LA MOTTE

raillée par Voltaire. Dans le Temple du Goût, oo le voit essayer en vain d'approcher du dieu ; il disait :

Ouvrez, nussîeurs, t^est mon Œdipe eH prose, Mes vers sont durs, d'aeeord, mais forts de chose : De grâce ouvrez; je veux à Dtspriuux Contre les vers, dire avec goût deux mots.

Une situation intéressante fit le succès d'Inès de Castro^, Nul ne lit plus aujourd'hui cette tragédie, dont on cite encore le nom. On ne lit pas davantage ses Fables» Prenant une autre route que La Fontaine, il voulut remplacer la naïveté et le naturel par ce qu'il appelait le pensé, La Muse de La Fontaine lui semblait trop nue :

N'est-ce qu'à des enfants qu'il faut se faire lire?

disait-il. Il s'en faut de bien peu quMl ne déclare l'auteur de tant de chefs-d'œuTre bon seulement « poar endormir des marmots ». Il ne manque pas d'indépendance dans l'esprit. Sa prétention serait de décoavrir de « nouvelles terres ». Voici ce qu'il dit dans le prologue de ses fiibles :

Jadis on inventaii, invenions aujomd'hui t

Nos pires font bienfait, ne pouvons-nous le faire 7

« Non, mt dit'On, Us temps en sont passés;

II fallait naître aux jours ou ff Ésope ou d'Homère;

Mais vous venez trop tard, imitez, afut assez. »

Je n'en sms point â^avis. Il semble à ce langage,

1. Voîcî ce aue raconte Diderot : « A la première représentation àilnis de Castro on amène les enfants, et le parterre se met à rire. La Duclos, qui faisait Inès, indignée, s'écrie : Ris donc, fot parterre, au plus bel endroit de la pièce I le parterre Tentendit, se contint, l'actrice reprit son rôle et ses limes; et celles du spectateur coulèrent. »

lO LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

Que le monde soit décrépit,

Qu'il ait tout vu, qu'il ait tout dit. Il s'en faut bien^ il n'est qu'à la fieur de son âge. Et ^est trop dire. Il n'a que cinq ou six mille ans.

Ofy pris des millions d'années Que vraisemblablement portent ses destinées, Il ne faU que de naître, et nous sommes enfants.

Il y parait ; toujours timides ^^ Nous n'osons avancer, si nous n'avons des guides.

Nous demandons à chaque pas t « A-t-on été par là? — Non. — N'y marchons donc pas. a Voilà bien des discours d'enfants tels que nous sommes. Nous serons plus hardis quand nous serons des hommes. Que de terres encor restent à découvrir I

A merveille : mais pour exécuter ce dessein, il fallait le don du génie. Quelques inventions heureuses, exprimées en un style dur, hérissé de termes abstraits, n'ont pu mettre La Motte au rang des grands poètes.

En 17x4, il s'avisa de faire imprimer VIliade, versifiée et réduite à douze chants, li ne s'en tint pas là; il la fît précéder d'un discours sur Homère qui renouvela la querelle jadis émue, entre Perrault et Despréaux, en 1(^93. Ce nouveau débat se prolongea pendant toute la Régence. La Motte, avec son esprit fin, aiguisé, mais léger, dit beaucoup de choses justes ; il en dit beaucoup plus de fausses ; et son adversaire, ^me Dacier, eut sur lui l'avantage de mieux comprendre la poésie des anciens dans ce qu'elle a de généreux et de noble. La Motte, dit Sainte-Beuve, eut la faveur et la grâce, l'autre avait la raison et le le poids. « On eût dit, remarque Voltaire, que l'ouvrage de M. de La Motte était d'une femme d'esprit, et celui de M°^* Dacier d'un homme savant »•

Fontenelle (i(î$7-i7$7), fut le second de La Motte dans cette querelle. 11 restait fidèle aux opinions qui avaient attiré sur lui la colère de Racine et de Boileaa. Cet homme d'esprit débuta dans la poésie (16B7) par

