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idiome les agréments de ce rhythme mystérieux et caché, dont la prose romaine charme ses lecteurs. Dans ces périodes que soutient une logique puissante, et qui semblent sortir d'un seul jet , il y a des temps d'arrêt marqués avec art , des repos ménagés avec soin, où l'on reconnaît l'écrivain qui s'est instruit et formé à l'usage de la parole publique. Pour décrire à la façon ample de Cicéron, disciple lui-même de Platon, « le beau chef-d'œuvre du monde universel en sa longueur et largeur » , l'idiome de Comines ne suffisait plus. Il fallait ajouter à ce fonds un peu stérile. Calvin l'enrichit en prenant à pleines mains dans le trésor de l'antiquité latine. Ses emprunts n'ont rien de forcé. Il suit, par instinct, la règle^ d'Horace, il ne détourne pas trop les mots de leur sens originel, en leur laissant la tournure antique qu'ils avaient dans le fonds qui les a produits. On ne peut pas dire qu'il les escprche du latin. Rien de. plus français que ce style : <c Veu qae Dieu a voulu que la fin principale de la vie bien heureuse fust située en la cognoissance de son nom , afin qu'il ne semble point advis qu'il veuille forciorre à aucuns l'entrée à ftlicité, il se manifeste à tous clairement. Car comme ainsi soit que de nature il soit incompréhensible et caché à l'intelligence humaine, il a engravé en chacune de ses œuvres certains signes de sa majesté, par lesquelz il se donne à co^noistre à nous selon notre petite capacité. Je dy signes si notoires et évidens, que toute escuse d'ignorance est ostée aux plus aveugles, et aux plus rudes du monde. Parquoy combien que son essence nous soit occulte, néantmoins ses vertuz, lesquelles apparoissentassiduellement devant nozyeux, i

le demonstrent tel , qu'il nous est expédient de le co- j

gnoistre pour nostre salut. Premièrement, de quelque J

côté qu'on tourne les yeux, il n'y a nulle si petite portion du monde , en laquelle ne reluyse pour le moins quelque estincelle de sa gloire. Singulièrement on ne peut d'un regard contempler ce beau chefd'œuvre du monde universel en sa longueur et lar-

tA LITTÉRATORB FRANÇAISE.

geur qu'on ne soit , par nianierre de dire , tout esblouy d'abondance infinie de lumière. »

Voilà le ton de Calvin dans la démonstration tranquille et puissante d'une vérité philosophique. Il ne garde pas toujours cette forme lente ; le zèle souvent l'empocte. Son langage alors s'anime de lueurs sinistres. Il a l'ironie ardente, l'invective tonnante. L'austérité de son caractère se trouve tout entière dans ce passage contre les moqueurs: « Une mechaultdes mocqueurs qui disent que nous en parlons bien à notre aise, et ce n'est point à mpy q l'ils s'attachent, d'autant qu'il n'y a rien ici de mon creu , comme on le croit. Autant en dis-je de tous les philosophes qui en prononcent leur sentence sans savoir comment : car puisqu'ils ne veulent escouter Dieu lequel parle à eulx pour les enseigner, je les adjourne devant son siège judicial, là où ils diront sa sentence, contre laquelle il ne sera plus question de replicquer. Puisqu'ils ne daignent maintenant l'ouïr comme maistre, ils le sentiront alors leur juge en despit de leurs dents. Les plus habiles et les plus rusez se trouveront icy trompez en . leur compte. Qti'ils soient stylez tant qu'ils voudront à renverser ou obscurcir le droict : leurs chapperons fourrez auxquels ils se mirent, et en s'y mirant s'a* veuglent, ne leur donneront point la cause gaignée. Je dis ceci, pourceque messieurs les conseillers, juges et advocas, non seulement entreprennent de plaider contre Dieu, pour avoir privilège de se mocquer de lui : mais en rejetant toute Tescripture saincte, desgorgent leurs blasphesmes, comme des arrests souverains. Et tels marmousets seront si orgueilleux , qu'après qu'ils auront dict ce mot, ils ne pourront souffrir que raison ne vérité ait lieu. Si est-ce qu'en passant, je leur annonce qu'il vauldroit beaucoup mieux qu'ils pensassent quelle horrible vengeance est apprestée à tous ceulx qui convertissent la vérité en mensonge. Que les docteurs de chambre et de table ne prennent point icy un degré trop hault pour eulx, c'est de gergonner (crier) contre le maistre céleste, auquel il

