III

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tismc. « Il avait senti, dit-il, la nécessité de retremper la langue, de lui donner plus de franchise, plus de mouvement et d'abandon, de créer en peignant, » mais il ne sut pas réchauffer le génie de Chênedolié. Au contraire, il le glaça. « Chose singulière ! dit-il luimême, pendant ces deux années que je passai avec lui, je ne fis presque rien :

Mon génie étonné tremhlaîi devant le sien î

Il m'avait dompté. J'étais devenu l'esclave de sa pensée et je n'avais conservé de puissance que pour l'admirer. »

Rivarol pourtant lui avait promis autre chose. La première fois que le jeune poète l'avait rencontré : « J'ai vu votre ode (à Klopstock), lui avait-il dit, elle est bien : il y a de la verve, du mouvement, de l'élan. Il y a bien encore quelques Juvenilia, quelques images vagues, quelques expressions ternes, communes ou peu poétiques; mais d'un trait de plume il est aisé de faire disparaître ces taches-là; j'espère que nous ferons quelque chose de vous : venez me voir, nous mettrons votre esprit en serre chaude, et tout ira bien. » La serre chaude avait manqué son e£fet. Était-ce la faute de Rivarol? non, puisque Chênedolié reconnaît qu'il lui doit l'idée du poème du Génie de l'homme. Un soir, dans un moment de verve, en rentrant chez lui, le critique, mécontent des vers de Voltaire et de Le Brun sur le système du monde, s'écria : a Voici ce qu'on aurait dû lire là-dessus. Et tout à coup il trouva quelques belles paroles sur le mouvement des astres et la grande économie des cieux. Ces images me frappèrent tellement que deux jours après, je les rapportai en vers à Rivarol, qui en parut extrêmement content, et qui me dit qu'il fallait entreprendre le poème de la Nature, poème qui avait été manqué deux fois dans notre langue par Le Brun et Fontanes. Dès ce moment, l'ouvrage fut comme arrêté dans ma tête et devint la principale occupation de ma pensée, t En

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même temps que Rivarol, Chênedollé connut Klopstock à Hambourg, il Tentendit parler du charme de la campagne et de la nature ; il lui trouva la candeur d'un enfknt et le génie d'Homère. A ce moment, le poète n'avait encore publié à Hambourg que l'ode intitulée l'Invention, dédiée à Klopstock, et le Génie de Buffon ; on était en 179$» En 1797, le Spectateur du Nord donna une troisième ode de Chênedollé intitulée M/chel-Ange ou la Renaissance des arts. On peut en dire, avec Sainte-Beuve, qu'elles ont de l'élévation et du souffle. Ces œuvres et d'autres du même genre n'ont été recueillies que vers 1820. Déjà les premiers vers de Lamartine et de Victor Hugo avaient excité l'attention publique et introduit en France un goiit tout nouveau. Si le poète les eût présentées à ses contemporains au retour de l'émigration, vers 1802, « elles auraient, dit Sainte-Beuve, classé leur auteur au premier rang des héritiers et des émules de Le Brun. 11 était dans la destinée de Chênedollé de manquer toujours l'heure et l'occasion propices. »

Après l'Allemagne, la Suisse accueillit Chênedollé. Là, il eut pour la première fois « la sensation des hautes montagnes. » Il dit que c'est dans ce voyage qu'il a joui le plus complètement de son être et qu'il a été enlevé le plus parfaitement à toutes les misères, à tous les soins, à tous les chagrins de la vie. Son poème de la Nature se dessina aussi plus fièrement dans sa pensée. Là encore, il laissa se perdre un sentiment qui relevait à la hauteur des plus belles conceptions, il ne sut pas se laisser aller à cet esspr. Il n'en tira plus tard que sa pièce des Regrets, (Études poétiques, livre I, ode 21).

Il eut le bonheur de connaître à Coppet l'illustre M""* de Staël. Il la vit briller dans la conversation, quand Rivarol jusque-là lui avait semblé en être le roi suprême. M™* de Staël ne lui parut pas avoir « une parole plus svelte, plus rapide, plus splendide, plus variée que Rivarol; mais elle l'avait plus vive encore et plusardente. En un mot, elle était plus tourbillon. « F'

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VOUS entraînait, elle vous forçait à rouler dans ioa orbite. » Il y connut M. Necker, M. de Lezai et Benjamin Constant qui, près de M*^" de Staël, ne causait pas, mais faisait Taccompagnement de la conversation. Il trouvait en lui « la production d'un siècle philosophique et du dernier terme de la civilisation. » Enfin, un peu dégagé du joug de Rivarol, émancipé par la lecture et la rèHexion, il revint en France en 1799. Il passa trois années à Paris et il y rencontra Chateaubriand. C'était une chaîne nouvelle qui s'offrait à lui, . il y présenta les rraiiis avec un tendre empressement. Il redevenait esclave « J'ai, dit-il, subi deux fois le joug et la tyrannie ùe deux esprits qui m'avaient ter* rassé. »

