CHAPITRE II

MONTB8Q.UIBU, VOLTAIBB, CmiBIllON,

VAUVBNARGUBSy DB BELLOT,

MARIVAUX, PIKON, LA CHAUStÉB, OUCLOt.

N livre où se marque bien le caractère de l'esprit nouveau c'est celui des Lettres persanes. Elles parurent en 1721. Elles sortaient des mains d'un magistrat, d'un président à mortier ; il tèt vrai que l'auteur cachait son nom. « Si l'on savait qui je suis, écrivait-il dans la préface, on dirait : son livre jure avec son caractère ; il devrait employer son temps à quelque chose de mieux; cela n'est pas digne d'un homme grave. » Les premières études de Montesquieu (1689-175 5) ne faisaient pas davantage prévoir tant d'irrévérence et de frivolité. Au sortir du collège on lui avait mis dans les mains des livres de droit, et il nous dit: « f'en cherchai l'esprit ». Ses goûts le portaient avec ardeur à l'étude de l'antiquité : « cette antiquité m'enchante, et je suis tout prêt à dire avec Pline : c'est à Athènes que vous allez, respectez les Dieux »• L'Académie de Bordeaux eut les prémices de ses réflexions. C'étaient des discours où l'on retrouvait le ton et la manière de Fontenelle. Les sciences physiques et naturelles l'occupaient aussi, il faisait des recherches physiques au microscope. Les Lettres persanes sont une espèce d'intermède entre ces premières années de travail, et celles où l'auteur donnera

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l8 LA. LITTERATURE FRANÇAISE.

des œuvres de raisonnement grave, de réflexion sérieuse et profonde.

Le plan du livre est ingénieux. L'auteur suppose que deux Persans ont quitté leur patrie et leur royaume pour visiter la France. Usbek et Rica font tout passer au creuset de leur observation. Après un long séjour, ils sont instruits des moeurs et des manières de la nation, jusqu'à en connaître les plus fines circonstances. Ils se sont partagé la société. Rica, plus léger, fait justice des ridicules; Usbeck, plus politique, plus philosophe, disserte sur Dieu , sur la justice. Il aborde les questions, il les pose, il les discute; l'ironie abonde dans. ces pages qui n'ont de légèreté qu'en apparence. La dispute des anciens et de modernes, la révocation de l'édit de Nantes et ses effets^ la bulle Unigenitus, le siècle de Louis XIV, sont jugés là avec une indépendance souvent irrespectueuse. II s'y joint aussi des tableaux et des récits faits exprès pour plaire à la société de la Régence. Partout une langue neuve, des mots ailés, des traits piquants, une propriété pittoresque, une démarche aisée, une manière vive et fine. C'est du La Bruyère avec une langue moins compliquée, avec autant de malice et de talent dans l'exécution des portraits.

En voici trois. Usbeck a passé quelques jours dans une maison de campagne auprès de Paris, chez un homme de considération, qui est ravi d'avoir de la compagnie chez lui. Il en a profité pour observer les ridicules de certains originaux qu'il dépeint ainsi. Interrogeant un voisin dont la simplicité lui a pla ; « Qui est cet homme, lui dis-je, qui nous a tant parlé des repas qu'il a donnés aux grands, qui est si familier avec vos ducs, et qui parle si souvent à vos ministres, qu'on me dit être d'un accès si difficile ? Il faut bien que ce soit un homme de qualité : mais il a la physionomie si basse, qu'il ne fait guère honneur aux gens de qualité; et d'ailleurs, je ne lui trouve point d'éducation. Je suis étranger ; mais il me semble qu'il y a en général une certaine politesse commune à toutes

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k» nations ; |e ne lai trouve point de celle-là : cft-ce que vos gens de qualité sont plus mal élevés que les antres? — Cet homme, me répondit-il en riant, est un fermier : il est autant au-dessus des autres par ses richesses, qu'il est au-dessous de tout le monde par sa naissance : il aurait la meilleure table de Paris, s'il pouvait se résoudre à ne manger jamais chez lui. Il est bien impertinent, comme vous voyez; mais il excelle par son cuisinier : aussi n'en est-il pas ingrat ; car vous avez entendu qu'il Ta loué tout aujourd'hui. »

Voici le tour du directeur : « Et ce gros homme vêtu de noir, lui dis-je, que cette dame a fait placer auprès d'elle, comment a-t-il un habit si lugubre avec un air si gai et un teint si fleuri? Il sourit gracieusement dès qu'on lui parle; sa parure est plus modeste, mais plus arrangée que celle de vos femmes. — C'est, me répondit-il, un prédicateur, et, qui pis est, un directeur.. — Il me semble, dis-je, qu'on le distingue beaucoup, et qu'on a de grands égards pour lui. Comment! si on le distingue, c'est un homme nécessaire; il fait la douceur de la vie retirée : petits conseils, soins officieux, visites marquées ; il dissipe un mal de tête mieux qu'homme du monde; et il est excellent. »