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nous convient tous donner audience. Les beaulx titres ne feront icy rien pour exempter personne, si non que messieurs les abbés , prieurs , doyens et archidiacres seront contraincts mener la danse en la condamnation 'que Dieu fera. Si messieurs les courtisans ont accoustumé de contenter les hommes par leur eau béniste, qu'ils n'attendent pas de faire le semblable à Dieu. Que tous gaudisseurs se déportent de donner leurs coups de bec , jeter leurs brocars accoustumez , s'ils ne veulent sentir la main forte de celuy à la parolle duquel ils devroyent trembler... »

C'est la manière de Calvin de comprendre Dieu. Tout son style est rempli d'épouvante et d'horreur. Il ne lais^ ni trêve ni repos aux contempteurs du ciel, il nous les fait voir tout tremblants^ lorsqu'ils entendent seulement « tomber une feuille d'un arbre ». Dieu pour lui est le suprême vengeur , il se complaît dans ses vengeances, il épouvante les consciences criminelles, les remplit d'alarmes et d'angoisses, et leur vie malheureuse ressemble au « dormir des ivrognes et des phrenetiques , qui, mesmes en dormant, ne reposent poinct paisiblement, parcequ'ils sont assiduelkment tormentés de songes horribles et espo- Tantables. »

Plus terribles encore sont les menaces que Calvin ose adresser à François I^. En lui dédiant son livre , il compose une préface tout enflammée des fureurs du sectaire. C'est le ton du prophète hébreu se présentant aux rois que la colère de Dieu a déjà désignés pour la punition. « Mais si, au contraire, lui dit-il, les détraciions des malveillans empeschent tellement vos oreilles que les accusés n'ayent aucun lieu de se défendre; d'autre part, si ces impétueuses furies, sans que vous y mettiez ordre, exercent toujours cruauté par prisons, fouets, géhennes, coppures, bruslures; nous certes, comme brebis dévouées à la boucherie , . serons jetés en toute extrémité ; tellement néantmôins que en nostre patience nous posséderons nos âmes, et attendrons la main forte du Seigneur ; laquelle sans

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doute, se montrera ea sa saison, et apparoistra armée, tant pour délivrer les povres de leur affliction que poar punir les contempteurs qui s'essayent si hardiment à ceste heure. Le Seigneur, roy des roys, veuille establir vostre thrône en justice, et Yostre si^e en' équité. »

Lkeuvre où Calvin se montrait, dit M. Nisard, à la fois profond hébraîsant , latiniste consommé , é^lement savant dans les deux antiquités, et rendant sensible toute cette science par le langage le plus approprié et le plus clair, s'appelle V Institution Chrétienne-. Elle est divisa en quatre livres. Dieu est envisagé, au premier livre, comme créateur et souverain gouverneur du monde; au deuxième, comme rédempteur des hommes par J.-C ; le troisième, traite de la grâce et de ses effets; le quatrième des moyens extérieurs dont Dieu se sert pour nous convier à J.-C. son fils et nous retenir à lui.

Si le style de Calvin est triste, avouons que le sujet qu'il traitait n'était guère susceptible, « d'ornements égayés. » Ces pages , écrites à la lueur des premiers bûchers, ne pouvaient non plus avoir que de sombres reflets. Y mettre moins de gravité, c'eût été une inconvenance ; et lorsque la Réforme voulait rappeler les hommes à l'austérité des premiers âges du Christianisme, il n'était pas nécessaire qu'un écrivain religieux affectât les grâces du Roman de la Rose ou reprît le style du Roman du Petit Jehan de Saintré. Calvin, d'ailleurs, teignait son langage des couleurs de son esprit. Il n'avait rien de tendre ni de gai. Entre lui et saint François de Sales il y a un abîme.

