XA HARPE

Les événements de la Révolution française en se déroulant ne laissèrent pas toujours à La Harpe cette, calme disposition d'esprit et de jugement. Il avait un caractère violent, facile à échauffer; on le vit pendant les scènes les plus sanglantes de ce temps faire, au Lycée, son cours en bonnet rouge. S'en souvenait-il encore, et voulait-il en faire amende honorable quand il disait plus tard dans la préface de son livre : « On se rappellera longtemps à quel excès le Lycée fut défiguré et souillé, et c*était un devoir pour moi de consigner dans ce cours les souvenirs de cette ignominie » ? Il est certain qu'on a recueilli une suite de textes pris dans ses articles du Mercure^ desquels il résulte que, jusqu'en 1793 ^^ même jusqu'au commencement de 1794, il égala en déclamation extravagante les démagogues les plus furieux. Il ne cessait de dénoncer, dans des phrases dignes du fougueux abbé Raynal, la ^uperstition, qui, disait-il, transforme l* homme en bête, le fanatisme qui en fait une bête féroce, le despotisme qui en fait une bête de somme. Plus tard, on l'y revit, converti à de nouvelles idées en politique et en religion, attaquer la Révolution dans un langage plein d'excès et de mauvais goût. Cependant même cette seconde partie offre des morceaux pleins de verve et d'une chaude sincérité, il y reste des parties de bon jugement.

Marie-Joseph Chénier résume ainsi ses idées sur La Harpe : « Le talent de la composition n'est pas étranger à son Cours de littérature. Sans y faire preuve d'une grande force de conception, il y suit un vaste plan qu'il n'embrouille pas et qu'il sait remplir. Pour le style, excepté dans les derniers volumes, qui à tous égards ont peu de valeur, il a souvent de Téiégance, non toutefois cette élégance exquise, fruit d'un talent supérieur et d'un grand travail, mais celle qui tient au naturel des tours, à la clarté des expressions, au soin constant de repousser le néologisme et tçute espèce d'affectation. L'ouvrage est imposant dans son ensemble et, s'il a beaucoup de défauts, plusieurs quali-

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tés les rachètent. » Enfin Chateaubriand, reconnaissant en lui le mérite d'une certaine générosité d'âme que n'avaient point aperçue ses nombreux adversaires, l'a défini : u Somme toute, un esprit droit, éclairé, impartial au milieu de ses passions, capable de sentir le talent, de l'admirer, de pleurer a de beaux vers oa à une belle action. »

Chamfort (1741-1794), qui écrivait à côté de La Harpe dans le Mercure, eût pu devenir un critique de grande valeur. Il avait des études, du goût; il savait composer avec art ses morceaux, se rendre maître de son terrain, choisir les anecdotes, mêler aux faits des considérations morales ou politiques et, « par un tour nerveux et rapide, par un trait saillaut, souvent par un mot, faire ressortir le scandale et le ridicule où il les trouvait m (M.-J. Chénier).

Son éloge de Molière (i7<>9), celui de La Fontaine (1774) faisaient espérer qu'il égalerait La Harpe, et ks nombreux matériaux d'un livre ou il voulait peindre les mœurs de son temps font croire, s'il l'eût achevé, qu'il aurait trouvé sa place entre La Bruyère et Duclos. Mais sa vie fut trop dissipée. De légers succès authéâtre, le Marchand de Smyme (1770), Mustapha et Zeangir {1776)9 lui ouvrirent l'accès du grand monde où il ne fît que semer des traits d'esprit, remplir son cœur d'amertume et perdre son temps. Il aimsdt à faire payer au genre humain le dégoût que lui iospirait son état. Comblé de pensions, de faveurs, de places, secrétaire des commandements du prince de Condé et lecteur du comte d'Artois, secrétaire de Madame Elisabeth, membre de l'Académie française, logé chez M. de Vaudreuil, recherché par les Grammont, les Choiseul, flatté par la reine Marie-Antoinette, Chamfort soufifrait de sa condition d'homme d'esprit an milieu de ses triomphes. Il trouvait « ridicule de Tieillir en qualité d'acteur daus une troupe où l'on ne peut pas même prétendre à la demi-part ». A quarante ans, il voyait, sans en être abusé, les flatteries et les cœors voler à son passage. Ou le trouvait bizarre, extraor-