Le poète parasite des grands ne pouvait trouver grâce devant les yeux d'un critique si dangereux : « Mais, il je ne vous importune pas, dites-moi qui est celui qui est vis-à-vis de nous, qui est si mal habillé, qui fait quelquefois des grimaces, et a un langage différent des autres; qui n'a pas d'esprit pour parler, mais qui parle pour avoir de l'esprit.— C'est, me répondit-il, un poète, et le grotesque du genre humain. Ces gens-là disent qu'ils sont nés ce qu'ils sont ; cela est vrai ; et aussi ce qu'ils seront toute leur vie, c'est-à-dire presque toujours les plus ridicules de tous les hommes : aussi ne les épargne^t-on point; on verse sur eux le mépris à pleines mains. La famine a fait entrer celui-ci dans cette maison; et il y est bien reçu du maître et de la mattresse, dont la bonté et la politesse ne se démentent à l'égard de personne. Il fît leur épithalame lorsqu'ils s^

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marièrent; c'est ceqa'il a fait de mieux en ea vie; car il s'est trouvé que le mariage a été aussi heureux quMl Fa prédit. »

Usbek, qui respecte si peu les institutions de la France, |ni semble prévoir et vouloir des changements en ce pays, ne pousse pourtant rien à l'extrémité. Si irrespectueux qu'il soit pour les anciens usages, et quoiqu'il reconnaisse que, même dans son Empire, il faut changer quelque loi, il affirme aussi qu'il n'y faut toucher que d'une main tremblante. Cette modération caractérise le premier élan de la philosophie à la naissance du xviii* siècle ; quand elle aura grandi davantage^ elle ira plus loin, et ne gardera plus aucun ménagement.

Montesquieu depuis ses Lettres persanes^ se consacra tout entier, à l'étude de l'antiquité. Après Machiavel, après Saint- Évremond, après Bossuet, il prit, les Romains pour le sujet de ses études, et sut trouver de nouvelles observations à produire sur ce peuple singulier. Des lectures immenses, un art surprenant d'en user, de la profondeur dans les vues, un style ferme, rude de temps en temps , original dans sa concision, parfois éloquent, toujours grave, souvent embelli par les éclairs d'une imagination facile et riante, voilà ce qui charme le lecteur des Considérations sur la grandeur et la décadence des Romains. Elles venaient trois ans après les Lettres persanes (172^). La différence était on ne peut plus grande.

Le principe qui dirige Montesquieu dans tes appréciations est tout nouveau, et sent le xviii* siècle. Le voici contenu dans ce passage : « Ce n'est pas la fortune qui domine le monde; il y a des causes générales, soit morales, soit physiques, qui assissent dans chaque monarchie, l'clèvent, la maintiennent ou'!a précipitent; tous les accidents sont soumis à ces causes ; et, si le hasard d'une bataille, c'està-dire une cause particulière aminé un état, il y avait une cause générale qui faisait que cet état devait périr par une seule bataille. En un mot l'allure principale entraîne avec elle tous les accidents particuliers. »

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II circule dans ce livre, comme un sang généreaz, on amour nallement timide de la liberté, et une coara- : gease appréciation des efforts qu'elle réclame, on des i divisions et des tumultes que parfois elle excite. « On 'n'entend parler dans les auteurs, que des divisions qui perdirent Rome ; mais on ne voit pas que ces divisions y étaient nécessaires, qu'elles y avaient toujours été, et qu'elles y devaient toujours être... Il fallait bien qu'il y eiit à Rome des divisions; et ces guerriers si fiers, si audacieux, si terribles au dehors, ne pouvaient pas être bien modérés au dedans. Demander dans un État libre, des gens hardis dans la guerre, et timides dans la paix, c'est vouloir des choses impossibles; et, pour règle générale, toutes les fois qu'on verra tout le monde tranquille dans un État qui se donne le nom de République, on peut être certain que la liberté n'y est pas.

u Ce qu'on appelle union dans un corps politique, est une chose très-équivoque; la vraie est une union d'harmonie, qui fait que toutes les parties, quelque oppo* sées qu'elles nous paraissent, concourent au bien général de la société, comme des dissonances dans la musique concourent à l'accord total. Il peut y avoir de l'union dans un Etat, où l'on ne croit voir que du trouble, c'est-à-dire, une harmonie d'où résulte le bonheur, qui seul est la vraie paix...

