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vieillesse, doit être considéré comme une puissante artillerie qui pratiqua dans cette espèce de muraille de la Chine que des préjugés surannés avaient élevée entre les deux peuples, une large brèche, si bien qu'au delà du Rhin, et bientôt au delà du canal, on s'informa plus exactement de nous, ce qui ne pouvait manquer de nous assurer une grande influence sur tout l'occident de l'Europe. »

Cette influence fut capitale sur la littérature française. Il en sortit une espèce de renaissance nouvelle. Nos lettres, en effet, avaient besoin de recevoir du dehors un peu d'air vivifiant. Nos règles étroites, nos cadres vieillis, nos théories trop rigoureuses parurent, grâce à cet ouvrage, plu^ rigides et plus fanés encore qu'ils n'étaient. On voyait éclater tout à coup chez un peuple voisin une sorte de jeunesse et de libre fécondité. Les arts s'y jouaient dans une indépendance qui semblait poussée jusqu'à la témérité. Ce n'étaient plus que forêts luxuriantes, ombrages épais. Toute la nature avait place dans des odes, dans des pièces de théâtre et dans des romans. C'était un jeu sans contrainte de toutes les facultés de l'esprit. Le drame avec ses hardiesses paraissait devoir à tout jamais condamner à Koubli nos tragédies languissantes et abstraites. Les chants lyriques de l'Allemagne s'opposaient à nos odes trop enchaînées dans les anneaux d'une rhétorique banale. Ce livre fut l'initiation du romantisme. M""* de Staël disait : a Je ne me dissimule point que je vais exposer, en littérature comme en philosophie, des opinions étrangères à celles qui régnent en France ; mais soit qu'elles paraissent justes ou non, qu'on les adopte ou qu'on les combatte, elles donnent toujours à penser ; car nous n'en sommes pas, j'imagine, à vouloir élever autour de la France littéraire la grande muraille de la Chine pour empêcher les idées du dehors d'y pénétrer. » On en finissait avec les siècles superstitieux. En somme, c'était un livre de promesse et d'avenir.

Les Allemands n'avaient certes pas à se plaindre. M°^^ de Staël les a flattés jusque dans les reproches

qu'elle leur adresse. Si parfois elle relève quelque défout de leur caractère, ce n'est pas pour les humilier; au contraire, c'est pour les porter à faire mieux et à tirer de leur fonds tout ce qu'il peut renfermer encore. Elle a peint leurs plus grands hommes avec beaucoup de bienveillance : « Gœthe est un homme d'esprit prodigieux en conversation ; et l'on a beau dire, l'esprit doit savoir causer... Quand on sait faire parler Gœthe^il est admirable ; son éloquence est nourrie de pensées, sa plaisanterie est en même temps pleine de grâce et de philosophie ; son imagination est frappée par les esprits extérieurs, comme l'était celle des artistes chez les anciens; et néanmoins sa raison n'a que trop la maturité de notre temps. Rien ne trouble la force dii sa tête, et les inconvénients mêmes de son caractère, l'humeur, l'embarras, la contrainte, passent comme des nuages au bas de la montagne sur le sommet de laquelle son génie est placé, m Voici comment elle parle de Schiller : « Schiller était le meilleur ami, le meilleur père, le meilleur époux ; aucune qualité ne manquait à ce caractère doux et paisible que le talent seul enflammait; l'amour de la liberté, le respect pour les femmes, l'enthousiasme des beaux-arts, l'adoration pour la divinité, animaient son génie, et, dans l'analyse de ses ouvrages, il sera facile de montrer à quelle vertu les chefs-d'œuvre se rapportent. On dit beaucoup que l'esprit peut suppléer à tout ; je le crois, dans les écrits où le savoir-faire domine ; mais, quand on veut peindre la nature humaine dans ses orages et dans ses abîmes, l'imagination même ne suffit pas ; il faut avoir une âme que la tempête ait agitée, mais oii le ciel soit descendu pour ramener le calme. »

L'intérêt de la critique s'anime souvent dans ce livre des souvenirs personnels du voyageur. Rien ne peint mieux et M*"^ de Staël et Schiller que le passage suivaot: <( La première fois que j'ai vu Schiller, c'était dans le salon du duc et de la duchesse de Weimar, en présence d'une société aussi éclairée qu'imposante. Il lisait très bien le français, mais il ne l'avait jamais parlé. Je