VONTBNBLIB, p'AOVBftBAO. Il

de mauvaises tragédies, par des opéras secs et froids, des égiogues plas froides encore. Nevea de Corneille, il avait toute la subtilité de Tauteur de Mélite à se: débuts ; il n'avait rien de sa grandeur et de sa force. Ses premiers ouvrages semblent remonter à l'époqne des Précieuses, Les Lettres du chevalier d'Her.., sont pleines de phrases à la Mascarille. Il y est dit, par exemple, qne « l'amourest le revenu delà beauté, » et que « qui voit la beauté sans amour lui retient son revenu d'une manière qui crie vengeance ». On comprend que cette lecture ait excité la critique de La Bruyère. Sous le nom. de Cydias, il nous présente Fontenelle qui s débite gravement ses pensées qniniessendées et ses raisonnements sophistiqués ».

Cependant Fontenelle avait du sérieux dans l'esprit, il le fit voir quand il aborda des sujets plus graves, sans renoncer à l'agrément d'une exposition ingénieuse. Son livre De la Pluralité des mondes le met au nombre des esprits fermes et hardis. Il est un ennemi de l'ignorance. Il fait la guerre aux idées fausses. Son Hiitoire des oracles, sa Digression sur les Anciens et Us Modernes, ses Éloges des membres de l'Académie des sciences, dont il était le secrétaire perpétuel, ont fait oublier les erreurs de son goiît. On trouve chez lui une raison éclairée et saine, un grand talent pour expoi ser avec clarté les découvertes des sciences, un style ingénieux « une manière composée de raisonnements doux et accommodes sans faiblesse à la disposition mondaine des esprits ». (Sainte-Beuve.) Il lui manqua tonjours le naturel. On sent son influence pendant les années de la Régence, il fallut que Voltaire vînt lui enlever le sceptre qu'il tenait.

D'Aguesseau (i<î68-i7$o) reste tout entier dans la tradition du xvii* siècle. Il s'en distingue pourtant en ce qu'il apprend avec le grec, le latin et l'hébreu, l'anglais, l'italien, l'espagnol, le portugais, les mathématiques et la physique. Il vit beaucoup dans sa jeunesse Racine et Despréaux. On dit même que plus d'une fois il donna à Boileau vieillissant, qui lui lisait

Il lA lITTimATVRB FRANÇAISE.

ses vers « des conseils de prosateur un peu timide, auxquels Despréaux ne se rendait pas.» Avocat-général à vingt-deux ans, procureur-général à trente-deuX| chancelier de France et ministre en 1717, il honora la magistrature par la gravité de son caractère, son savoir, son équité, sa piété et l'innocence de ses mœurs. « C'était, dit Saint-Simon, un bel esprit et un homme incorruptible, w Ses réquisitoires, ses harangues, ses discours, ses mercuriales, ses Instructions sur les études propres à former un magistrat, sont d'un écrivain attentif à l'harmonie de la phrase, apprêté dans ses tours, cicéronien dans ses constructions, tout à l'opposé de la démarche vive et légère que va bientôt prendre la langue française.

Ce goût de l'antiquité respire mieux encore dans Rollin (1661-2741). Homme du pays latin, professeur de l'Université, recteur plusieurs fois de ce grand corps, il mérita quand il .voulut écrire en français, après avoir longtemps parlé le latin, que d'Aguesseau lui fit ce compliment : 0 Vous parlez le français comme si c'était votre langue naturelle. » Rollin n'est pas un de ces écrivains qui forment une langue et marquent leur passage par des traits lumineux ; c'est un homme modeste qui traduit les anciens même dans ses morceaux les plus originaux, qui fait un choix de leurs pensées, en assortit les meilleures sentences pour composer des œuvres d'instruction et de morale d'une facmre élégante, d'un charme insinuant qui gagne les cœurs. Voltaire l'a mis auprès du trône du Dieu du goût:

'. Rollin iidaU

Quelques leçons à la jeunesse.

Et quoiqu'en robe on l'èeouiait^ Chose asset rare à son espèce.

