III

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hauteur de son sujet lorsqu'il aborde les belles époques de la littérature française. Il a lui-même bien marqué le caractère de son livre quand il a dit : « Ce n'est ici ni un livre élémentaire pour les jeunes étudiants, ni un livre d'érudition pour les savants. C'est, autant que je l'ai pu, la fleur, le suc, la substance de tous les objets d'instruction qui sont ceux de mon ouvrage; c'est le complément des études pour ceux qui peuvent pousser plus loin celles qu'ils ont faites; c'en est le supplément pour les gens du monde qui n'ont pas le temps d'en faire d'autres. Mais j'ai désiré, je l'avoue, que ce pût en être une particulière pour les orateurs et les poètes. »

Ni frivole ni érudit, La Harpe a d'excellentes parties d'observation ; il saisit avec finesse les détails, il en parle avec autorité. C'est dans Pétude de la tragédie telle qu'on la connaissait alors qu'il a le mieux réussi. Il a parlé de Racine avec la plus exquise justesse. Sur d'autres points, Sainte-Beuve le trouve, avec raison, incomplet ; il sent peu Molière et la haute comédie. Il ne comprend pas tout le génie de Bossuet, qu'il trouve médiocre dans ses sermons ; sur Bourdaloue, sur La Rochefoucauld on est allé plus loin que lui. Il est surtout dépourvu de ces aperçus historiques qui depuis ont pris dans l'enseignement de la littérature une place si brillante. Le Brun le fit repentir cruellement d'avoir parlé de Corneille à la légère; l'épigramme que voici mérite d'être rapportée parce qu'elle précise les faiblesses du goût de La Harpe quand il s'agit d'une poésie vigoureuse et neuve telle qu'était celle d'Eschyle, auquel il applique l'épithète de monstrueux en parlant de Prométhée, ou de Cor* neille, qu'il est près de traiter de « raisonneur affl' poule ».

SUR LA HARPE aOI VENAIT DE PARLER DE CORNEILLE AVEC IRRÉVÉRENCE:

Ce petit homme â son petit compas Veut sans pudeur asservir le génie;

LA HARPE. l6|

Au bas du Pinde, tl trotte À pttîts jms^ Et croit franchir les sommets d'Aonie .

Au grand Corneille il a fait avanie ; Mais, à vrai dire, on riait aux éclats De voir ce nain mesurer un Atlas, Et, redoublant ses efforts de pygmie, Burlesquement raidir ses petits bras Pour étouffer si haute renommée*

Dans des sphères moins élevées, La Harpe marche d'un pas plus sûr. Avec les auteurs d'un mérite établi, reconnu, incontestable « qui n'ont pas dédaigné d'avoir du govLi^ », il est plus à son aise, et se laisse facilement aller à une admiration généreuse qu'il sait communiquer aux autres. On peut dire que c'est tout son enseignement. II sent et il fait sentir aux aatres le plaisir qu'il y a de vivre et converser avec les grands hommes de tous les âges, depuis Homère jusqu'à Voltaire, et depuis Archimède jusqu'à Bulfon. Il s'applaudit que les femmes ne soient point exclues de son auditoire, parce que leur présence « avertit de donner à l'instruction des formes plus douces et plus attrayantes, commande à tout ce qui a reçu quelque éducation, la décence et la réserve ». On jugera mieux des sentiments qu'il apportait dans sa chaire par les lignes qui suivent : « Ici paraîtront ces auteurs immortels que le temps a consacrés, non plus comme dans les écoles, hérissés de tout l'appareil du pédantisme ; non plus comme sur nos théâtres, entourés d'illusions et de prestiges, mais avec la grandeur qui leur est propre et la simple majesté de leur génie. Ici leurs Doms ne seront prononcés qu'avec les témoignages d'une vénération que n'affaiblira point l'aveu de quelques fautes mêlées à tant de beautés. C'est auprès de vous que viendra se réfugier leur gloire outragée, et qoe reposeront entiers, au milieu de vos hommages,

X. Letoitrneur disait de Shakespeare qu'il avait dédaigné d'avoir du go&t.

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les monuments que l'on voudrait mutiler. Nous sommes tous également leurs admirateurs et leurs disciples. Ce n'est "point ma faible voix qui marquera leurs beautés; et je croirai avoir atteint le but le plus désirable pour moi si mes pensées ne vous paraissent autre chose que vos propres souvenirs, m

La critique s'est transformée de nos jours et elle a fait une plus étroiie alliance avec l'histoire, l'éloquence et la philosophie. Dans les aperçus qu'elle se plaît à répandre sur les écrivains, sur leur temps et leur caractère, elle a trop souvent oublié, comme inférieurs, les détails utiles et les préceptes techniques. La Harpe n'en était pas encore à celte hauteur de vue; il mettait toute son application à décomposer une phrase, à étudier un plan, à louer ou à blâmer le langage et le style. Les orateurs ou les poètes pouvaient croire que guidés par lui, ils surprendraient les secrets des maîtres, et peut-être n'avaient-ils pas tort. Au moins c'était le but que le professeur du Lycée ne cessait d'avoir devant les yeux : « Les cinq siècles, dit-il, qui ont marqué dans l'histoire de l'esprit humain passeront successivement sous nos yeux. On peut les caractériser sans doute par des traits généraux; mais dans ces aperçus rapides il y a plus d'éclat que d'utilité. Ce qui est vraiment instructif, c'est l'examen raisonné de chaque auteur, c'est l'exact résumé des beautés et des défauts, c'est cet emploi continuel du jugement et de la sensibilité. Et ne craignons pas de revenir sur des auteurs trop connus. Que de choses à connaître encore dans ce que nous cro5'ons savoir le mieux ! Qui de nous,' en relisant nos classiques, n'est pas souvent étonné d'y voir ce qu'il n'avait pas encore vu? et combien nous verrions davantage, s'il se pouvait qu'un Racine, un Voltaire, nous révélât lui-même les secrets de son génie ! Malheureusement c'est une sorte de confidence que le génie ne fait pas. Tâchons du moins de la lui dérober autant qu'il est possible, par une étude attentive, et surprenons des secrets où nous n'étions pas initiés. »