FONTANE

Sur un trône orné de trophées.

Napoléon, ne pense pas Qu'à tes pieds nos voix étouffées Taisent de pareils attentats ; Il est un juge incorruptible Qui, dans un livre indestructible.

Te gardera le souvenir :

Ce juge terrible est l^histoire ; Sa voix, sur ton char de Victoire, Saura t'atteindre et te punir.

Il a beau flétrir Tenlèvement du pape : cette franchise à huis clos, cette conscience qui s'exhale dans les ténèbres du cabinet, ne valent pas la fiëre réponse que lui fit un de ces jeunes professeurs qu'il engageait dans son Université. M. Guizot devait ouvrir son cours d'histoire; Fontanes chercha vainement, dans le discours d'ouverture, la phrase où l'éloge du maître devait attirer les applaudissements ; il demanda qu'elle y fût mise : a Non, je ne le ferai pas, répondit le jeune homme ; reprenez la chaire que vous m'avez donnée. Je n'aime pas l'empereur, je ne le louerai pas. n

Grand maître de l'Université, Fontanes ne cessa d'agir avec la même souplesse. 11 sentait que sa place était bonne pour travailler au triomphe de ses idées monarchiques et religieuses. Chargé de trouver des sujets pour les postes dont cette institution avait besoin, il ne faisait que des choix conformes à ses goûts <. Souvent même l'empereur, qui le balançait par Fourcroy, directeur de l'Instroction publique, trouvait ses protégés par trop monarchiques et par trop chrétiens ; il était obligé d'arrêter son zèle, il le querellait avec emportement devant le public, puis il lui disait avec

I. De Bonald, M. Eymery de Saint-Sulpice, le P. BalUn, eratorien, M. Desèze, frère du défenseur de Louis XVI, trouvèrent des places dans TUniversité, soit comme conseillers soit comme recteurs.

390 LA LITTénATURB FRANÇAISE.

plus de douceur dans le tête-à-tête : « Votre tort est d'être trop pressé ; vous allez trop vîte ; moi, je suis obligé de parler ainsi pour les régicides qui m'entourent. » Ce qui n'empêchait pas l'empereur de dire de Fontanes : « Il veut la royauté, mais pas la ndtre; il aime Louis XIV et ne fait que consentir à nous. »

Dans cette administration traversée d'éclairs et toujours sujette à la disgrâce, Fontanes déploya des qualités d'écrivain et de critique. Nous avons vu qu'il avait eu pour Chateaubriand le regard prompt et sûr, qu'il avait deviné l'homme de génie et accueilli Je renouvellement des lettres tenté par lui. Il n'en resta pas moins attaché au xvii" siècle. Il en admirait les productions, il en vantait les écrits et il les ofirait aax générations nouvelles comme la plus solide et la plus saine des nourritures. Il en possédait le respect et la tradition. Lui-même il n'avait pas d'autres modèles et il devait à cette prédilection la langue pure, délicate, et savamment ornée qu'il parlait. Partout où il prenait la parole, il laissait une forte impression par l'ampleur de l'harmonie et le charme de sa phrase. C'était un noble langage, étudié sans doute, mais grave, mais durable par les vérités qu'il renfermait, et Sainte-Beuve admet avec raison l'éloge que l'historien Thiers en a fait, quand il a dit que c'était le plus beau qu'on eût parlé depuis le siècle de Louis XIV. N'oublions pas cependant la critique qu'en faisait Rivarol : « Il passe, disait-il, son style au brunissoir, il a le poli sans l'éclat. » Malheureusement il écrivait peu et rarement en prose.

Il revenait à la poésie quand il en avait le loisir. Même au temps qu'il était grand maître de l'Université et sénateur, il trouvait, disait-il ,U presque toujours quatre heures pour la littérature avant d'ouvrir son cabinet. », Toutes les fois qu'il pouvait s'enfuir à sa maison de campagne de Courbevoie, c'était pour y jouir d'un repos que les vers embellissaient. C'est là, comme Horace à Tibur, qu'il aime à rêver, à lire, à dormir, à ne rien faire à l'ombre des six tilleuls dont le front arrondi le cache aux feux du jour.

PONTANBS. J9I

Ici la riveuse Paresse S'asiied, les yeux demi-fermis ; Et, sous sa main qui me caresse.

Une langueur enchanteresse Tient mes sens vaincus et charmés,

DesfeuilUts d'Ovide et d^ Horace Flottent épars sur mes genoux.

Je lis, je dorsy tout soin s'efface; Je ne fais rien et le four passe.

Cet emploi du jour est si doux !

Contraste inattendu, révélation piquante dans un homme qu'un rôle politique enveloppait de gravité et risquait de charger d'ennui ! Ne soyons pas surpris qu'il ait mis en son cabinet le buste de Vénus, il en fait gaiement l'aveu et déroute le censeur hypocrite qui voudrait blâmer ses ris ingénus.

Je vieillis ; mais est-on blâmable D* égayer la fuite des ans i Vénus, sans toi rien n'est aimable. Viens de ta grâce inexprimable Embellir mime le bon sens.