Le Sage (2 688- 1747) donna en lyoyzon Diable boiteux, en 1709, il mit sur la scène Crispin rival de son maître et Turcaret} en 1715, il fit paraître le premier volume

KO&&Illy LE SAOI. I|

de GU Bios, dont let derniers Tohimet ne fbrent tche- ▼és qu'après 173$. Sur le déclin dn zvii* siècle, ses premières compositions eurent le succès le plus vif. On lot avec empressement ce roman d'un genre nooTeu, où l'obseni-ation malicieuse de la société homa^e anoonçsàt un esprit clairvoyant et un écrivain ingéoieuz. Turcaret augmenta la réputation de l'auteur. Les traitants et les financiers, que Molière avait épargnés, furent représentés dans leur grossièreté, leur ignorance, leur avidité, leurs mœurs honteuses. La comédie, d'un ton enjoué, léger, piquant sans amertume, faisait ainsi justice des vices qui allaient bientôt éclater avec plus de force sous la Régence.

Le Sage, dans la composition de ses romans, s'inspirait de TEspagne tout en demeurant français. Son Gil-Blas est un tableau de la vie humaine, une revue complète de toutes les conditions faite par un homme qui les a toutes traversées. Tour à tour étudiant, valet, médecin, comédien, poëte, ministre d'une grande monarchie, Gil Blas promène partout son ironie sans ftcreté et la facilité de son humeur. Il parcourt la vie humaine avec ses diversités, ses aventures, ses bizarreries. Il n'est guère gêné par les sentiments élevés, il n'en a que d'ordinaires et de communs. Ce n*est pas un héros, c'est un homme, facile au mal, tendre à la tentation, nullement fermé aux bons mouvements de l'âme; mais ordinairement dupé, insouciant, étourdi. Son histoire ne porte pas les cœurs vers de hautes régions; si elle est morale, elle ne l'est, suivant Le Sage lui-même, que comme l'expérience. Un style aisé, fin, de bonnes scènes dfi comédie, des narrations enjouées, une vérité grande de coloris et de ton, feront toujours de ce livre une lecture agréable. C'est le roman ingénieux et égayé. Horace, Lucien, Érasme, que Le Sage met dans la bibliothèque de son héros peuvent donner le secret de son talent.

Il insinue ses meilleures leçons de goût avec une ironie charmante « Aussitôt, dit Gil-Blas en parlant du poëte Fabrice^ il chercha parmi ses papiers nn son-

I( £A LITTBBATURB FRANÇAISE,

oet qttHl me lut d'an air emphatiqae. Néanmoins, malgré le charme de la lecture, je trouvai Touvrage 8i obscur^ que je n'y compris rien du tout. — Ce sonnet me dit-il, ne te paraît pas fort clair, n'est-ce pas ? — - Je lui avouai que j'y aurais voulu un peu plus de netteté. Il se mit à rire à mes dépens. Si ce sonnet, repritil, n'est guère intelligible, tant mieux. Les sonnets, les odes et les autres ouvrages qui veulent du sublime, ne s'accommodent pas du simple et du naturel. C'est l'obscurité qui en fait tout le mérite. Il suffit que le poëte croie s'entendre. — Tu te moques de moi, interrompis-je, mon ami. Il faut du bon sens et de la clarté dans toutes les poésies. » On peut juger par cette phrase de ses goûts littéraires : « Nous sommes, fait-il dire à Pan de ses acteurs, cinq ou six novateurs hardis qui avons entrepris de changer la langue du blanc an noir, et nous en viendrons a bout. » On peut croire qu'il désignait ainsi Fontenelle, Montesquieu et Voltaire ; il ne les trouvait plus assez fidèles aux traditions du passé.

J.-B. Rousseau (1670-1741) se vantait d'avoir été l'élève de Boileau : il avait pendant vingt années travaillé tous les yeux de ce maître, dont il apprît, ditil lui-môme, tout ce qu'il savait en poésie. Avant la mort de Louis XIV, Rousseau avait fait la plupart de ses meilleurs ouvrages. Le xvii* siècle, dont la poésie lyrique n'est pas la plus glorieuse couronne, crut avoir trouvé en lui son poète inspiré. On admira ses Psaumes, ses Odes, ses Cantates.

