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non plas neuves. Il a déjà les sombres plaisirs d'un cœur mélancolique, et quand il livrera à son élève Chateaubriand le secret de cette magie sentimentale, il l'aura lui-même d'abord essayée. N'est-ce pas lui qui a écrit ces vers :

Cldtre sombre oà l'amour est proscrit par le àel. Où l'instinct le plus cher est le plus criminel. Déjà, déjà ton deuil plait moins à ma pensée!.,,

Toutefoisy quand le temps^ qui détrompe sans cesse,

four moi des passions détruira les erreurs^

Et leurs plaisirs trop courts, souvent mêlés de pleurs ;

Quand mon eatur nourrira quelque peine secrète.

Dans ces moments plus doux et si chers au poète,

Oûf fatigué du monde, il veut, libre du moins.

Et jouir de lui-même et vivre sans témoins ;

Alors, je reviendrai, solitude tranquille.

Oublier dans ton sein les ennuis de la ville.

Et retrouver encor, sous ces lambris déserts,

Les mêmes sentiments retracés dans mes vers.

C'est ainsi que, plus habile et plus mondain que Louis Racine, il fuit les sécheresses de la théologie pour ne demander à la religion que ses beautés morales et poétiques. Disciple de Bernardin de Saint- Pierre, il aime la nature avec ses grâces rustiques et naïves. Il ne hait rien tant que les colifichets dont la mode et le faux goût brillantaient les jardins. Ermenonville avec son temple de la Philosophie et sa tour de Gabrielle ne trouvaient pas grâce devant lui. Sa Maiion rustique n'avait rien de commun avec les jardins de Delille, où la simplicité n'est qu'un luxe de plus. On voit bien comment l'œuvre de Fontanes s'apparie à celle de Chateaubriand. On saisit le point où l'auteur de VEssai sur les révolutions^ aidé par d'heureuses circonstances, obéit aux conseils d'un ami ingénieux, qui a découvert pour lui-mâme le filon poétique où l'autre va puiser à pleines mains.

384 l'A LltT^RATURE FRANÇAISE.

Les Nuits d'Young, l'étude des poètes anglais, oe sont pas restées sans influence sur le talent de Foota* nés. Tandis que d'autres ouvrant toutes les écloset, au risque de tout submerger, nous inondaient de cette tristesse que rien n'adoucit et ne rend aimable, Fontanes n'en détourne que ce que notre usage en pcit admettre, il en fait entrer dans ses domaines un mioce filet qu'il conduit à sa guise, attentif à bien disoeroer ce que notre caractère peut porter de ce lugubre appareil, tant il a l'esprit sobre, le goût fin, tant il est incapable de la moindre balourdise! Il s'est peint laimême lorsqu'on parlant à la Muse^ il lui disait :

Laisse Us vils frelons, qui te livrent la guerre, A la h aie et sans art, pétrir uu miel vulgaire. Pour toi, saisis Vinstant : marque d'un œil jaloux Le terrain qui produit les parfums Us plus doux. Reposant jusqu'au soir sur la tige choisie. Exprime avec lenteur une douce ambroisie. Épure-la sans cesse, et forme pour les cUux Le breuvage immortel attendu par Us dUux,

C'était bien là l'ami solide et salutaire qu'il fallait au génie encore en effervescence de Chateaubriand. Celui-ci est assurément la plus belle œuvre de Fontatanes. Sans doute il trouva le poète en pleine possession de son génie; mais il lui indiqua du doigt /tf tig^e choisie, il lui apprit à saisir l'instant, il le débarrassa de l'alliage impur mêlé à tout cet or en éballition. (( Timide comme poète, il se montre hardi comme critique. » Il devina un talent bien différent du sieo, il s'y attacha, il l'embellit en lui donnant la correction. Nous avons là-dessus les aveux de Chateaubriand : a Si quelque chose au monde, a-t-il dit, devait être antipathique à M. de Fontanes, c'était ma manière d'écrire. En moi commençait, avec l'école dite romantique, une révolution dans la littérature française : toutefois, mon ami, au lieu de se révolter contre ma barbarie^ se passionna pour elle. Je voyais biea de

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l'ébahissement sur son visage qaand je lui lisais des fragments des Natche\, d'Atala, de René; il ne pouvait ramener ces produciions aux règles communes de la critique; mais il sentait qu'il entrait dans un monde nouveau, il voyait une nature nouvelle; il comprenait ane langue qu'il ne parlait pas. Je reçus de lui d'excellents conseils; je lui dois ce qu'il y a de correct dans mon style ; il m'apprit à respecter l'oreille : il m'empêcha de tomber dans l'extravagance d'invention et le rocailleux d'exécution de Mes Disciples. » (Mémoires d'outre-tombe).

Ce rôle de critique initiatear marque la seconde période de la vie de Fontanes. Nommé professeur de belles-lettres à l'Ecole centrale des Quatre-Nations, compris dans la liste du nouvel institut, il dut à ses qualités d'élégance soutenue, de bon sens, de gravité, de décence et même de pompe théâtrale les succès qui ne cessèrent de lui échoir, grâce à la faveur de Bonaparte. De même qu'il avait indiqué à Chateaubriand la ligne que son talent devait suivre, il crut devoir, sous le Directoire, dans une lettre adressée au premier consul, montrer au soldat ambitieux qu'il avait deviné le but secret où il tendail.Voici ce qu'il lui disait .'«Brave général, tout a changé et tout doit changer encore, a dit un écrivain politique de ce siècle, à la tête d'un ouvrage fameux. Vous, hâtez de plus en plus l'accomplissement de cette prophétie de Rayiial. J'ai déjà annoncé que je ne vous craignais pas, quoique vous commandiez quatrevingt mille hommes et qu'on veuille nous faire peur en votre nom. Vous aimez la gloire et cette passion ne s'accommçde pas de petites intrigues et du rôle d'un conspirateur subalterne auquel on voudrait vous réduire...

a Je me promènerais, je le répète, avec la plus grande sécurité, dans votre camp peuplé de braves comme vous, et je conviens qu'il serait fort agréable de vous voir de prés, de suivre votre politique, et même de la deviner quand vous garderiez le silence.

« Savez-vous que, dans mon coin, je m'avise de vous prêter de grands desseins?... »