Aux graves modes de ma lyre Mile des tons moins sérieux.

Phébus chante, et le ciel admire ; Mais si tu daignes lui sourire.

Il s'attendrit et chante mieux.. .

Cette grâce épicurienne explique la vie et le talent de Fontanes. Il y a en lui deux hommes, et pourtant ils ne se combattent pas. Le chrétien admet Horace et badine avec lui. Le païen ne refuse pas de se laisser conduire, non pas au calvaire, mais sous les ombrages de la Chartreuse. Comme Chateaubriand, Fontanes emprunte à la religion ses enseignements, mais plutôt ses beautés. Ce sont, ainsi que Fa dit Sainte-Beuve, deux

épicuriens qui ont l'imagination chrétienne : toas les deux ont mis leur taleut au service d'une cause qu'ils honorent tous les deux par de belles qualités d'esprit, plutôt que par une conviciion ardente et passionnée : ils sont l'un et l'autre bien éloignés de Pascal.

N'avoir produit d'autre poète que Fontanes, c'eût été un échec pour Técole qui fondait sur les sentiments religieux la rénovation de la poésie. Chénedolté l'a sauvée de cet affront. Ce n'est pa^ qu'il soit un de ces porte-drapeaux qu'on voit s'avancer loin dans la mêlée et conduire un groupe de disciples ou d'imitateursà la victoire. Il lui manqua l'art de saisir l'à-propos, la vivacité prompte de l'action et la volonté de ravir le succès. Il avait le sentiment de ce qu'il valait et de ce qu'il aurait pu faire, l'enthousiasme pour le talent des grands génies, mais, dans la comparaison qa'il faisait d'eux à lui-même, il se plaisait trop, par une modestie sincère, à se rabattre au dernier rang. « C'est quand je lis des hommes comme Gœthe, Schiller, Klopstock, Byron que je sens combien je suis mince et petit. Je le dis dans la sincérité de mon finie et avec la plus intime conviction, je n'ai pas la dixième partie de la pensée, du talent et du génie poétique de Gœthe. Quelle étendue, quelle fécondité, quelle profondeur! etc. Quelle sécheresse, quelle stérilité d'ima« gination chez moi, à côté de cette prodigieuse abondance! » Cet aveu, cette admiration attestent qu'il y avait dans son flme les premiers éléments de toute noble poésie, il ne lui manqua que l'énergie de la volonté.

Charles-Julien Lioult de Chênedollé naquit à Vire (dans le Calvados), le 4 novembre 1769. Son père était membre de la Cour des comptes de Normandie, il portait le nom de la terre seigneuriale de Saint-Martindon et donna à son Als celui de l'étang de Chênedollé. Chênedollé fat successivement élève des cordeliers de Vire et des oratoriens de Juilly. Il revint de cette dernière maison en 178B ayant lu Virgile, Homère, Delille, Vanière, Boileau, Fénelon et la Jérusalem. C'était

CHÊNBDOLLÉ. 39J

assez pour élever Tesprit, éveiller le goût d'an jeune homme, c'était trop peu pour nourrir un véritable poôte. 11 lui manquait la moelle que l'on suce dans le commerce direct des anciens. On peut regretter qo'il n'ait pas abordé dans le texte Pindare, Théocrite et Lucrèce. Il s'y fût abreuvé à une source autrement vive et abondante que celle qu'il trouva dans les idylles de Gessner, auxquelles il attribue le mérite de lui avoir donné, dans un enchantement qu'il ne connaissait pas encore, u le sentiment de la poésie au plus haat degré. »

Passionné pour les champs, pour les prés, pour tous les travaux champêtres, habitué à jouir du blé vert, et à en jouir en moisson, à ne voir « rien de beau, de riant, de magnifique comme un beau champ de blé qui en mars se rit sous les premières haleines du printemps, » il lisait, en errant dans la campagne, Boffon, la Nouvelle Héloîse, VArcadie de Bernardin de Saint-Pierre. Cette dernière lecture le transporta au point qu'il écrivit à l'auteur en le priant, « sans plus de façon, et à titre de compatriote, de lui envoyer le manuscrit de la fin de VArcadie, » Cette naïveté d'écolier, qui s'en prenait aux contemporains les plus en vue, nous promettait quelque poète comme Segrais. Quand la révolution éclata, Chênedollé se crut obligé d'émigrer;en septembre 91, il fit deux campagnes dans l'armée des princes, séjourna en Hollande pendant les années 93 et 94 et se rendit à Hambourg en 9$. Là, il rencontra un homme d'esprit, Ri varol, qui le fascina par son talent de conversation, l'employa deux ans au travail du dictionnaire qu'il avait entrepris et le renvoya un peu déniaisé et désabusé sur le compte de plus d'un grand homme du xviii* siècle. Ce n'était pas le conseiller et l'ami qu'il lui fallait. Dans cet esprit de fatuité qui distinguait Rivarol, il y avait de l'éclat, mais point de chaleur ; c'était le brillant d'une lame d'acier. 11 avait du bon sens, de la pénétration et du goût. Chênedollé découvrait même dans son talent quelque chose de ce qu'on a depuis appelé roman-