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c'est que M™* de Staël, fidèle à sa première éducation, aimait la liberté et la philosophie. Elle les croyait utiles à l'homme. Elle avait pris en haine tout ce qui tend à comprimer nos facultés. Elle pensait qu'il faut les diriger vers le but sublime de l'existence, le perfectionnement moral. Comme elle donnait ces conseils au peuple allemand abattu par nos armes, on en prit occasion de lui supposer de la tendresse d'âme pour nos ennemis. On l'accusait d'avoir gardé un siience offensant sur Tempereur dans ce nouvel ouvrage; on lui disait : « Votre livre n'est pas français. » L'accusation était injuste, mais Napoléon ne pouvait pardonner aux idéologues, dont elle partageait les regrets et peutêtre même les rancunes.

C'était du reste la pensée de M"® de Staël. Elle disait, en parlant de l'empereur : « Il me hait, il hait en moi mon père, mes amis, nos opinions à tous, l'esprit de 178p... la liberté de la France et l'indépendance de l'Europe. »

Il est inutile de s'arrêter sur les autres ouvrages de cette femme illustre. Ils ne nous apprendraient rien de plus sur son talent et sur son caractère, Pleine de bon sens et de sensibilité, elle a donné dans ses livres la preuve d'un esprit facilement ému, mais toujours fidèle à la logique. Elle avait le don de voir vite et d'exprimer vite aussi les impressions que les objets faisaient sur elle. Son esprit aimait à découvrir les vérités nouvelles, et il n'est pas d'écrivain au xix^ siècle qui en ait mis davantage en circulation. Nous vivons de ses ressources. S'il y a dans ses livres quelques traces de recherche et d'efibrt, il ne faut pas s'en exagérer les effets. Elle n'a pas manqué de moelleux, de flexibilité et d'harmonie^ C'est moins d'ailleurs par le style qu'elle a mérité de vivre que par ses qualités de moraliste et de peintre des passions humaines.

A côté de cette femme illustre, des philosophes, des savants^ réunis par les charmes de l'amitié, cultivaient les mêmes idées qu'elle. En se rattachant, comme M.^^ de Staël, au siècle précédent, ils avan-

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çaient pourtant vers l'avenir. C'était la seconde société d'Auteiiil. Réunis dans la maison célèbre où Turgot, Franklin, d'Alembert, Thomas, Condillac et Condorcet avaient formé la première, ces nouveaux amis trouvaient dans Cabanis l'hospitalité qu'Helvétius s'était plu à donner aux hommes d'esprit de son temps. Auprès de M*"" de Condorcet, auprès de sa sœur, épouse de Cabanis, dans une famille où les dons les plus heureux de l'esprit et de la beauté s'unissaient aux plus rares qualités du caractère. Garât, Tracy, de Gérando, La Romiguière, Ginguené, Thutrot, apportaient à ces réunions intimer l'éloquence du professeur, la profondeur du moraliste, l'érudition de l'historien, la finesse du critique et le goût de rhelléniste. « Cette société de penseurs et de sa<;es, dit M. Mignet [Notices et portraits ^ Cabanis, 262), voués au culte alors un peu déserté de l'intelligence, éprise du bien de l'humanité^ poursuivait, dans les plus agréables comme dans les plus nobles entretiens, l'examen des questions les plus hautes et les plus utiles, et conservait la tradition des droits que des excès avaient fait suspendre, mais qu'ils ne pouvaient pas avoir fait perdre. A défaut de la liberté on y jouissait de la pensée, qui suivit à la liberté et qui la ramène. » C'était là sans doute ee que craignait Napoléon. Ce nid ^'idéologues lui faisait peur. Suivant lui, il ne pouvait y avoir de plus grand mal que l'idéologie et de plus pervers citoyens que les idéologues. La société d'Auteuil le gênait. Il en voyait sortir des tribuns mécontents et, dans une conversation littéraire, s'il lui fallait trouver une expression amère pour faire la critique et le portrait de Tacite, il n'hésitait pas ; le mot lui venait tout de suite à la bouche: « C'est, dit-il, un sénateur mécontent un boudeur d'Auteuil, qui se venge, la plume à la main, du fond de son cabinet. II a des rancunes d'aristocrate et de philosophe. » (Villemain, Souvenirs de M. de NoT' bonne, p. 152, t. l".)