C'était aussi un tout autre homme que François Rabelais. L'antipathie personnelle qui l'éloignaic de Calvin était la marque du génie différent de l'un et de l'autre. François était de ces « gaudisseurs » dont IV pôtre réformé menaçait les « brocards » des plus terribles châtiments. Rabelais ne restait pas en arrière, il traitait Calvin de « démoniacle et imposteur de

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Genève, fils de Antiphylia, mère de difformité et discordance, qui tire tous les fous et insensés à ses opinions et est en admiration à tous les gents escervelés, desgarnis de bon jugement et sens commun. » Rien ne devait en effet répugner plus à l'auteur de VÂbbaye de Thélème que l'autorité absolue du réformateur de Genève. Calvin charge la volonté du chrétien des chaînes les pluSs étroitement serrées. Rabelais veut au contraire la mettre à l'aise, au large, dans sa pleine liberté.

François Rabelais naquit en 1483 , soit à Chinon dans r<auberge de « La Lamproie u que tenait son , père, soit dans sa métairie, dite le Clos de la Devinière, à une lieue de là, au milieu des vignçs qui produisaient « un joli viu. » De l'une ou de l'autre manière, Rabelais eut un berceau digne de ses œuvres. Les bénédictins de Seuillé furent ses premiers maîtres, il passa ensuite au couvent de la Bausmetie, près d'Angers , entra chez les cordeliers de Fontenay-le- Comte, et fut ordonné prêtre en i$ii.

Bientôt il quitte l'habit de Saint- François pour devenir bénédictin, il sort du cloître par une faveur de. Clément VII ; devient médecin, enseigne à Lyon et à Montpellier; redevient bénédictin par une bulle de Paul III, puis chanoine séculier et curé de Meudon. Il mourut en 1553, à Paris, dans une maison de la rue des Jardins, et fut enterré dans le cimetière de la paroisse Saint-Paul. Un grand arbre, qui a duré plus d^un siècle, désignait le lieu de sa sépulture.

Cette vie errante et diversifiée par les aventures les plus bizarres a donné lieu à des récits où l'imagination des commentateurs s'est égarée. On a raconté sur lui les anecdotes les plus étranges. Son esprit enjoué, son humeur inconstante, son savoir prodigieux, rendent vraisemblables tous les récits qu'o'n a pu faire. Toutefois on ne sait pas bien encore à quoi s'en tenir sur son vrai caractère. Le père Niceron, au tome XXXI F de ses Mémoires, nous le représente « sous des traits un peu austères ou du moins très-sérieux, et en

toute sobriété. » D'autres en ont fait « une espèce de curé-médecin, jovial , bouffon , toujours en ripaille et à moitié ivre. • Il faut croire plutôt avec Sainte- Beuve ( Câuser/e^ (iu Luiii^i^ t. 3, p. 3), «que la débauche de Rabelais se passait surtout dans son imagination et dans son humeur ; c'était une débauche de cabinet, débauche d'un grand savant plein de sens, et qui s'en donnait , plume à la main , à gorge déployée. »

On sait le jugement de La Bruyère : « Rabelais... est incompréhensible : son livi*e est une énigme , quoi qu'on veuille dire, inexplicable; c'est une chimère, c'est le visage d'une belle femme avec des pieds et une queue de serpent , ou de quelque autre bête plus difforme ; c'est un monstrueux assemblage d'une morale fine et ingénieuse et d'une sale corruption : où il est mauvais, il passe bien loin an delà du pire, c'est le charme de la canaille : où il est bon , il va jusqu'à l'exquis et à l'excellent, il peut être le mets des plus délicats. »

On s'est, il nous semble, trop mis à la torture pour déchiffrer « cette énigme. » Il est bien vrai que Rabelais a des parties aujourd'hui inintelligibles. Il faut se résigner à ignorer plus d'une moitié de son livre, c'est-à-dire tout ce qui s'y rencontre de particulier à son temps. On n'aura jamais la clef définitive de certains portraits , de certains détails , de certaines allusions. L'auteur avait voulu y répandre une obscurité préservatrice. Le temps emporte avec lui ces mystères mal connus des contemporains eux-mêmes. A combien d'interprétations erronées et diverses La Bruyère n'at-il pas vu ses Caractères donner lieu. Cela dit , on peut se faire une idée vraie et entière de Rabelais.

