dans la solitude où il vécut tranquille et oublié, il écrivit ses Mémoires; c^était l'histoire de son enfance, de ses débuts et de ses succès dans le monde. Ces tableaux, destinés à l'éducation de ses enfants, ont de quoi nous surprendre; mais ils sont un miroir fidèle de la société d'alors et de la vie qu'y menait un homme distingué par ses talents et recherché pour son esprit. Des peintures naïves d'une enfance studieuse, des portraits du monde élégant dans Paris, offrent un contraste agréable. Le contraste est plus sensible encore, lorsqu'au douzième livre, laissant là « les portraits, les conversations de société, les querelles légères », il entre « dans les préoccupations et les graves soucis de l'histoire. » Mais quoiqu'il ait eu de la clairvoyance, quoique son style toujours facile intéresse par sa lucidité, il n'avait ni assez de vigueur ni assez d'originalité pour peindre des hommes comme Mirabeau et le mouvement d'une société en effervescence. Les querelles de gens de lettres et les attitudes des beaux esprits dans les salons se prêtaient n:ieux à son langage et à son humeur. Il a conquis sa place dans le xviii*^ siècle à débrouiller les unes et à peindre les autres.

La Harpe (1739-1803) débuta par des succès académiques. Les éloges en prose de Henri IV, de Catinat, de Fénelon, de Racine furent récompensés par différentes académies et commencèrent sa renommée. Il lit des Héroîdes et aspira à la réputation d'homme galant et de bel esprit. Le théâtre l'attira ensuite; avec un talent médiocre pour les vers, il mérita cet éloge de Voltaire: « Il est le seul qui ait un style raisonnable. » Le public sembla disposé à lui en tenir compte, mais sa fareur dura peu. Latragédiede TVârn^/c^ (1763) aval tassez bien réussi; celle de Timoléon (176^) « fut écoutée, jugée et condamnée par le public avec beaucoup de tranquillité »; elle n'eut qu'une représentation. Philoctète ne