LE OENIB OU CHRISTIANISME

homme que Ginguené s'obstinait à voir dans l'auteur da Génie du christiansime, c'était lui qu'il sentait soas l'apôtre, et il n'avait pas tort de suspecter la sincérité et la bonne foi du prédicateur qui déclarait en vain n'avoir recours qu'à l'imagination et point à l'esprit de parti.

Quand, dans la seconde partie de son ouvrage, consacrée aux effets du christianisme dans la poésie, il abordait la littérature et les beaux-arts, Chateaubriand se trouvait mieux sur son terrain. Rendant compte de ce livre dans le Publiciste (14 floréal an X), M. de Bonald disait avec une intention marquée : « L'auteur, après avoir jeté des fleurs sur les choses grandes et profondes, pour parler son langage, approfondit les choses agréables, et c'est ici la partie de son ouvrage la plus originale, la plus spirituelle, disons peut-être la plus sérieuse. » Rechercher une preuve de la vérité de la religion dans la perfection de la littérature, depuis les progrès du christianisme, ce n'était pas une entreprise qui dût plaire seulement à des hommes d'imaginatioo, mais à un philosophe et à un homme qui raisonne. Si la littérature est l'expression de l'homme en société, cet homme ne saurait avoir été perfectionné par le christianisme sans que les lettres y eussent gagné. C'était ce que l'auteur du Génie du christianisme cherchait à prouver jusqu'à l'évidence, en établissant des comparaisons instructives et agréables entre les poètes chrétiens et le poètes païens. C'était un nouveau point de vue offert à la littérature, et il faut dire, avec M. de Bonald, qu'il était immense.

Les études de Chateaubriand, la nature de son esprit, son goût et ses lumières le rendaient propre à s'acquitter avec succès de cette tâche. Il n'avait qu'un défaut à éviter, c'était l'exagération et le parti pris. 11 fait d'abord une revue des principaux poèmes où le merveilleux du christianisme remplace la mythologie. Dante, Le Tasse, Milton, Voltaire dans la Henriade, sont mis en parallèle, et donnent lieu à l'artiste d'ex« poser bien des idées raisonnables, originales et vraies.

Dans les livres suivants, il entre plus particulièrement dans son sujet, il examine les rapports de la poésie avec les hommes, d'abord quant aux caractères, ensuite à l'égard des passions. Il divise les caractères en naturels et sociaux : les premiers sont les époax, le père, la mère, le fils, la fille; dans les seconds, il ne considère que le prêtre et le guerrier. Il établit dans autant de chapitres, que tous ces différents caractères ont reçu de la religion chrétienne un perfectionnement qui se remarque dans les ouvrages, soit épiques, soit dramatiques, dont le sujet est tiré de cette religion. Nous dirons plus loin quelle réserve il faut faire sur ces pages brillantes, mais il faut, avec Ginguéné, reconnaître un mérite réel dans cette partie de son travail ; « elle a, surtout pour les admirateurs des anciens, celui d'un sentiment profond de leurs beautés : l'auteur ne leur préfère que des beautés d'aa ordre qu'il regarde comme surnaturel; il les met au-dessus de tout le reste. »

Pour le guerrier, on comprend sans peine que Chateaubriand proclame la supériorité des temps chevaleresques sur les temps héroïques^ et qu'il en rapporte l'avantage au christianisme. Quand il en vient à traiter de la poésie sous le rapport des passions, il aCBrmeque l'expression dramatique de ces mouvements de l'âme a tout gagné à l'établissement du christianisme. Il en montre l'influence sur Racine, dont la Phèdre est supérieure à celle d'EuripidCy et, d'une manière plas ' imprévue, sur J.-J. Rousseau, dans la Julie Je la Nouvelle Hélotse. Considérant le christianisme luimême comme une passion, il lui trouve le grand mérite d'être profondément mélancolique et de nous traîner à l'ombre des cloîtres et sur les montagnes. Une autre des beautés du christianisme, c'est de jeter l'âme dans le vague des passions, et il dépeint en ces termes l'état qu'il veut faire comprendre : « On est, dit-il, détrompé sans avoir joui; il reste encore àti désirs, et Ton n'a plus d'illusions. L'imagination est riche, abondante et merveilleuse; Fexistence, pauvre,

I,B oiNïK. DU CHRISTIANISME. jjl

sèche et désenchantée. On habite avec un cœur plein nn monde vide, et sans avoir usé de rien, on est désabusé de toat. »

Au point de vue du merveilleux, le christianisme est mis, par Chateaubriand, bien au-dessus du polythéisme. Selon lui, les anciens n'ont point connu la poésie descriptive ; elle est née du christianisme, et il eo trace l'histoire ; ensuite Dieu, les anges de lumière, ceax de ténèbres et les saints, effacent poétiquement tous les dieux et les demi-dieux de la Fable.