La nature lui avait donné à un degré rare le don d'observation, celui de la malice et du rire. Elle y avait joint une indépendance d'esprit qui le rendait incapable de toute contrainte, un désir de savoir qui ne connaissait pas de bornes. Rabelais, au temps de Louis XIV, eût été peut-être un rival de Molière, au

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xviii^ siècle, un émule de Voltaire et de Diderot, tout ensemble ; de nos jours il se serait déployé dans toutes les directions, sans crainte , sans folie, combinant dans une même cervelle les dons les plus puissants de l'observation et le goût le plus marqué pour la science.

Le temps où il a vécu a fait prendre à ses qualités le pli que nous leur voyons. Entre le moyen âge et la Renaissance quelle est la différence la plus saillante? On peut répondre que c'est la libre expansion des instincts de la nature. Au temps passé , l'homme ne vit plus, au grand jour, de cette vie libre et facile dont, Tantiquité nous a laissé dans ses œuvres les plus naïves manifestations. Le Christianisme a mis sa gloire à circoncire le cœur. 11 n'est plus question de croire à l'innocence de la bonne loi naturelle. Tout est corrompu dans l'homme charnel. On lui fait une guerre sans relâche. On le poursuit, on Texcommunie, on l'anéantit. La joie est un crime, les aises de la vie sont réprouvées. La souffrance, la meurtrissure , sont l'idéal du chrétien. Christus patienSy voilà désormais l'ineffable modèle de la vie ; la Pietà y, la mère des sept douleurs , la femme dont l'âme est transpercée de sept glaives, voilà la contemplation où s'abîment les purs et les parfaits chrétiens. L'illusion est partout sous le manteau de la nature. Les eaux, les bois , le ciel rayonnant : autant de pièges du démon. De là les cloîtres, les ciiices, les capuchons, les jeûnes, les flagellations : le suprême honneur des saints est de porter en leur corps les traces des plaies du divin créateur. Les stign^tes de saint François d'Assise sont la preuve de sa mission et de la complaisance que le ciel met en lui.

Il ne s'agit pas de savoir à quel point cet idéal pouvait se réaliser : il faut dire qu'il était devant tous les yeux. Pour les uns, c'était une aspiration perpétuelle à l'atteindre ; pour les autres, ce type de douleur, d'anéantissement, cet état de ver de terre était la condamnation de leurs excès ou de leurs folles débauches.

Rabelais a répudié ces doctrines. Il trouve quMl est bon de vivre ; il respire à pleins poumons, la vie naturelle et sensible. L'idéal mystique, il ne veut plus l'envisager. Il lui tourne le dos. Il est redevenu païen, tout en gardant une forte empreinte du christianisme, mais non plus du monachisme. Il entre dans les couvents, il en sort, toujours épris de la môme nature. C'est la joie d'être qui le transporte et l'enivre. Une fois libre, c'est la liberté reconquise qui l'anime. Comme un malade qui revient à la santé, comme un prisonnier qui revoit le jour, il s'énamoure du soleil, de la nature : .Tout lui en semble bon, tout lui en semble sain, jusqu'aux ordures les plus grossières. Voilà pour cette exubérance de sang, pour cette espèce d'embonpoint de l'intelligence, pour ces réserves d'activité et d'appétits qui trouvent tout à coup leur pente et leur libre jeu. C'est un moine débridé, défroqué, qui se jette à corps perdu dans la vie mondaine.

Même affranchissement au point de vue de la science. Rabelais a senti plus que personne les premiers souffles de la Renaissance. Les écluses sont ouvertes. La scolastique va être emportée par un nouveau courant. Il ne s'agit plus de ratiociner sur des textes compilés avec grand labeur et classés avec habileté dans les Sommes, dans les Concordances , dans les Bibles des pauvres, dans les manuels étiques du moyen âge. Une ouverture s'est faite plus large sur le monde ancien. L'antiquité chrétienne, et l'antiquité chrétienne purement latine, a été seule connue à peu près jusque-là. Voilà un monde nouveau qui émerge de cet océan de demi-lueurs. Personne ne veut plus se contenter des extraits de Vincent de Beauvais; les Mare historiarum, les Gesia Romanorum, les Specu' lum majus, qui distribuaient une science incertaine, qui la débitaient par minces portions, ont fini leur temps. Le monde romain n'est plus l'extrême limite des domaines de l'intelligence : le monde grec s'y ajoute ; l'hébreu s'apprend et s'enseigne. Rabelais fut ébloui de cette épiphanie scientifique» Il a été des pre-

