VOLTAIRE

A la iimarche Unte, au teint hîême, A l'oeil triste. Qui d^un calcul aride à peine encore instruit, Sait que quatre est à deux comme seize est A huit ? Il méprise Racine, il insulte d Corneille; Lulli u*a point de sons pour sa pesante oreilUt Et Ruhens vainement sous ses pinceaux flatteurs De la helîe nature assortit les couleurs.

Voltaire, qui entra dans la vie sous le patronnage de Ninon et de l'abbé de Châteauneuf, y parut avec les qnalités qu^il a conservées jusqu'au tombeau : la grâce enjouée, l'esprit brillant, l'humeur pétulante, tout cela mêlé- au sérieux et même au pathétique; mais il sacrifia d'abord à la frivolité. Il payait son tribut au ton qui dominait.

Un de ses biographes, Condorcet, a fait remarquer qu'il commença par vivre dans le plus grand monde. Les princes, les grands, ceux qui étaient à la tête des affaires, les gens à la mode, les femmes les plus brillantes, étaient recherchés par lui et le recherchaient. Partout il plaisait. Supérieur par les talents, il l'était encore par l'esprit qu'il montrait dans la conversation ; « il y portait tout ce qui rend aimables les gens d'ua esprit frivole et y mêlait les traits d'un esprit supérieur. » Ses premiers essais reproduisent le mouvement de sa conversation. De là tant de vers badins, tant de lettres mêlées de madrigaux. Déjà pourtant il avait travaillé pour le théâtre et donné son Œdipe\ déjà, à vingt ans, il avait conçu le plan de la Henriade, et en avait composé les premiers chants. Il n'était mûr ni pour le théâtre, ni pour l'épopée. . La Henriade tiX loin d'être un poème épique. Voltaire comme ses contemporains et ses prédécesseurs, s'était trompé sur ce genre de poésie. Il ne suffisait pas d'avoir du talent et de la bonne volonté pour y réussir. Tout le monde sent aujourd'hui ce qui manque à cet ouvrage. Il est dépourvu d'ampleur, d'inventions originales, de charme et de naïveté ; et pourtant il ne mérite pas le dédain où il est délaissé. M. Villemain fait remar-

a8 LA LITT^RATURR PRANÇAIgB.

qaer comment la Hènriadey ressemble à la Pharsale de Lucain par la chaleur d'une idée généreuse, la force et le soutien de toute l'œuvre. Un amour passionné pour la tolérance des opinions religieuses, une profonde horreur des intrigues qui se couvrent du manteau de la religion et des guerres qui en sortent, des portraits bien tracés, un véritable enthousiasme pour le héros principal, compensent ce que le merveilleux a de froid, et l'ensemble d'incomplet.

Elle fut publiée à Londres en 1724.

Les mauvais traitements qu'il subit d'un grand seigneur dont il avait blessé l'amour^propre, l'inutilité de ses efforts pour obtenir vengeance et réparation, le danger de retourner à la Bastille, où i] avait écrit le second chant de sa Henriade, le firent passer en Angleterre. Ce fut une époque décisive dans sa vie. Chez les Anglais, il perdit le goût des frivolités. Il s'émut d'admiration au spectacle d'un peuple libre, qui pensait virilement, qui ne subissait aucune des entraves dont les talents étaient accablés en France. La philosophie, la politique, la littérature de ce peuple, remuèrent son esprit et lui donnèrent une nouvelle direction. Là, il conçut des tragédies sur un plan nouveau, il traduisit Newton et Locke, étudia Shakespeare, et, quand il revint en France, il y rapportait plus de maturité dans les idées, plus de force dans le talent. L'homme frivole avait disparu, sans que l'homme d'esprit eiit laissé s'amoindrir ses briU lantes qualités.

II y prit l'habitude de plier les versa l'exposition des grandes découvertes de la science, aimant à braver les lois du vieux code poétique. La physique, l'astronomie, trouvaient place dans ses vers, et voici comméht il s'en explique lui-même :

Par ce ton si philosophique Qu'ose prendre ma voix, Peui-éire jt gâte à la fois La poésie et la physique;

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liais cette nonveâuU mi pique.

Et i» vieux code poétique

Je tommenee à braver les lois,

Qu^un autre dans ses vers lyriques,

Depui". deux mile ans répétés.

Brode eneor des fables antiques;

Je veux de neuves vérités i

Divinités des bergères

Naïades des rives fleuries.

Satyres, qui dansez toujours.

Vieux enfants que Von nomme Amours,

Qui faites naître en nos prairies

De mauvais vers et de beaux fours.

Allez remplir les hémistiches

De ces vers pillés et postiches

Des rimailleurs suivant les cours.

D'une mesure cadencée

Je connais le charme enchanteur :

L'oreille et le chemin du cceur ;

L'harmonie et son bruit fatteur,

Sont l'ornement de la pensée;

Mais Je préfère avec raison

Les belles fautes du génie

A V exacte et froide oraison

D^uu puriste d'académie.

Lti Discours sur l'homme (1734-1787) sont des compositions sur le modèle des Epttres de Pope ; ils ont plus d'agrément et de variété. On peut regretter que la morale y soit quelquefois incertaine, hésitante, et trop peu sévère; mais ils renferment des vers trèsbien frappés^ des véiités solides rendues dans nn langage précis et fort.

En voici un exemple :

Four découvrir un peu ce qui se passe en moi Je nCen vais consulter le médecin du roi :

JO lA LITTERATURE FRANÇAISE.

Sans doute il en sait plus que sts iodes confrères.

Je veux savoir de lui par quels secrets mystères

Ce pain; cet aliment dans mon corps digéré.

Se transforme en un lait doucement préparé;

Comment toujours filtré dans ses routes certaines.

En longs ruisseaux de pourpre il court enfler mes veines ;

A mon corps languissant rend un pouvoir nouveau^

Fait palpiter mon coeur , et penser mon cerveau.

Il lève au Ciel les yeux, il s'incline, il s'écrie :

t Demandez-le d ce Dieu qui nous donna la vie. »

Ces sortes de poèmes, où le raisonnement tient une large place; ceax où la malice et la satire se répandent à flots contre ses ennemis, valent mieux que ses Odes; il a reconnu lui-même que son génie n'était pas fait pour le genre lyrique.

Qui ne sait les traits excellents dont il a percé ses ennemis? Le Pauvre Diable est une satire immortelle, pleine de verve et de comique. Voltaire a renouvelé le genre. S'agit-il de peindre l'espèce de critique dont abusait Fréron, il fait parler ainsi l'un de ses compagnons :

J'étais tout neuf, j'étais jeune, sincère Et f ignorais son naturel félon ; Je m'engageai, sous l'espoir d'un salaire, A travailler A son hebdomadaire Qu'aucuns nommaient alors patibulaire.

Il m'ensàgna comment on dépeçait Un livre entier, comme on le refusait, Comme on jugeait du tout par la préface, Comme on louait un sot auteur en place. Comme on fondait avec lourde raideur Sur Yécrivaîn pauvre et sans protecteur. Je m'enrôlai, je servis le corsaire; Je critiquai, sans esprit et sans choix. Impunément le théâtre, la ehtUre, Et je mentis pour dix écus par mois.