III. as

louis, n'est-ce pas? » — Finissez, dit-elle en se levant furieuse, ou je vous donnerai une paire de soufflets... J'avais bien affaire de ces quinze louis ! avec toates vos mauvaises petites phrases détournées, vous ne cherchez qu'à m'embrouiller et me faire couper; mais je jure, en vérité, que je ne répondrai plus un seul mot. (Et l'éventail apaisait à coups redoublés le fea qui lui était monté au visage). »

Ces quatre Mémoires ne sont pas partout d'une gaieté aussi vive; il y a bien des détails ennuyeux, bien des pages sèches ; bien d'autres oîi règne cet air avantageux que Beaumarchais avait su prendre avec ses contemporains. Mais .il y en a aussi où la satire monte au plus haut point contre les sieurs d'Arnaud de Baculard et Marin; d'autres où, dans une affaire judiciaire, intervient toat à coup l'intérêt romanesque d'une aventure poartant véritable; d'autres enfin où l'auteur fait de lui ce portrait si charmant et d'une touche si aisée : « Et vous qui m'avez connu, vous qui m'avez suivi sans cesse! ô mes amis! Dites si vous avez jamais va autre chose en moi qu'un homme constamment gai; enclin à la raillerie, mais sans amertume; et l'accueillant dans autrui contre soi quand elle est assaisonnée; soutenant peut-être avec trop d'ardeur son opinion quand il la croit juste, mais honorant hautement et sans envie tous les gens qu'il reconnaît supérieurs; confiant sur ses intérêts jusqu'à la négligence; actif quand il est aiguillonné; paresseux et stagnant après l'orage; insouciant dans le bonheur, mais poussant la constance et la sérénité dans l'infortune jusqu'à l'étonnement de ses plus familiers amis. »

Beaumarchais fut condamné à venir recevoir, à genoux, le blâme de la cour, toutes chambres assemblées, et à voir ses quatre Mémoires lacérés et brûlés par la main du bourreau au pied du grand escalier da palais. Ce jugement fit du condamné une intéressante victime. Le soir même du jour où cet arrêt fut rendu, l'on «it les personnes du plus haut rang inscrire Jear nom chez lui. Ce n'était pas assez : le prince de Conti,

BEAUMARCHAIS. IpJ

« le plu8 fier des princes de la famille royale » passa chez lui ; « il lui fit même l'honneur de le venir chercher dans la maison où il s'était retiré, il l'invita à souper avec toute sa cour^ en disant qu'ils étaient d'assez bonne maison pour donner l'exemple de la manière dont on devait traiter un homme qui avai si bien mérité de la France » .

Du milieu de tant de plaisanteries, il ressortait quelque chose de bien triste, c'était la peinture d'un parlement corrompu. L'opinion publique en fut frappée. Voltaire disait : « J'ai lu tous les mémoires de Beaumarchais, et je ne me suis jamais tant amusé. J'ai peur que ce brillant écervelé n'ait au fond raison contre tout le monde. Que de friponneries, d ciel ! que d'horreurs!... »

Après quelques difficultés passagères avec le public, Beaumarchais qui avait tenté, comme il le dit luimême, de ramener au théâtre l'ancienne et franche gaieté, en l'alliant avec le ton léger de notre plaisanterie actuelle, Beaumarchais eut le succès le plus complet. Figaro, qu'on voyait pour la première fois, devint dans ses pièces le type le plus hardi du frondeur des gens en place et des vices de l'Etat. Ce fut surtout dans le Mariage de Figaro (1784) que ce personnage développa davantage son rôle; on l'entendit, au milieu des applaudissements de toute la cour, s'attaquer aux courtisans. « Figaro : J'étais né pour être courtisan.

— Suzanne : On dit que c'est un métier si difficile!

— Figaro : Recevoir, prendre et demander, voilà le secret en trois mots. »

La politique était par lui confondue avec l'intrigue, et l'on applaudissait. Les entraves mises à l'expression de la pensée étaient ébranlées par le rire; les distinctions sociales rendues vaines par le ridicule. Devant Figaro, l'homme à talents, la naissance et le rang disparaissaient ; l'orgueil naturel et bien légitime du bourgeois qui sent son mérite éclatait déjà dans le célèbre monologue de Figaro. « Parce que vous êtes un grand seigneur, monsieur le comte, vous vous

croyez un grand génie! noblesse, fortune, un rang, des places, tout cela rend si fier! Qu'avez-vous fait pour tant de biens ? Vous vous êtes donné la peine de naître, et rien de plus; du reste, homme assez ordinaire; tandis que moi, morbleu ! perdu dans la foule obscure, il m'a fallu déployer plus de science et de calculs pour subsister seulement, qu'on en a mis depuis cent ans pour gouverner toutes les Espagnes. »

Ce monologue était l'avant-coureur des revendications qui devaient bientôt s'écrire dans les cahiers du tiers-état. Napoléon a dit de Figaro que c'était la « révolution déjà en action », et La Harpe écrivait : « Il est facile de concevoir les jouissances et les joies d'un public charmé de s'amuser aux dépens de l'autorité, qui consent elle-même à être bernée sur les planches. »

Politique à part, Beaumarchais a fait dans le Mariage de Figaro un chef-d'œuvre d'originalité, d'invention et de verve comique. Ses dialogues étincellent d'esprit, son action nous mène de surprise en surprise, et IMntrigue, « à son comble montée, se débrouille sans peine ». Grimm en a dit avec justesse : « C'est an imbroglio dont le fil, facile à saisir, amène cependant une foule de situations plaisantes et imprévues, resserre sans cesse avec art le nœud de l'intrigue, et conduit enfin à un dénouement tout à la fois clair, ingénieux, comique et naturel, mérite qu'il n'était pas aisé de soutenir dans une pièce dont la marche est aussi étrangement compliquée. A chaque instant l'action semble toucher à sa fin, à chaque instant l'auteur la renoue par des mots presque insignifiants, mais qoi préparent sans effort de nouvelles scènes et replacent tous les acteurs dans une situation aussi vive, aussi piquante que celles qui l'ont précédée. » Il a dit lui* même « qui dit auteur, dit oseurn, il a beaucoup osé dans le style. Son langage varié dans le ton, suivant la condition des personnages qu'il fait agir, est partout animé, partout sémillant. Il abonde en tours inattendus, en mots comiques, en allitérations plaisantes, eo

BEAUM AR CHAIS.

assonances curieuses. Heureux, si content de retremper sa langue aux sources de Rabelais et de Montaigne, il n'eût pas hasardé trop souvent des incorrections, des impropriétés et des néologismes !