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Pourtant il n'était point d'éloges que ses correspondants ne lui eussent donnés. Marot lui disait :

O Saint-Gelais, créature gentille

Dont le sçavoiry dont VesprU dont U stile

Et dont le tout rend la France honorée,

Olivier de Magny en déplorant sa mort s'adressait aux muses :

Meîlin vostre plus grand honneur, Melîin nostre plus grande gloire, Mellin nostre commun bonheur.

Est en bas sur la rive noyre,

Ronsard trouvait dans son nom une occasion de l louer et de caractériser son talent,

Mellin qui pris ton nom de la douceur du miel Qu'au berceau tu mangeas, quand en lieu de nourrice L'abeille U ¥tpeut de Thym et de Mellisse,

Guillaume Colletet {Traité du Sonnet, n. <S, cité par l'abbé Goujet, t. xi, p. -^ôi), attribue à Saint-

CLÉMENT MAROT ET SON icOLE. Çl

Gelais l'honneur d'avoir introduit le sonnet français, et d'avoir fait passer ce genre d'Italie en France. On sentira l'influence de son maître Pétrarque dans le sonnet suivant :

Voyant ces monts de veut ai4ii lointaine. Je les compare â mon long desplaisir : Haut est leur chef et haut est mon désir Leur pied est ferme et mafoy est certaine.

D'eux maint ruisseau coule et mainte fontaine. De mes deux yeux sortent pleurs à loisir; De forts souspirs ne me puis dessaisir. Et de grands vents leur cime est toute pleine.

Mille troupeaux s'y promènent et paissent; Autant d'amours se couvent et renaissent Dedans mon coeur, qui seul est ma posture ;

Ils sont sans fruict, mon bien n*esi qu apparence; Et ^eux à moy n'a qu'une différence, Qu'en eux la neige, en moy la flamme dure.

Saint-Gelais marche en tête de tous ces amoureux transis qui vont continuer jusqu'à Boileau de remplir leurs sonnets de phrases vaines, de transports glacés, de martyres et de chaînes. Saluons cependant au passage cette forme élégante de poème. Il naquit d'abord sur notre sol, et Giraud de Bomeilh eut l'honneur de l'enseigner à l'Italie. Voilà qu'elle nous le renvoie perfectionné et poli, noble dans sa démarche, vraiment digne d'un peuple si profondément artiste et musicien.

Les autres poésies de Mellin de Saint-Gelais sont des épîtres , des rondeaux , des ballades , des quatrains , des huitains, des épigrammes, des élégies, des chansons, des épitaphes. Il a peu de pièces de longue haleine; ses plus étendues sont une élégie d'Ovide, paraphrasée, «la Déploration du bel Adonis», imitée d'une idylle de Bion, et «sa Genevre », imitée des iv*' v« et vi« chants de l'Ârioste ( L'abbé Goujet, 46a,

pa LA LITTERATURE FRANÇAISE.

t. XI). Le poète aime mieux ces petits morceaux de poésie, propres à renfermer quelque pensée légère et subtile, propre aussi à passer de main en main parmi les dames. Homme d'église, aumônier de Henri II, il n'a jamais demandé aux livres saints de hautes et sévères inspirations. Loin de faire comme Marguerite, loin de suivre Marot lui-même dans sa traduction des psaumes , il ne voit dans les sujets religieux que l'occasion d'en tempérer la force par un badinage qu'on a traité de blasphème, mais qui n'est qu'une « irrévérence de ton. n

Une démangeaison de galanterie subtile lui fait trouver en ce genre les rapprochements les plus inattendus, les moins sérieux, les chutes les plus amoureuses. Qu'on en juge. Voici un sonnet fait «après le sermon du jour de la Trinité, à Esclairon, i$i8 » :

Je suis jaloux, je le veux confesser, Non d'autre amour que mon caur mette en crainte Mais des amis de la parole sainte, Pour qui j'ai vu tna Dame me laisser.

Je commençais à propos luy dresser Du jeune Archer, dont mon âme est atteinte, Quand s'èloignant de moy et de ma plainte, A un prescheur elle alla s'adresser :

Qu'eussi-je fait, fors souffrir et me taire ? Il devisa du céleste mystère.

De trois en un, et de la Passion;

Mats je ne croy qu'e^ y sut rien comprendre. Quand l'Union de deux ne sait apprendre. Ni de ma Croix avoir compassion.

. C'est l'essence du genre et de l'esprit de Saint-Gelais. Les portraits de saint Jacques, de saint Michel, de saint George , et même de saint Antoine , sont soumis à la même badinerie. Il ne respecte, dit Sainte- Beuve, ni Madeleine, ni les Onze mille Vierges:

CLÉMENT MAROT ET SON ÛCOLE, Çj

Dieu fit grâce à a Magdelene Pour ce qu'elle ayma grandement; Et Von me redouble ma peine, Pour ce que j'ayme extrêmement.

Il triomphe dans ce mélange du profane avec le sacré. Sur le Pseautier de Madame de Nemours, il écrit ce quatrain :

Si Dieu meitoit les dons en vous et moy. Qu'avait l'auteur de cette œuvre parfaite. Pour vostre part seriez femme d'un roi. Et par souhait j'en serois le prophète.