Le christianisme enfin n'est pas moins favorab. aux beaux-arts qu'à la poésie ; il ne l'est pas moinsi, toutes les parties de la littérature, philosophie, histoire, éloquence, qu'à la poésie et aux arts, et c'est ce que l'auteur démontre dans quatre livres.

Cette analyse, que nous empruntons à Ginguené, était, dans la Décade philosophique, coupée à chaque page d'observations, de critiques, de contradictions et de rectifications qu'il ne faut pas oublier même aujourd'hui. L'auteur s'étonnait que Dante fût si brièvement traité et que Chateaubriand n'en parlât qu'en douze lignes pour dire seulement qu'il n'en dira rien. 11 lui reproche de confondre ce qui est l'effet du christianisme avec ce qui lui est contemporain; d'avoir établi un parallèle suivi entre le chevalier et le vrai chrétien. Il relève dans ces pages des contradictions et des chimères, celle de vouloir, par exemple, une morale, mais toute religieuse, une religion, mais toute poétique. S'il admet que la Phèdre française est la chrétienne réprouvée, la pécheresse tombée vivante entre les mains de Dieu, il s'étonne que dans la dé' vote Julie Chateaubriand dise : « L'amour est une voix troublée qui sort d'un sanctuaire de paix, un cri d'amour que prolonge, en l'adoucissant, l'écho religieux des tabernacles ; choses que personne n'avait encore aperçues dans la Nouvelle Héloîse, et qui changent en livre de piété ce roman jusqu'à présent regardé comme tant soit peu profane. » Il voudrait des passions plut généreuses et plus sociales que la mélancolie pour

remplir et rassasier le cœur de Thomme, et qaaod il a donné le tableau, d'après Chateaubriand, d'an chrétien abandonné au vague des passions, il se demaDde à quoi un homme ainsi constitué est propre dans le monde, et ce que la société gagne surtout à contenir beaucoup de ces hommes-là. Enfin, il saisit partout dans l'auteur un esprit de système qui fausse les rapports, exagère les effets et les conséquences, « une ferme résolution de voir la religion chrétienne dans tout ce qu'offrent de bon les temps modernes, l'irréligion dans tout ce qu'ils ont de mauvais, et leur supériorité sur tout ce qu'ont produit les temps anciens par le seul effet du christianisme. »

Ces critiques, inspirées par un ferme bon sens, n'ont rien perdu deleurvaleur.EUessubsistententières anjoard'hui. En certains points Ginguené avait l'avantage sur Chateaubriand. Il connaissait l'Italie et sa littérature, il savait la musique, et quand l'auteur du Génie du christianisme voulait que le musicien apprit l'imitation des Harmonies de la solitude, le critique lui disait avec esprit : a Je puis affirmer à M. de Chateaubriand qu'il ne faut à un compositeur rien, absolument rien de semblable, que ni le grand Palestrina au xvi^ siècle, ni Durante, ni Pergolèse au xviii' siècle, eux qui ont tant de fois, dans des solennités religieuses, touché, transporté les cœurs et fait couler de pieuses larmes, ni aucun de leurs rivaux ou de leurs plus fameux élèves, ne se sont jamais avisés de faire de pareilles études, et que si on leur avait conseillé, pour composer leur Miserere, leur Messe des morts ou leur Stabat, d'aller écouter le bruit des eaux, celui des vents, ou les murmures de l'herbe du cimetière de leur paroisse, ils auraient pris cela pour une mauvaise plaisanterie. » Il faisait donc bien de relever les faux systèmes, les exagérations et les omissions du grand écrivain, car celui-ci, longtemps après que le