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fait justement remarquer, chaque assemblée populaire avait ses orateurs, et un qui excellait par-dessus toas les autres, u II s'était, dit-il, élevé en France une multitude d'hommes d'une éloquence forte et barbare, tels que notre fabuliste nous représente le paysan du Daaube, qui avaient bien mieux découvert que les orateurs des assemblées nationales les voies de la persuasion et de l'entraînement, qui entraient bien plus avant dans les pensées, dans les passions, dans les préjagés,dans les intérêts imaginaires ou réels des dernières classes du peuple qui sont les plus nombreuses, a Pour faire cette histoire redoutable et confuse, il faudrait rouvrir les scènes si diverses des vingt-six mille clubs où la Révolution s'exaspéra dans l'enthousiasme, dans la colère, dans les soupçons du patriotisme, dans l'âpre excitation de la misère contre la richesse et la propriété. « Les orateurs n'avaient qu'à s'adresser à la faim pour avoir la cruauté ; ils étaient sûrs de la réponse. »

Dans ces excès il n'y a plus de frein ni de retenue. Avec la furie des sentiments la langue se perd et se dégrade. Ces orateurs qui naissent chaque jour et, partis de plus bas, se poussent les uns les autres, n'ont ni fond d'études ni souci de l'art du bien-dire. Babeuf le remarque dans l'un de ses journaux (le n° 2], la langue révolutionnaire n'est plus que la barbarie d'un jargon obscur et néologique, qui met une confusion terrible dans la tête du peuple. « Nous avons rétrogradé, dit-il. » M™* de Staël n'en jugeait pas autrement lorsqu'elle regrettait d'avoir vu disparaître de l'éloquence publique le respect des convenances, la délicatesse des sentiments et des idées. « On ne voit plus à- leur place que la violence monotone de termes trop forts, de phrases de parti, de calomnies odieuses, » Quand Cicéron, dit-elle, voulut défendre Murena contre l'autorité de Caton, il fut éloquent, parce qu'il sut à la fois honorer et combattre la réputation d'un homme tel que Caton. Mais dans nos Assemblées, où toutes les invectives étaient admises contre

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tous les caractères j qui aurait saisi la nuance délicate des expressions de Cicéron ? A qui viendrait-il dans l'esprit de s'imposer une contrainte inutile, puisque personne n'en comprendrait le motif et n'en recevrait l'impression? Une voix de Stentor criant à la tribune : « Caton est un contre-révolutionnaire^ un stipendié de nos ennemis, et je demande que la mort de ce grand coupable satisfasse enfin la justice nationale, ferait oublier l'éloquence de Cicéron. »

A la fin de cette période sanglante, il n'est pas sans profit pour l'histoire littéraire de la France de savoir ce qu'étaient devenues alors les mœurs de la nation; de rechercher ce qu'elle avait perdu en élégance de manières, en finesse d'esprit, en délicatesse de sentiments et de vues. Il peut sembler d'abord que tout eût été condamné à l'abaissement et à la stérilité. Rien ne serait plus faux que cette opinion. Le génie français montra, au contraire, plus de ressort et de vivacité que jamais. 11 y eut dans les sciences, dans les arts, dans les lettres même, une floraison inattendue et glorieuse dont il faut signaler ici les moments les plus précieux.

« Au sortir de la Terreur, dit Michelet, il y eut une sorte de renaissance. On crut en avoir fini avec la mort et l'on s'abandonna au plaisir de vivre en sécurité. Une sorte de sympathie universelle, d'attendrissement naïf, succéda aux colères, aux soupçons, aux affres de l'agonie. Les historiens des mœurs ont raconté avec quel emportement on se rua dans les plaisirs. Dixhuit cents bals s'ouvrirent tout à coup dans Paris, où les survivants se jetèrent pour tâcher de remplacer les salons et les sociétés qui n'existaient plus. Les restaurateurs apparurent, et remplacèrent les - traiteurs de l'ancien régime. Le luxe commença à revenir, timidement d'abord. On vivait depuis deux ans dans un état sordide: on s'en aperçut et l'on voulut en sortir. Les hommes à la carmagnole substituèrent les habits. Mais aucune toilette encore. Les folles modes du Directoire ne viennent que bien plus tard. (179s) ■ ^

