III. S

avaient exercé jadis sur notre pays. Au contraire, dans la patrie de Wieland il était d'usage d'imiter les Français dans leurs écrits, leurs conversations, leurs mœurs et leur frivolité. Le Père Bouhours avait jadis demandé : « Est-il possible qu'un Allemand ait de l'esprit? » le cardinal de Bernis n'accordait nulle estime aux écrits germaniques; Voltaire recommandait aux poètes de faire leurs vers à Paris et de ne point aller en Allemagne. L'abbé Dubos disait dans ses réflexions : « La peinture et la poésie ne se sont point approchées du pôle plus près que la Hollande. » Faut-il s'en étonner, lorsque Frédéric lui-même ne voyait en Allemagne qu'une langue à demi-barbare, un théâtre où des au* teurs, (c les uns guindés sur des échasses, les autres rampants dans la boue, mais tous rebelles aux lois de Melpomène « ne savaient ni intéresser ni toucher? Cependant vers la fin du xviii* siècle, ces préjugés injustes avaient fait place à une attention plus bienveillante. Turgot, au milieu de ses travaux économiques, avait traduit la Messiade de Klopstock et les idylles de Gessner. On sait quel empressement la société de Louis XVi mit à lire ces compositions sentimentales. En 1790, la politique vint en aide à la littérature, et la Constituante honora du titre de citoyen français Gœthe et Schiller, qui avaient salué avec enthousiasme les débuts de la Révolution française. Ce moment de faveur correspondait à une évolution littéraire dont l'Allemagne était le théâtre. Poésie lyrique, drames, épopées, romans, tout y fut essayé au même moment, et exécuté avec bonheur. Ce pays reprenait une originalité qu'il avait oubliée depuis longtemps. C'était une résurrection. Nos armées, qui traversaient l'Allemagne conduites par la victoire, ne voyaient rien de ce mouvement littéraire. Austerlitzet léna étaient leur poésie. M**^* de Staël était mieux faite pour le révéler aux yeux des Français.

Elle visita l'un après l'autre les hommes illustres dont elle avait étudié les œuvres à Coppet; elle s'en alla de ville en ville, cherchant partout ce qui lui semblait

M™" DE STABL.

beau, grand et vrai. « Elle passa ainsi du midi au nord, de Vienne à Berlin, et de la création littéraire à l'analyse philosophique. » (X. Marmier). Son esprit curieux ne laissa rien échapper et sa critique bienveillante s'attacha à tout pour en tirer des idées nouvelles et fécondes. En deux années de voyages, de recherches et de réflexions, elle amassa ce trésor de connaissances qu'elle rangea dans son livre. En 1810, il fut livré à l'impression. Il allait paraître, on en avait tiré déjà dix mille exemplaires, quand le général Savary, ministre de la police, fit saisir l'édition entière, et transformer (( en un carton blanc, sur lequel aucune trace de la raison humaine n'était restée», ces dix mille volumes. L'auteur recevait en même temps l'ordre de livrer la copie sur laquelle on avait imprimé l'ouvrage et celui de quitter la France dans les vingt-quatre heures. L'ouvrage ne fut pas perdu pour cela; l'Empire tomba et l'oeuvre de M™* de Staël put librement circuler. Une fois de plus l'intelligence avait vaincu la force.

Le livre de M™" de Staël est une revue, sinon complète, du moins générale, du pays qu'on appelait de son temps l'Allemagne. C'est un tableau de la vie politique et sociale, littéraire et artistique, philosophique et morale de la nation germanique. II se divise en quatre parties. La première traite des mœurs des Allemands. L'Allemagne méridionale, l'Autriche, la Saxe, la Prusse, les capitales de ces divers pays, sont l'objet de chapitres différents et d'observations particulières sur les mœurs et les caractères ; on y trouve des considérations sur les femmes et la société, sur l'esprit de conversation, sur les Universités et les institutions d'éducation et de bienfaisance. La seconde partie offre au lecteur une esquisse intéressante et riche de la littérature et des arts. M*"* de Staël y indique par des traits généraux les principales époques de la littérature allemande. Elle essaye d'y marquer le génie de chacun des écrivains qui s'y sont distingués. Wieland et Klopstock, Lessing et Winckelmann, Gœthe et Schiller, s'y présentent peints au naturel dans leur tournure

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d'esprit. M™' de Staël, qai les a vas, ou qui a recueilli de ceux qui les ont vus les détails les plus familleTS sur leur caractère, juge avec beaucoup de vivacité bienveillante leurs qualités ou leurs défauts. Dans l'analyse de leurs œuvres elle porte un goût indépendant de toutes les conventions, et une curiosité qui vient du désir d'être utile aux autres, plutôt que d'une vaine ambition de se singulariser en son temps.

Dans la troisième partie, elle n'a pas craint d'aborder la philosophie des Allemands. La métaphysique si chère aux Germains, l'infini, le mystère de la création, la formation des idées dans l'esprit humain, l'exercice de nos facultés, tous ces problèmes que les docteurs agitent dans leurs écoles, ne l'ont point effrayée. On oe peut pas dire qu'elle ait réussi à en pénétrer tous les secrets, qu'elle en ait saisi toutes les formules ; mais elle a du moins montré du doigt aux philosophes et aux lecteurs français des systèmes qu'ils ont plus tard cherché à sonder, non sans profit et sans gloire.

La quatrième partie, consacrée à la religion et à l'enthousiasme, termine admirablement le livre De f Allemagne. M™* de Staël ne se contente plus de rapporter les opinions d'autrui, elle exprime les siennes. On y sent toute la maturité de sa pensée et de son talent. Le style lui-même y est plus riche et plus moelleux. Sa belle intelligence, d'abord un peu sèche, s'est détendue dans la méditation des problèmes religieux. Sa langue est devenue plus flexible, les tons y sont plus colorés et plus chauds.

Quand les Français purent librement étudier cet ouvrage, ils en tirèrent un sensible profit. Ce fut une révélation utile aux deux peuples qui se trouvaient mis en contact. L'Allemagne, jusqu'alors objet de raillerie ou d'indifférence pour nos beaux esprits, devenait un objet intéressant d'études. Les Allemands ne s'y trompèrent pas. Au moment où la guerre devait augmenter davantage l'antipathie des deux peuples l'un pour l'autre. M"** de Staël semblait vouloir les rapprocher et les réconcilier. « Ce livre, a dit Goethe dans sa