PO NT ANE

qa'elles viennent fermer poar moi le livre de la poésie et m'ouvrir les pages de l'histoire. J'ai consacré Tâge desillasions à la riante peinture du mensonge; j'emploierai l'âge des regrets an tableau sévère de la vérité. »

Dans cette seconde période de sa vie nous le retrouverons au milieu des orages politiques, et son rôle n'y manquera pas de grandeur et d'éclat.

Dans cette grande union d'efforts contre le xviii*siè« de, on ne peut refuser à Chateaubriand la principale et la plus glorieuse action . Il est le plus éloquent et le plus persuasif des avocats. A lui seul, il aurait suflS à la tâche, et, eo réalité, c'est à lai qu'il faut rattacher tout le mouvement de rénovation spirïtualiste et religieuse. Il est le plus en évidence, c'est lui qui porte dans la mêlée l'étendard et le bouclier étincelant, il dépasse tous les autres de la tête et des épaules comme un guerrier épique, e/ toto vertice supra est, (Virg, ix, 29.)

D'autres soldats pourtant, d'un moindre mérite, mais d'un zèle égal, combattent à ses côtés et se portent sur tous les points de l'armée opposée. Ils essayent d'en entamer le centre et d'en harceler les ailes. Dans les lettres, qu'il s'agisse de vers ou de prose, dans la philosophie, dans la critique, c'est un assaut en règle contre les phalanges qui demeuraient encore fidèles aux souvenirs de Voltaire.

L'un de ces coopérateurs utiles et empressés fut Fontanes; il est impossible de le séparer de son illustre ami. Il naquit à Niort, en 1757 : il était d'une famille protestante originaire des Cévennes, mais ramenée au catholicisme. Il n'entra pas dans la vie sous des auspices bien fortunés. Élevé avec rigueur par un prêtre janséniste, pressé par^ les nécessités d'une vie presque indigente, il dut penser de bonne heure à se faire un sort dans le monde. Il vint à Paris, il y vit Ducis, Dorât, Delille, entrevit Voltaire et J.-J. Rousseau et vécut davantage avec d'Âlembert. De 1778 à 1790, il est uniquement poète» il écrit la Chartreuse, le Jour des morts, chante d'une voix légère les plaisirs

jSo LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

da monde élégant et frivole qu'il fréquente ; écrivaia toujours pur et noble, dit Sainte-Beuve, mais dissipé, souvent aux expédients, vivant à la pointe de la plume, sans position fixe. La Révolution le chasse de Paris. Il se réfugie à Lyon pendant les massacres de la Terreur. Là, il attire sur lui l'attention par une adresse généreuse destinée à la Convention, écrite par lui au nom des malheureux que CoUot-d'Herbois avait jetés en prison. Obligé de s'enfuir, il visita l'Angleterre, oii il rencontra Chateaubriand qu'il conoaitsait depuis 1789, la Hollande et la Suisse, jusqu'au moment où il put revoir son pays, y reprendre le libre exercice de ses talents et se frayer une voie nouvelle dans un monde nouveau.

A ce moment,' le poète, chez Fontanes, a pris tout son essor, l'abeille a donné tout son mieU. De 1783 à

X. La Harpe saluait avec plaisir un poète qui suivait ses propres principes. Ce n'est pas de lui qu'il eût jamais écrit, en caractérisant le style nouveau des poètes,

Racine et Despréaux ont vu leur gloire usée Et par des écoliers leur langue méprisée. Voltaire au seul hasard a dû quelques beaux vers; Ses succès, soixante ans, ont trompé l'univers. Il n'existe, en effet, qu'une seule science : C'est des mots discordants la bizarre alliance. Des tropes entassés le chaos monstrueux. L'ignoble barbarisme, aujourd'hui fastueux. Est le irait de la force et le fruit de l'étude. Et sait donner au vers une noble attitude. Veut-on que notre métré, en sa marche arrêté. De la mesure antique ait la variété ?

Substituez alors (la ressource est aisée') Au rythme poétique une prose brisée . Enfin, sachez frapper h dernier coup de Vart. Que de tous ses rayons Phébus vous illumine; Et faute d'égaler la langue de Racine, Osez ressusciter le jargon de Ronsard.