Chateaubriand, c t ingrat magnifique, en a parlé « un peu légèrement » dans ses Mémoires d'Outre' tombe, « A trente ans, dit Chênedollé, nous nous sommes connus à Paris, Chateaubriand et moi. Il arrivait de Londres, moi de Suisse. Nous étions tous deux émigrés. Nous avions même âge, même désir de la gloire ; nous méditions tous deux de grands ouvrages. Jusque-là tout se ressemble. Pendant plus de de*ixans, nous ne fûmes presque pas un seul jour sans nous voir; mais bientôt nos chemins se séparèrent : notre fortune devint toute différente...» En effet, tandis que Chateaubriand tendait de toutes parts sa voile au souffle de l'espérance et du succès, son ami rentrait à Vire dès 1802. Il y retrouvait les impressions de sa jeunesse, ses chers bocages, ses roses du Coisel et son jardin d'agréable fraîcheur ; mais, éloigné de Paris, il laissait le temps passer, et l'oubli se faire sur son nom. Auprès de Chateaubriand, il avait connu Fontanes «t Joubert. Tous deux se gardent bien de l'oublier : l'un, malgré son inertie, a la volonté existante et constante d'agir pour lui ; l'autre l'excite au travail et lui dit avec une grâce charmante (2 janvier 1804) : <c Vous me demandez des nouvelles de mes occupations : comptez que je vous en demanderai des vôtres. Je ne parle pas de vos vers; ce sont là des choses

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sacrées qui doivent se faire en silence, en leur temps et dans le mystère. Mais je voudrais que vous vous fissiez un délassement et une habitude fructueuse de dépenser votre savoir, et de livrer aux eaux courantes cette portion de votre esprit qui ne vous servira de rien si vous ne l'avez que pour vous. »

A tant d'aimables conseils, à tant de reproches amicalement faits, Chênedollé se dérobe chaque jour davamage. « Vous vous néf;ligez, lui dit Joubert, et voas êtes plus paresseux que moi dans le commerce épistolaire. » Enfin voici l'Université qui se fonde (1808)^ il peut y avoir un emploi, une chaire de littérature à Rouen, s'il le désire ; il accepte, mais ramené plus près de son nid par les regrets, par le souvenir d'une passion secrète qui Ta tenu longtemps enchaîné, il accepte d'être inspecteur d'académie à Caen (18 12).

En 1807 parut le Génie de V homme. Il eût dû voir le iour en 1802. La matière en était ample et sublime. Elle est résumée dans cette phrase de Chênedollé luimême, (f L'homme lève d'abord ses regards vers le ciel, il les laisse ensuite tomber sur la terre, puis il les reporte sur lui-même, et enfin il cherche quelles sont les lois sous lesquelles il vit. » De là quatre chants. Le poète nous y montre l'homme étudiant i** les cieux, 2** la terre, 3<* il s'étudie lui même, 4** l'ordre social. C'était embrasser bien des choses. Pour répondre dignement à la richesse du sujet, il eût fallu une intelligence assez riche pour égaler à elle seule celles d'Empédocle, de Parménide, de Lucrèce, de Platon, de Pascal et de Montesquieu. Chênedollé n'avait pas une si grande variété de dons. Il était grave, mais un peu triste, il s'élevait d'un élan facile, il aimait les hauteurs, et le plus souvent il y faisait son séjour, mais il lui manquait l'agrément et la joie du style. Il cherche l'expression créée, à la façon de Le Brun, il la rencontre souvent, mais il est d'une suite trop unie. Joubert lui disait: 0 Ce qui caractérise surtout votre talent, c'est l'haleine. Il est impossible de voir dans votre poème les points de repos, 1'

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instants où vous vous êtes arrêté, où vous avezrejnit l'ouvrage. Tout le poème paraît fondu d'an seul jet.» Le critique bienveillant ne pensait pas à mêler à ses éloges le plus petit blâme. Fontanes, en louant chez lui des vers excellents, des parties bien enlacées empreintes de force et de puissance, y trouvait quelqae chose d'un peu raide et d'un peu sévère, a On entend, disait-il quelquefois le bruit des anneaux de fer. On pourrait vous assouplir et vous détendre, mais on vous ôterait de votre force. » Aujourd'hui nous pensons comme Fontanes ; il manquait encore au poète, comme le disait si bien le même critique, u le désir de s'évertuer davantage. »

Quoi qu'il en soit, le Génie de Vhommey dans presque tous ses chants, a des morceaux de premier mérite, qui justifient le titre du poème.