Cette société n'était pas seulement occupée de poli-

X,A SOCIÉTÉ d'AUTEUIL. 43$

tique. Elle s'attachait à toutes les études et elle introduisait partout une critique hardie, une curiosité ingénieuse. Cabanis (175 7-1 808) écrivait son livre sur les Rapports du physique et du moral, et se mettait au rang, dit M. Mignet, des brillants écrivains et des philosophes célèbres. S'il semblait, au premier abord, exclure Dieu du monde et l'âme de la composition de l'homme, dans une lettre à son ami Fauriel sur les Causes premières^ il remettait Dieu à sa place et admettait comme probable l'immortalité de l'âme, a Le désir et l'espoir d'un vie future, dit-il, ne tiennent pas seulement à l'impulsion directe d'une étroite personnalité ; ils ont aussi pour cause et pour motif les plus nobles sentiments du cœur humain : le besoia de se retrouver avec les êtres qu'on a le plus chéris sur la terre ; celui d'accorder avec la puissance de l'être qui gouverne l'univers la justice, sans laquelle on ne peut le concevoir ; d'assurer à la vertu un prix plus digne d'elle, et enfin de voir s'accomplir pour le faible et l'infortuné cette justice éternelle qu'ils réclament en vain dans ce séjour d'angoisses et de douleurs. » Très instruit, versé dans les langues, lisant le grec et l'allemand, médecin aimant la poésie et pas trop enfoncé dans ia casse et la rhubarbe, comme il le disait luimême, Cabanis répandait sur les matières qu'il traitait une sorte de lumière agréable, dans laquelle, indépendamment de l'idée, se combinaient le coloris du talent et le reflet de la bienveillance. (Sainte-Beuve, Portraits contemporains, X, IV, p. 133.)

Il atteignait à l'éloquence quand il se laissait aller aux mouvements de son cœur. Il faut répandre ses jugements portés sur les stoïciens. Il ne voulait pas affirmer comme eux que la douleur n'est point un mal, et il disait : « Si la douleur n'était point un mal, elle ne le serait pas plus pour les autres que pour nous-mêmes ; nous devrions la compter pour rien dans eux comme dans nous ! Pourquoi donc cette tendre humanité qui caractérise les plus grands des stoïciens, bien mieux^ peut-être que la fermeté et la contenance de leu'

tus? OCaton! pourquoi te vois-je quitter ta monture et placer ton familier malade, et poursuivre à pied, sous le soleil ardent de la Sicile, une route longue et montueuse? O Brutus! pourquoi, dans les rigueurs d'une nuit glaciale, sous la toile d'une tente mal fer> mée, dépouilles-tu le manteau qui te garantit à peine du froid pour couvrir ton esclave frissonnant de la fièvre à tes côtés? Ames sublimes et adorables, vos vertus elles-mêmes démentent ces opinions exagérées, contraires à la nature, à cet ordre éternel que vous avez toujours regardé comme la source de toutes les idées saines, comme l'oracle de l'homme sage et Yer> tutux, comme le seul guide sûr de toutes nos actions. »

Cet homme excellent aimait la nature, il en parlait avec une grâce touchante dans ce passage d'une lettre adressée à Fauriel, au printemps de 1804. Il était alors à Villette : « Oui, disait-il, venez voir nos riches prairies, nos blés admirables, notre verdure aussi riche que fratche et riante. Les insectes qui bourdonnent appellent la rêverie et invitent à un calme heureux. Ceux qui carillonnent ailleurs ne produisent pas toujours le même effet. 1»

Parmi les hommes demeurés dévoués aux principes du xviii* siècle il ne faut pas oublier l'ancien oratorien Daunou (i 761-1840). C'était un esprit fin, délié, contenu, éloigné de toute emphase; en garde contre l'éclat, contre l'enthousiasme et les images trop fortes. Non qu'il y eût en lui sécheresse d'âme et de cœur. Capable d'émotion dans les grandes circonstances, il s'est laissé souvent aller au souffle des tempêtes dans les discours qu'il prononça à la Convention. Même en ces moments de trouble et d'orage, il gardait les traits les plus caractéristiques de son esprit. Ennemi de l'improvisation, il n'appréciait dans le style que la précision, la méthode, l'ordonnance et la classification. Il n'esiimait que le discours écrit. Son idéal était un langage analytique, algébrique. Dans toutes ses compositions il voit net, mais il voit