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1792 c'est Pépoque de sa production poétique. Il a pris rang parmi les autres, il a arrêté sar lui le jugement de la critique, et La Harpe, dans une lettre insérée au Mercure (1783), lui a définitivement conféré le titre de poète. VEssai sur l'homme) traduit de Pope, loi a ga.<^né ses lettres patentes. Le critique loue, dans cet article, les principales qualités de Fontanes ; « la marche imposante et soutenue de sa phrase poétique, et cet art de couper le vers sans le réduire à la prose et de varier le rythme sans le détruire, deux choses si différentes et qu'aujourd'hui Tignorance et le mauvais goût confondent si souvent.»

Ce n'est pas certes par la hauteur et l'originalité de l'esprit que se recommande Fontanes, mais il excelle à manier la langue poétique de son temps. Il sait exprimer, avec des détails heureux, des idées raisonnables sur la science ; il est capable de mettre en vers les découvertes de l'astronomie et les théories de Fontenelle, en se souvenant de Lucrèce et de Virgile. Son essai didactique sur V Astronomie est son œuvre la plus élevée. Dans un sujet aussi difficile, il trouve assez de force pour le traiter avec ampleur, avec aoe noblesse soutenue. « Il est égal, dit Sainte-Beuve, par maint détail, et par l'ensemble il est supérieur aux discours en vers de Voltaire ; il atteint en français, et comme original à son tour, la perfection de Pope en ces matières, concision, énergie :

Vers us globes lointains qu'observa Cassini, Mortel, prends ton essor, monte par la pensée Et cherche oà du grand tout la borne fut placée. Laisse après toi Saturne, approche d^Uranus. Tu l'as quitté} Poursuis : des astres inconnus, A l'aurore, au couchant, partout sinunt la route. Qu'à us immensités l'immensité /ajoute. Vois'tu ces feux lointains ? Ose y voler encor : Peut-être ici, fermant ce vaste compas d'or. Qui mesurait des deux les campagnes profondes,

|8a LA. LITTiRATU&B FRAMÇAISB.

Vitemel giomitre a temùni Us mondes»

AtieinS'Us. Vaine erreur! Fais un pas. A VUtstaml, Un nouveau lieu succède, et Vunivers s'étend. Tu t'avances toujours, toujours il f environné. Quoi ! semblable au mortel que sa force abandonne. Dieu, qui ne cesse point d'agir et d'enfanter, Eàt dit : fl Voici la borne où je dois n^arrêter! »

L'art d'écrire est parfait chez Fontanes. Il mesure et proportionne ses développements avec ane sagesse circonspecte, rien de brusque ni d'outré. En général, il préfère les surfaces arrondies et polies à l'acuité pénétrante des angles. Son vers, harmonieusement coupé, n'a pas la richesse de Delille, la négligence de Saint- Lambert, moins encore la vivacité ingénieuse de Voltaire, et pourtant il a une démarche qui caractérise le poète et le distingue entre les autres. Il est le disciple de Boileau pour la netteté, mais il n'a pas le mérite de faire des vers qui deviennent proverbes en naissant; il se rattache à Racine par le charme très réel d'une douce mélancolie.

Il est à merveille le poète du temps de Louis XVI, où la sensibilité et la vertu sont les qualités les mieux senties et les plus recherchées. L'éducation religieuie de ses premières années a marqué son empreinte sur son talent. Sans affectation, il s'abandonne à cette influence, il lui demande des sentiments et des images. Ce christianisme poétique qui déjà, avant Chateaubriand, fait vibrer les harpes d'or et chanter au séraphin immortel l'hymne divin aux pieds de Jéhovah, marque d'un trait inoubliable la personnalité de Fontanes. Je ne dis pas qu'il ait dans le cœur le zèle dévorant de la maison de Dieu, mais il a l'imaginatioa chrétienne, même au temps où il sera le plus païen. Il fait entrer dans ses tableaux la pompe attendrissante de la religion et le silence pieux de l'orgue. C'est un homme sensible qui, pour rajeunir ses pinceaux et enrichir sa palette, s'abandonne à des méditations religieuses, prélude de méditations plus touchantes, mais