III

iS6 LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

Cette lettre, publiée par un journal^ le MémorialyU&t proscrire au i8 fructidor ; le i8 brumaire lui rouvrit la France et le récompensa de ses conseils et de ses avances.

On ne s'étonnera pas que Bonaparte l'ait chargé de prononcer dans le temple de Mars (la chapelle des Invalides) réloge de Washington. Le dictateur était biens&r de l'orateur. Il n'avait à craindre avec lui ni propos compromettants, ni trop vif enthousiasme poar la liberté. Fontanes plut tout à fait à Bonaparte. L'ancien émigré, le royaliste qui souhaitait la restauration des Bourbons, n'eut pas assez de hauteur d'âme pour demeurer fidèle à ses principes. Adroit et souple, adulateur raffiné, il se garda bien de se soustraire à la faveur du maître. Il devint en 1802 membre du Corps législatif, en 1604, il fut élu par Bonaparte pour être le président perpétuel de ce corps.

Sans doute, il se justifiait à ses propres yeux parU raison que M. Alfred Nettement inscrit dans son Histoire de la littérature sous la Restauration : « Fontanes, dont les idées monarchiques et les tendances religieuses étaient notoires, représentait, dans le jea de la politique napoléonienne^ cette force religieuse et royaliste que le chef du nouveau gouvernement cherchait à équilibrer avec la force révolutionnaire et philosophique, de manière à se servir de toutes deux et à se défendre de l'une par l'autre. » Laissons à ceux qui les aiment ces excuses subtiles, et disons que Fontanes fit preuve alors d'une duplicité que l'honneur repousse. Sans renoncer à ses espérances, il demeura dans les liens de l'empereur. Son caractère n'y a pas gagné. Il eut plus d'une fois à plier les épaules et à courber la tête. A la moindre incartade de ses amis, l'orage ne l'épargnait pas, et la foudre, comme dit Joubert, faillit plus d'une fois l'atteindre.

Il serait injuste de ne pas avouer qu'il sut pourtant quelquefois résister, et qu'il mit dans sa conduite, avec un style obséquieux, une certaine énergie d'indépendance. Le lendemain du meurtre du duc d'Enghien, il fit rectifier au Moniteur une phrase de son discours où te

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joavernement, par une altération iadigae, lui faisait louer les mesures da premier consul 1. Plus tard^ TempereuT, offusqué du litre de représentants de la nation donné par Timpératrice aux membres du Corps législatif, avait, suivant son usage, fait insérer au Moniteur Doe note blessante qui atteignait l'honneur de cette assemblée >• En sa qualité de président, Fontanes

I. « Le 21 mars. 1804, de grand matin, Bonaparte le fit appeler, et, le mettant sur le chapitre du duc d'Enghien, lut apprit brusquement réyènement de la nuit. Fontanes ne contiot pas son effroi, son indignation. « Il s'agit bien de cela! lut dit le consul : Fourcroy ya clore après demain le corps législatif; dans son discours il parlera, comme il doit, du complot réprimé ; il faut, vous, que, dans le yôtre, vous lui répondiez; il le faut. » — a jamais! » s*écrie Fontanes; et il ajoute que, bien loin de répondre par un mot d'adhésion, il saurait marquer par une nuance expresse, au moins de silence, son improbation d'un tel acte. A cette menace, la colère faillit renverser Bonaparte ; ses veines se gonflaient, il suffoquait : ce sont les termes de Fontanes, racontant le jour même la scène du matin A M. Mole. En effet Fontanes, dans la réponse à Fourcroy, ne parla que du Code civil qu'on venait d'achever et de l'influence des bonnes lois. Voici la phrase corrigée, il disait : « Citoyen premier consul, un empire immense repose depuis quatre ans sous l'abri de votre puissante administration. La sage uniformité de vos lois en va réunir de plus en plus tous les habitants. — Le discours parut dans le Moniteuff et au lieu de la sage uniformité de vos lois, on y lisait de vos mesures. — Fontanes exigea un erratum qui fut inséré le 6 germinal, « et qu'on y peut lire I imprimé en aussi petit texte que possible. » Sainte-Beuve, Portraits littéraires, t. II, p. 261,

2. Voici ces paroles injurieuses : « Plusieurs de nos journaux ont imprimé que S. M. l'impératrice, dans la réponse à la députation du Corps législatif, avait dit qu'elle était bien aise de voir que le premier sentiment de l'empereur avait été pour le Corps législatif qui représente la nation. « S. 11. l'impératrice n'a point dit cela : elle connaît trop

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essaya de la faire respecter, et voici ce qa'il dit dan UD discours prononcé devant ses collègues : « Les paroles dont l'empereur accompagne l'envoi de ses trophées méritent une attention particulière : il fait participer à cet honneur les collèges électoraux, et nous l'en remercions. Plus le Corps législatif se confondra avec le peuple, plus il aura de véritable lustre ; il n'a pas besoin de distinctions, mais d'estime et de confiance. Oui, sans doute, il aime à reconnaître qu'il n'est qu'une émanation des collèges électoraux répandus dans les cent huit départements de ce vaste empire. Il est fier d'en sortir et d'y rentrer, puisqu'il peut offrir en leur nom, sans aucun intérêt pour lui-même, l'hommage de trente millions d'hommes au souverain le plus digne de les gouverner. »

On peut dire que Fontanes a la fierté souple et l'indépendance flatteuse. Il enveloppe si bien d'éloges les leçons qu'il veut donner, qu'elles risquent fort de passer inaperçues, tant il sait mettre de douceur dans le trait final, le seul dont l'impression persiste et domine. On en conviendra, cette attitude manque de noblesse. On ne peut voir avec plaisir un homme de talent se résigner à faire tous les jours quelque chose contre son cœur. Il a beau^ le soir, en son particulier, écrire des vers qui soulagent son âme des lâchetés du matin, il a beau composer en secret une ode au duc d'Enghieo et confier bravement des pensées généreuses à on papier qu'il sait muet, il a beau s'écrier :

bien nos Constitutions, elle sait trop bien qne le premier représentant de la nation, c'est l'empereur; car tout pouvoir vient de Dieu et de la nation.

o Dans Tordre de nos Constitutions, après Tempereur, est le Sénatp après le Sénat, est le Conseil d'But, après le Conseil d'État, est le Corps législatif; après le Corps législatif, viennent chaque tribunal et fonctionnaire public dans Tordre de ses attributions; car, s'il y avait dans nos Constitutions un corps représentant la nation, ce corps serait souverain; les autres ne seraient rien, et ses volontés seraient tout. •