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femmes reprirent un grand pouvoir sur les hommes ; on traita les enfants avec plus d'affection et de ménagements que dans le passé. Les arts s'attendrirent eux-mêmes, Greuze et Prud'hon peignirent leurs meillears tableaux. *

Dans une autre sphère, la vie se manifesta par d'admirables élans. Alors la république appelle dans ses hantes écoles une foule de jeunes hommes au-dessus de vingt ans ; elle paye les étudiants qui viennent apprendre à enseigner. Parmi ces élèves on compte les fiichat, les Biot, les Cuvier, les Oupuytren. « Ils viennent de toutes les provinces atfamés de savoir, altérés de travail ; presque tous sont « les fils inspirés de la pauvreté ». Octobre 1794 ^^^ ^'^^ éruption de lumière, telle qu'on en baisse les yeux. Le beau livre de Despois le Vandalisme révolutionnaire nous saisit d'étonnement. C'est une genèse, qu'on lit : la semaine de création. » • Des écoles du salpêtre, du volcan de Lavoisier, de la révolution chimique, et des écoles du génie, de l'enseignement de Monge (jusque-là caché dans Mézières), éclate la glorieuse École des travaux publics (École polytechnique) (28 septembre) avec son curieux complément, le Musée des machines au Conservatoire des arts et métiers (lo octobre).

« Le 30, l'École normale, appelle de toute la France tout ce qui enseigne déjà ou enseignera demain.

« Douze chaires à l'École normale, douze au Muséum d'histoire naturelle sont ouvertes. Le j^ décembre, les trois Écoles de médecine. Enfin leç Écoles centrales (ou lycées) le 2$ février 179$.

« Énormes créations, saisissantes par la grandeur, mais bien plus par l'esprit de vie, de cœur qu'on y wnt partout. » (Michelet, Histoire du xviii" siècle jusqu*au 18 brumaire, p. 533).

L'enseignement est regardé comme une haute magistrature dont les plus grands esprits s'honorent. La- Sf^ge, Laplace enseignent l'arithmétique à l'École normale; Bernardin de Saint- Pierre, Volney, sont sppelés aux enseignements moraux et littéraires. Dans

ces leçons improvisées tout est vie est monvement. « Des conférences publiques entre élèves et élèves, entre professeurs même, intéressaient tout le monde. Les femmes y assistaient et y ajoutaient le charme de leur curiosité émue, de leur facile enthousiasme, parfois de l'attendrissement maternel. »

Dans ce temps de pauvreté publique, la Conventico consacre au concours des tableaux un demi-million en numéraire ; le jury de cinquante membres se compose d'hommes de toutes les classes, d'écrivains : Lebrun, La Harpe ; de savants : le géomètre Monge, le naturaliste Vicq d'Azyr; d'acteurs : Laïset Talma. Il y avait un médecin, un laboureur, un artisan. « Les bibliothèques s'ouvrent « à ce jeune peuple des provinces ». Le musée du Louvre, inauguré dès 93, reçoit en 94 (I^ 1*' octobre) Rubens, 0 le triomphe de la couleur». Bientôt un musée des monuments français, les Petits- Augustins, va s'ouvrir (en 9$) pour recevoir les figures de l'art gothique ou de la Renaissance; la Diane au cerf, de Jean Goujon. Lakanal et Fourcroy (93) s'adressent à Lamarck, ex-ami de Buffon, un noble et un suspect, pour créer l'enseignement au Muséum. Celui-ci en donne les douze chaires aux Daubenton, aux Geoffroy, aux Jussieu, et ne garde pour lui « que le monde sans nom ».

Le 1$ germinal an IV (4 avril 1796), l'Institut, de fondation récente, s'inaugure par un discours de t>aunou. Il est beau d'entendre l'orateur exprimer dans un langage si précis, si noble, si fier et les regrets du passé et les promesses de l'avenir : « La Révolution cependant, disait-il, alors même qu'elle consommait l'affranchissement des beaux-arts, parut d'abord peu favoriser leur progrès, et un moment le ralentir. Ce n'est pas qu'ils n'aient aussi, durant ces années de commotions et de troubles, offert à la liberté des tributs honorables : souvent l'éloquence, la poésie, la musique, ont pris avec un éclatant succès le noble accent du patriotisme, mais lorsque de si grands intérêts occupaient tous les esprits, que de si pressants périls