«Mais dans l'accord du despotisme asiatique, c'est-àdire, de tout gouvernement qui n'est pas modéré, il y a toujours une division réelle. Le laboureur, l'homme de guerre, le négociant, le magistrat, le noble, ne sont joints que parce que les uns oppriment les autres sans résistance; et si l'on y voit de l'union, ce ne sont pas des citoyens qui sont unis, mais des corps morts ensevelis les uns auprès des autres. »

Cette œuvre est la plus parfaite qui soit soi^ie des msins de Montesquieu. Elle se soutient jusqu'au bout sans faiblesse, le ton y est partout ferme, élevé, simple et vraiment à la hauteur de la majesté du peuple ro^ VEsprit des lois qui parut en 17^8, est l'effo:

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d'une grande et forte conception. On n'avait }amaÎ8 fait pareille entreprise. Le xviii* siècle pouvait en prendre quelque orgueil, il devait en recevoir une vive impulsion. Celait un livre destiné à faire marcher les esprits en avant. Gibbon a dit avec raison « le style (de VEsprit des lois), ses hardiesses d'hypothèse furent puissantes pour éveiller et stimuler le génie du siècle. » Montesquieu parcourait toutes les législations des peuples qui ont marqué dans l'histoire du monde ; il en étudiait le fort et le faible; il posait les principes de tout gouvernement, en déterminait les formes, les vices, les avantages, les ressorts, les principales révolutions où ils doivent aboutir. Il paraissait, comme on l'a dit, avoir retrouvé les titres du genre humain, a II semble ensei* gner l'art de faire des empires, dij: Joubert, on croit l'apprendre en l'écoutant, et toutes les fois qu'on le lit on est tenté d'en construire un. »

L'Esprit des lois fut surtout apprécié des Anglais. Horace Walpole en faisait cet éloge : (( Je le considère comme le meilleur livre qui ait jamais été écrit. Il y a autant d'esprit que de connaissances pratiques. » Les Français, tout en l'admirant, firent leurs réserves; on ne pardonna pas à Montesquieu d'avoir mêlé souvent l'épigramme à la grandeur du sujet. M*"^ du Deffand dit que « c'était de l'esprit sur les lois ». On lui fit le reproche d'avoir multiplié les sections, les divisions et les subdivisions, le morcellement des chapitres, dont quelques-uns se réduisent à une seule phrase. Si les Anglais continuent encore à le citer comme ayant fait plus qu'aucun autre pour la race humaine dans le temps où il parut, ils avouent pourtant qu'il n'est pas de livre duquel un lecteur de nos jours puisse tirer si peu d'idées positives et applicables.

En reconnaissant la justesse de toutes ces critiques, il faut dire que le livre a d'admirables parties, des chapitres neufs, qui peuvent compter comme autant de découvertes dans le monde de l'histoire. Les morceaux sur Alexandre, sur Charlemagne, sur la Constitution et les mœurs politiques de l'Angleterre sont

VOLTAIRE. aj

jdet chefs-d'œuvre. On y voit en œuvre cet esprit rapide et perçant, qui, selon Sainte-Beuve^ éclaire les masses qu'il est le premier à remuer. C'était, en résumé, un ouvrage qui faisait honneur par son originalité au nouvel esprit du xviii' siècle.

Voltaire qui attaquait sa doctrine sur l'influence des climats, qui comparait l'Esprit des lois à « un cabinet mal arrangé, avec de beaux lustres de cristal de roche » qui disait : « J'avoue que Montesquieu manque souvent d'ordre, malgré ses divisions en livres et en chapitres; que quelquefois il donne une épigramme pour uiie d:û" nition, et une antithèse pour une pensée nouvelle, qu'il n'est pas toujours exact dans ses citations » ; rachetait en définitive toutes ses critiques et les couvrait de ce bel éloge : « Mais ce sera à jamais un génie heureux et profond, qui pense et fait penser. Son livre devrait être le bréviaire de ceux qui sont appelés à gouverner les autres. Il restera, et Us folliculaires seront oubliés. »

L'historien des lettres ne saurait manquer de dire qu'au devant de ce grave et sérieux ouvrage, Montesquieu avait eu l'idée de mettre cette invocation aux Muses : « Vierges du mont Piérie, entendez-vous le nom que je vous donne? Inspirez-moi! Je cours une longue carrière ; je suis accablé de tristesse et d'ennui. Mettez dans mon esprit ce charme et cette douceur que je sentais autrefois, et qui fuit loin de moi. Vous n'êtes jamais si divines que quand vous menez à la Sagesse et à la Vérité par le plaisir.

