LE 6ÉNIË DU CHRISTIANISME

Dans cet office de censeur, la critique pénétrante de Gioguené n'était pas en défaut. Elle représentait à merveille l'opinion des hommes qui n'avaient pas abjuré le souvenir de leur philosophie et renoncé, pour juger un ouvrage, aux règles de la logique. C'était en présence des Nouveaux saints^ la protestation des disciples de Voltaire. Ils avaient tort sans doute de résister à la magie d'une belle imagination, mais on ne pourrait les blâmer aujourd'hui d'avoir secoué souvent ces magnifiques draperies et d'avoir cherché à découvrir ce qu'elles pouvaient embrasser de réel dans leurs élégants contours. On comprend sans peine le dépit de Ginguené quand il supposait, derrière ces brillantes couleurs, ce que Sainte-Beuve appelle le creux. Eclairés par les aveux posthumes de Chateaubriand oons savons mieux où portaient aujourd'hui certains traits de la critique. Elle pouvait paraître haineuse et passionnée, elle n'était que clairvoyante, et les ennemis de l'auteur n'auraient jamais osé dire de lui ce qu'il nous a révélé plus tard.

On connaît ces pages célèbres où la perspective de la nature est envisagée sur POcéan : a Dieu des chrétiens! c'est surtout dans les eaux de Tabîme et la profondeur des cieux que tu as gravé bien fortement les traits de ta toute-puissance ! Des millions d'étoiles rayonnant dans le sombre azur du dôme céleste, la lune au milieu du firmament, une mer sans rivage, Tinfini dans le ciel et sur les flots ! jamais tu ne m'as plus troublé de ta grandeur que dans ces nuits où, suspendu entre les astres et l'océan, j'avais l'immensité sur ma tête et l'immensité sous mes pieds ! Je ne suis rien ; je ne suis qu'un simple solitaire; j'ai souvent entendu les savants discuter sur le premier être, et je ne les ai point compris : mais j'ai toujours remarqué que c'est à la vue des grandes scènes de la nature que cet être inconnu se manifeste au cœur de l'homme. Un soir (il faisait un profond calme), nous nous trouvions dans ces belles mers qui baignent les rivages de la Virginie : toites les voiles étaient pliées, j'étais occupé sur le pont

3a8 LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

lorsque f'entendis la cloche qni appelait l'équipage à la prière ; je me hâtai d'aller mêler mes vœux à ceai de mes compagnons de voyage. Les officiers étaient sar le château de poupe avec les passagers; l'aumôaler, un livre à la main, se tenait un peu en avant d'eux, les matelots étaient répandus pèle-mêle sur le tillac; nous étions tous debout, le visage tourné vers la proue du vaisseau, qui regardait l'occident.

i( Le globe du soleil, prêt à se plonger dans les flots, apparaissait entre les cordages du navire, an milieu des espaces sans bornes. On eût dit par les balancements de la poupe, que l'astre radieux changeait à chaque instant d'horizon. Quelques nuages étaient jetés sans orire dans l'Orient, où la lune montait avec lenteur; le reste du ciel était pur: vers le nord, formant un glorieux triangle avec l'astre da jour et celui de la nuit, une trombe brillant des coq* leurs du prisme, s'élevait de la mer comme un pilier de cristal, supportant la voiite du ciel. Il eût été bien à plaindre celui qui, dans ce spectacle, n'eût point reconnu la beauté de Dieu. Des larmes coulèrent, malgré moi, de mes paupières, lorsque mes compagnons, ôtant leurs chapeaux goudronnés, vinrent à entonner d'une voix rauque leur simple cantique à Notre-Dame-de-bon-Secours, patronne des mariniers. Qu'elle était touchante, la prière de ces hommes t..»

Laissons de côté ce que Sainte-Beuve dit du contraste parfait que présente ce tableau merveilleux, de cette trombe mise en si beau jour, de cette magnificence si bien concertée et tout a fait théâtrale, et écrions-nous avec lui : « Faut-il que ce soit de cette même scène qu'il ait dit dans sqs Mémoires posthumes (rédaction de 1834) : «Quand je transportais cette description dans le Génie du christianisme, mes pensées étaient analogues à la scène; mais quand j'asststait au brillant spectacle, le vieil homme était encore toit entier au fond du jeune homme. Etait-ce Dieo seol que je contemplais sur les flots? Non! je voyais une femme et les miracles de son sourire ! » C'était ce vieil