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soutins avec chaleur la supériorité de notre système dramatique sur tous les autres; il ne se refusa point à me combattre, et sans s'inquiéter des difficultés et des lenteurs qu'il éprouvait en s'exprimant, sans re^ doater non plus l'opinion des auditeurs, qui était contraire à la sienne, sa conviction intime le fit parler. ]e me servis d'abord, pour le réfuter, des armes françaises, la vivacité et la plaisanterie ; mais bientôt je démêlai dans ce que disait Schiller tant d'idées à travers l'obstacle des mots, je fus si frappée de cette simplicité de caractère qui portait un homme de génie à s'engager ainsi dans une lutte où les paroles manquaient à la pensée, je le trouvai si modeste et si insouciant dans ce qui ne concernait que ses propres succès, si fin et si animé dans la défense de ce qu'il croyait la vérité, que je lui vouai dès cet instant une amitié pleine d'admiration. »

L'amitié et l'admiration, voilà les deux sentiments les plus naturels à M*"' de Staël. Ils sont l'âme de sa critique et ils l'inspirent dans presque toutes les pages de ce livre. L'esprit littéraire de cet ouvrage, le prix des connaissances qu'il renferme, ne sauraient faire oublier la hauteur morale des réflexions de l'écrivain à la suite des philosophes allemands. Dans ses méditations sur les systèmes qu'elle effleure, M"* de Staël a trouvé des pensées d'une grande profondeur et d'une nouveauté charmantes. On ne p<:ut rien lire de plus attrayant que son chapitre sur la contemplation de la nature. L'âme de la femme s'y allie à la grandeur du philosophe. Ce sont des rapports, des conceptions que l'antiquité n'a pas connus, et que l'auteur exprime dans un langage qui a toute la clarté douce et sereine de celui de Platon : « La symétrie des formes dans le règne végétal et minéral a servi de modèle aux architectes, et le reflet des objets et des couleurs dans Ponde donne l'idée des illusions de la peinture ; le vent dont le murmure se prolonge sous les feuilles tremblantes nous révèle la musique. Et l'on dit même que sur les côtes de l'Asie, ou l'atmosphère est plus

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pure, on entend quelquefois, le soir, one harmonie plaintive et douce, que la nature semble adresser à rhomme afin de lui apprendre qu'elle respire, qu'elle aime et qu'elle souffre.

« Souvent à l'aspect d'une belle contrée on est tenté de croire qu'elle a pour unique but d'exciter en noas des sentiments élevés et nobles. Je ne sais quel rapport existe entre les lieux et la fierté du cœur, entre les rayons de la lune qui reposent sur la montagne, et le calme de la conscience; mais ces objets nous parlent un beau langage et l'on peut s'abandonner au tressaillement qu'ils causent, l'âme s'en trouvera bien. Quand le soir, à l'extrémité du paysage, le ciel semble toucher de si près à la terre, l'imagination se figure, par delà l'horizon, un asile de l'espérance, une patrie de Famour, et la nature semble répéter silencieusement que l'homme est immortel '. »

C'est dans ces pages que M™' de Staël reprend ses avantages sur Chateaubriand. Les rayons que celui-ci darde autour de lui viennent d'un foyer qni s'allume dans l'imagination ; c'est du cœur que l'auteur de V Allemagne tire la lumière qu'elle répand sur les choses du monde extérieur.

Si l'empereur fit persécuter le livre de VAllemagne,

I. Villemain a dit de ce livre avec autant de justesse qae de fraîcheur de sentiment : t Mélange du récit de voyage, de la peinture de mœurS| de l'analyse critique et même de rinvention libre et rêveuse, ce livre nous étonnait, nous charmait, au sortir de cette prison où, malgré nos frontières démesurément étendues, l'empire avait enfermé nos esprits. C'était une échappée de lumière dans un ciel nouveau, ciel du Nord, mais ayant la grâce et ses beautés, versant on jour inattendu sur nos études antiques, élevant le cœur au culte du beau dans la morale, pour l'y porter dans les arts, et rappelant ce que n'enseignaient pas les concours décennaoz, qu'il n'y a pas de génie sans âme, ni d'âme sans religion, sans liberté et sans amour. (Souvenirs contemporains, t. U, pages 23-24).