En voyant Vhomme nu, réduit à sa faiblesse, Qu'une vo\x nous eût dit : « Accroissons sa vitesse; Qu'en franchissant les mers, il vole en d'autres lieux ; Qu'il soumette la foudre et désarme les deux. Qu'il dispose à son gré de l'Étoile polaire ; Que la foudre en ses mains, terrible ou tutélaire. Frappe ses ennemis, ou, dans des jeux plus doux, Perce l'oiseau léger qui fuit en vain ses coups ; Que Saturne, pour lui, soit captif sous le verre. Que la pensée arrive aux deux bouts de la terre. Et qu'il soit invisible et présent en tout lieu. On se fût écrié : « Vous en faites un Dieul » Et toutefois, vainqueur d'innombrables obstacles. Des arts, autour de lui, rassemblant les miracles. Au sceptre social soumettant l'univers.

L'homme a réalisé ces prodiges divers!

On sent bien là ce que Joubert appelle l'haleine. On n'y trouve pas pourtant les détails ingénieux, les mots inattendus, la fraîcheur et la nouveauté de l'expression ; la langue n'est pas assez bien frappée, elle n'est d'un métal ni assez pur ni assez sonore.

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I] conçoit de grandes et belles pensées lorsqu'il parle de l'astronomie, de l'embarras et du désordre qai semblaient régner dans le ciel avant les progrès d'Uranie :

Les Orbes follement Vun sur Vautre entassés Dans des cercles confus tournaient entrelacés,

La Science paraît avec Newton, l'Ordre la suit et se montre aux yeux de l'homme :

Le silence renaît aux plaines de Vespace ; Vers un centre commun les astres emportés. De ce centre commun sans relâche écartés. Autour de leurs soleils, dans les bornes prescrites. Majestueusement décrivent leurs orbites.

Inspirés par Rivarol, ces vers ont de Toriginalité et de l'éclat. C'est surtout dans les descriptions que Chênedollé a un tour qui est bien à lui ; on connaît cette peinture du lac de Genève éclairé par la lune:

Voyez, sur le gazon, dormir sans mouvement

Ces feux qui, sur les eaux, flottent si mollement.

Phébé s'y réfléchit, et le zéphyr volage

Caresse tour â tour ou brise son image.

Oh î combien j'aime à voir, dans un beau soir d'été.

Sur l'onde reproduit ee croissant argenté.

Ce lac aux bords riants, ces cimes élancées.

Qui, dans ce grand miroir, se peignent renversées.

Et l'étoile au front d'or, et son éclat tremblant.

Et l'ombrage incertain du saule vacillant.

C'est peut-être d'eux que Joubert disait : « Ses vers sont d'argent; ils font sur moi l'effet du disque argenté de la lune. » Oui sans doute, ils ont de la grâce, de rhârmonie, un mouvement moelleux et tranquille; on y voudrait pourtant voir scintiller d'un plus vif éclat quelque « étoile au front d'or. »

On comprendra mieux par quelles affinités CbêDedollé se liait à ses illustres amis, quand on verra daos le quatrième chant le poète, élève de Rivarol et de Montesquieu, dire à son tour, comme Corneille, c le pire des États, c'est l'État populaire. »

Toi qui des grands États observant la police^ Veux, sur leurs vrais appuis, en asseoir l'édite. Rehausse la couronne, et sache que la loi Ne peut de trop de pompe environner un roi. La majesté des rois rend le peuple docile.

Mais dans Ut* frêle htat où, d'intrigues suivie, La multitude hait les places qu'elle envie. Le rang des magistrats est sans cesse insulté Et bientôt dans leurs mains périt t autorité.

Le Génie de Vhomme fut froidement accueilli par les contemporains. Le critique de Féletz n'en parla qu'avec froideur; Dussault y mit plus dMndulgence, maislafoule aima mieux admirer Esménard.Cbênedollé ne retira qu'une faible satisfaction de son travail. II se renferma de plus en plus en lui-même et douta davantage de son génie. Il ne cessa pas pourtant de cultiver les vers, et lorsqu'en i8ao il fit paraître de nouvelles études poétiques, sa voix fut remarquée. On salua dans les groupes des jeunes poètes cette muse solitaire dont les accents, dès 179$ , avaient annoncé un art nouveau de comprendre et de faire les vers. C'est en effet le mérite de Chênedollé et de ses amis d'avoir tenté des voies inconnues. Il y avait en eux une sorte de divination d'un monde à découvrir, et l'on éprouve un sentiment de fraîcheur et de suavité à suivre leurs efforts, sans être de leur système ou de leur parti. Chênedollé mourut en 183 j.

C'est avec la même impression qu'il faut dire nn mot du critique Joubert (1754-1824), dont l'esprit affiné, souvent aigu, mais exquis, eut une si grande influence sur les écrivains de sa société. Il donna d'excellents conseils à