Pour le Petit Pseautier de Mademoiselle de Autheville^ il imagine ce qui suit:

Plus divine œuvre en plus petit espace Trouver enclose il seroit difficile; Encores plus voir tant de bonne grâce Et de beauté ailleurs qu'en Autheville.

« C'est ainsi, dit l'abbé Goujet, que l'esprit libertin de l'auteur le portait à abuser de tout. » Esprit libertin est peut-être bien dur pour des pièces de ce genre. Il n'y avait là que mignardise et gentillesse : mais en présence des prêcheurs de la Réforme, le jeu paraît certainement trop léger.

Mellin de Saint-Gelais n'est pas exempt ailleurs du reproche que lui fait l'abbé Goujet. On trouverait chez lui des pièces d'une licence condamnable chez tout le monde, et surtout chez l'aumônier d'un prince.- Il égale Marot dans ses gaietés les moins réservées. II a d'excellentes épigrammes. Cet homme n'est pas tout entier à la Pétrarque : il a du trait, il a de la malice. Boccace et le Pogge ont aussi formé son talent. On a prétendu qu'il était envieux, il est sûr qu'il aimait à plaisanter , ses railleries emportaient la pièce. On le voit par ces vers de Ronsard :

94 ^A. LITTERATURE PRARÇAISB.

Pri serve-moi â* infamie De toute langue ennemie, El de tout esprit malin ; Et fait que devant mon Prince Désormais plus ne me pince, La tenaille de Melin.

L'âcreté de ses vers a disparu pour nous ; il n'en reste plus que des exemples d'une facilité agréable et d'une moquerie plaisante. Il répond à un importun qui le pressait de faire son éloge :

Tu te plains^ ami grandement.

Qu'en mes vers fai loué Clément.

Et que je n'ai rien dit de toi :

Comment veux-tu que je m'amuse A louer ni toi, ni ta Muse; Tu le fais cent fois mieux que moi.

Il a beaucoup de naturel, de bon .sens et de naïveté dans l'épigramme que voici :

Un maistre-is-artsy mal chaussé, mal vêtu. Chez un manant demandait à paître.

Disant qu'on doit honorer la vertu Et Us sept Arts dont II fut passé Maître, Comment sept Arts, répond l'homme champêtre; Je n'en sçay nul hormis mon labourage:

Mais je suis saoul quand il me plaist de Vestre; Et si nourris ma femme et mon ménage.

Le Conte du Charlatan est bien fait, il contient un vieux proverbe dont La Fontaine s'est souvenu :

Un charlatan disoit en plein marché.

Qu'il montrerait le Diable d tout le monde :

Si n'y en eut, tant fut-il empêché.

Qui ne courut pour voir l'esprit immonde,

Lors une bourse assez large et profonde Il leur déployé, et leur dit : gens de bien. Ouvrez vos yeux, voyez, ya-t-il rien ?

Non, dit quelqu'un des plus près regardant : Et dest, dit-ily le Diable, oyez-vous bien. Ouvrir sa bourse et ne voir rien dedans.

Voici , pour terminer , une de ses plus vives épigrammes et d'un tour assez populaire :

. Certain Vicaire, un jour de Feste, Chantoit un Agnus gringotté.

Tant qu'il pouvoit, à pleine teste.

Afin d'Annette esire écouté.

Annette de Vautre côté, Pleuroit, attentive à son chant; Dont lè Vicaire en s'approchant, Luy dit, pourquoy pleurez-vous, belle ?

Ah I Messirejean, répond-t'-elle :

Je pleure un asne qui m'est mort :

Il avait la voix toute telle Que vous, quand vous criez si fort.

Meliin de Saint-Gelais , mort en i$$8, a vu Ronsard ; il , est temps de nous arrêter dans l'histoire de cette première période de la Renaissance. Nous sommes loin d'avoir désigné tous les poètes qui la remplirent. Nous n'avons nommé que les principaux, les plus en vue par leur talent ou feur rôle dans le monde. C'en est assez pour juger ce moment que Sainte- Beuve appelle une sorte de rejlorescence un peu mixte et semi-gothique encore en poésie. Nous allons voii* à l'œuvre d'autres ouvriers. Les souvenirs gaulois vont disparaître pour faire place à ceux de Rome et d'Athènes. Il est à remarquer, en effet, combien dans toutes les poésies que nous avons citées, demeure encore l'accent de notre pays , la saveur de notre cru. C'est à peine si Virgile, si Ovide, si Pétrarque en adoucissent l'âcreté native. Nos chanteurs, quels que

96 l'A LITTÉRATURE FRANÇAISE.

soient leur mérite et leur grâce, n'ont encore en main que le chalumeau ou la cornemuse de leurs devanciers. D'autres vont sonner la lyre tt entonner la trompette. Ne refusons pas néanmoins à cette école si Française que nous allons quitter, l'éloge dont elle est digne. Un de ses titres, c'est d'avoir assoupli notre idiome en le laissant dans son naturel ; c'est d'avoir rendu plus facile et plus coulant l'art des vers, sans forcer ni brusquer notre langue. Il lui manquait, il est vrai, l'élévation, la force et la hauteur, mais elle était aimable en son air ; ni gourmée , ni pédantesque , elle avait assez de sens, d'esprit et d'agrément.