I Vauvenargues lui accorde le mérite d'avoir connu parfaitement la mécanique des vers. On ne peut s'empêcher de souscrire à cet éloge quand on lit chez lui les stances oii il peint l'aveuglement des hommes d'après le Pialmiste :

Vn précipice affreux devant eux se présente; liais toujours leur raison sounHsi et complaisaHie, Au devant de leurs yeux met un voile imposteur. Sous leurs pas cependant, s'ouvrent les noirs abîme!,

J.-B. ROOSSEAtf. I]

Oâ la cruelU mort. Us prenant pour victinus. Frappe ces vils troupeaux, dont elle est le pasteur.

LÀ ^anéantiront ces titres magnifiques , Ce pouvoir usurpé, ces ressorts politiques. Dont U juste autrefois sentit le poids fatal : Ce qui fit leur honbeur deviendra leur torture; Et Dieu, de sa justice apaisant le murmure. Livrera ces méchants a» pouvoir infernal.

Mais il fant bien avouer aussi qu'il manque à ses odes les fortes images, les expressions de génie, les monvements passionnés, la nouveauté des tours, et la fraîcheur des idées. Userait diiSciled'y découvrir aussi cette ombre agréable de mélancolie, où se complaît la poésie moderne. La muse de J.-B. Rousseau n'a rien qoi la rapproche de celle de Lamartine. Croirait-on que ce sujet, le temps qui fuit, n'eût inspiré à ce poste qne des vers semblables à ceux de Rousseau :

Tout finit, tout est sans remède^ Aux lois du temps assujetti; Et, par Vinstant qui lui succède.

Chaque instant est anéanti.

La plus hrillante des journées Passe pour ne plus revenir ; Xa plus fertile des années N*a commencé que pour finir,

A partir de 1710, son talent ne fit que décliner.: Roussean, qu'on méprise un pea trop aujourd'hui, n'a' certainement pas la grande imagination qui fait la beauté de la poésie lyrique; ses inventions ont peu d'originalité, ses tableaux manquent de coloris, ses images de grâce; mais il a en le mérite d'avoir su combiner nos diverses espèces de vers de manière à produire des effets d'une harmonie vraiment musicale. Quand il «est soutenu par la sublimité des psaumes qu'il traduit, il en développe avec assez de bonheur les grandes pensées. Il eut un talent plus décidé pour

l6 l'A LITTéRATURB PRANÇAI8B.

répigramme. II maniait le « flageolet de Marot » avec plus d'aisance que « la lyre de David ». Ses couplets satiriques ont nui à sa tranquillité et à sa réputation. Voltaire l'a tourné en ridicule; dans le Temple du Goût y c'est à propos de ses duretés, de ses négligences, de la cacophonie de son style qu'il a dit aux

poètes :

Faites tous vos vers à Paris Et n'allez point en Allemagne.

Il décide également que Rousseau passera devant La Motte en qualité de versificateur, maia que La Motte aura le pas toutes les fois qu'il s'agira d'esprit et de raison.

Destouches aussi (1680-1772) avait reçu les conseils et les éloges de Boileau. Il se portail dans le genre comique pour être le successeur de Molière. Son ambition eût été de laisser au théâtre une comédie de caractère. 11 n'a cessé de tenter l'entreprise, V Irrésolu, VIngrat, VHomme singulier, \q Dissipateur, etc., sont les témoignages de la persistance de ses efforts. On peut dire qu'il n'a réussi qu'une fois, c'est dans le Glorieux» Cette pièce heureusement conduite platt encore par des scènes adroitement combinées, par une apparition du pathétique et de l'attendrissement au milieu des tableaux ordinaires à la comédie. Quoique Destouches ait eu le mérite de faire quelques vers frappés à la manière de Despréaux et qui sont devenus proverbes, en général, sa versification est froide et lâche. Ses personnages d'un dessin insuffisant ne sont que des abstractions qui ne saisissent pas assez vive* ment l'imagination.