feMais si vous ne voulez point adoucir la rigueur de mes travaux, cachez le travail même ; faites qu'on soit instruit et que je n'enseigne pas; que je réfléchisse et que je paraisse sentir; et, lorsque j'annoncerai des choses nouvelles, faites qu'on croie que je ne savais rien, et que vous m'avez tout dit. » ~~

Parlant lui*même de cet ouvrage qui avait « pensé le tuer o, l'auteur disait à un ami : a J'entends quelques frelons qui bourdonnent autour de moi ; mais si les abeilles y cueillent un peu de miel, cela me suffit, et je me résigne au destin de tous les gens modérés, que

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le grand Cosme de Médîcis comparait à ceax qui habitent le second étage des maisons : ils sont incom« modes par le bniit d'en haut, et par la fumée d'en bas. i» Ces reflets de poésie sont comme un rayon de soleil qui se joue au fronton d'un temple majestueux.

On se disputera longtemps sur le nom de Voltaire (1674-1778). Les uns ne voudront voir en lui qu'un écrivain dangereux et abominable ; les autres, un bienfaiteur du genre humain, le fondateur de la liberté civile et de la tolérance religieuse, le vainqueur de l'ignorance et des préjugés. Personne ne pourra nier l'immense influence de son génie, la variété de ses talents, l'originalité de ses œuvres, et les longs succès qu'elles obtinrent. On pourra relever dans son caractère des faiblesses et des imperfections, blâmer dans sa conduite des actes où il n'a consulté que ses intérêts, dans ses querelles avec des rivaux de gloire une triste facilité à s'abandonner à la colère, dans sa vie ordinaire un amour immodéré de la plaisanterie ; il s'est lui-même représenté.

Toujours un pied dans U ureueil, De l'autre faisant des gambades.

On pourra dire qu'il fut souvent léger, trop occupé de ses adversaires, trop sensible à leurs injures; qu'il attaqua la religion catholique sans réserve, qu'il la combattit par le dédain et le ridicule, que ses œuvres qu'on cite plusqu'on ne les lit, ont répandu chez les peuples une incurable impiété. Tout cela est vrai.

Mais il n'est pas moins vrai que dans cette longue existence tout entière consacrée au travail. Voltaire a donné mille preuves d'une grande générosité d'âme; qu'il aimait la bienfaisance et la pratiquait mêpe envers des hommes qui ne l'ont souvent payé de ses bienfaits que par une noire ingratitude et d'afifreuses calomnies ; qu'il fut passionné pour le plaisir de penser et d'écrire en liberté; que, dans l'ordre politique et moral^ il s'est appliquée combattre

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des juti^tt crue?s; qa'il a répandu ^n France les dérou* vertes de Newton ; qu'il a été le premier à nous faire envier la constitution et le gouvernement des Anglais; qu'il a propagé l'horreur du despotisme ; qu'il s'est fait le défenseur du bon aens et de l'équité naturello souvent méconnus ; qu'il a donné dans les affaires de Calas et de Lally un rare exemple de dévouement et de persévérance; qu'il a renouvelé le domaine des lettres ; fondé chez nous la critique historique ; que nul n'a porté plus de jugements littéraires, exquis, naturels, rapides et définitifs, qu'enfin jamais homme ne fut mieux fait pour dominer son siècle.

Il le domina par ces grandes idées de justice et d'humanité qui, grâce à lui, sont entrées dans nos codes, dans nos lois, dans nos mœurs. On peut dire qu'il leur a donné, en les mettant en relief, l'intérêt d'une révélation. C'est lui qui, appelant la réforme de nos tribunaux, osait écrire avec un accent si ému : « Quelle horreur qu'un jugement secret, une condamnation sans motif! y a-t-il une plus exécrable tyrannie que celle de verser le sang à son gré, sans en rendre la moindre raison? Ce n'est pas l'usage, disent les juges. £h monstres] il faut que cela devienne l'usage : vous derez compte aux hommes du sang des hommes t »

Comme tons les moralistes, Voltaire éleva souvent la voix en faveur du mérite personnel méconnu et obscurci; mais il était original et neuf, quand il voulait faire entrer dans nos usages l'égalité^ et la faire présider au partage du patrimoine entre tous les enfants d'une même famille, u II est fâcheux, disait-il, pour la nature humame, j'en conviens avec vous, que l'or fasse tout, et le mérite presque rien; que les vrais travailleurs, derrière la scène, aient à peine une subsistance honnête, tandis que des personnages en titre jBeurissent sur le théâtre ; que les sots soient aux nues, et les génies dans la fange; qu'un père déshérite six enfants vertueux, pour combler de biens un premier-né qui souvent le déshonore. »

11 devançait son temps et il préparait Botre avenir