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mier« à suivre cette étoile venue de l'Orient. Au couvent , il volait le8 livres grecs pour les lire dans le silence de la nuit. On craint pour lui la perdition de rame : on lui ravit ses trésors, on le menace de la prison ; il la voit s'ouvrir, il fait un bond et le voilà hors du cloître.-

II faut se figurer l'état d'esprit d'un homme qui a goiitéaux sources du savoir ailtique et qi^i se les voit tout à coup interdites. On le prend à ces études qu'il aime, on l'en sépare, on lui en fait un crime. On veut le contraindre à vivre dans les ténèbres, après qu'il a vu la lumière, on l'insulte parce qu'il veut être savant, on le maudit parce qu'il veut être une âme intelligente et Vivante : voilà Rabelais. Jamais il n'y eut d'esprit plus passionné pour les livres. On ne pouvait lui imposer une plus dure contrainte que celle d'y renoncer. Aussi, une fois loin des tristes geôliers qui gardaient sous triple clef Aristote et Platon, comme il se vautre dans ces prairies parmi ces hautes herbes de l'Académie et du Lycée ! Il sait tout, il dévore tout; ses ouvrages mettent en pièces ceux des anciens, et les originaux et les commentateurs. On retrouve dans ce qu'il écrit les volumes qu'il a lus, il les rend à moitié diîjérés, semesaque frusta.

Une telle liberté d'esprit, une telle force ne pouvaient aller sans la joie qui en est la santé et la fleur. Cette joie n'était pas purement sensuelle, elle s'alimentait pour ainsi dire au foyer d'une intelligence qu'enflammait la méditation. Que pouvait penser du monde, de son état, de ses passions, de ses travaux^ de ses dominateurs temporels et spirituels, de ses écoles, de ses maîtres, de ses générations à peine dénouées, Rabelais le savant, l'indépendant, le contemplateur? Il en avait une profonde pitié. Un immense désir d'exercer sa vigueur contre ces débris du passé lui était venue dès la première heure. Il*ne l'avait pas refoulé en son âme : au contraire, il lui avait ouvert la porte toute pleine, à deux battants. II y a en lui un Réformateur) un précurseur des temps modernes. Il A

IIO LA LITTERATURE FRARÇA18B.

posé la borne qui sépare les deux mondes. Il a marqué la voie, en traçant à ton Pantagruel un nouveau plan d'études. C'est là qu'on trouve « Texquis et Texceilent; »

A dire simplement, fortement, sainement, ce qu'il pensait, Rabelais courait le risque de mourir sur un bûcher. Il n'était pas de l'humeur de Dolet ou de Berquin. II ne se roidissait pas contre le siècle. Il avait de bonne heure mesuré l'abîme où il penchait. Pour éviter tout malheur, il prit la livrée d*un fou. Marotte en main, il secoue les grelots de la folie, il débite à travers champs d'excellentes choses, il les saupoudre de plaisanteries pour les faire passer. Son ivresse est à moitié feinte. Nous ne voudrions pas tirer à nous, comme tant d'autres, cette puissante personnalité du - XVI* siècle; mais il dut parfois s'attrister de ses longs éclats de rire. Il dut s'indigner en secret du rôle de bouffon qu'on lui faisait jouer. Alors il se réfugiait dans les conceptions prodigieuses d'une fantaisie la plus féconde qu'on ait vue après Aristophane, avant Shakespeare. C'était son empyrée. Là il se jouait à l'aise, après s'être assuré l'impunité, en donnant pâture « à la canaille ». Voilà le secret de ces farces de « portée infinie, de cette ivresse, lucide à merveille; de cette folie profondément sage. »

Quant à la langue, elle lui doit infiniment : il en a été le plus grand artiste et le plus sensé. On a dit avec raison qu'elle apparaît alors avec une grandeur qu'elle n'a jamais eue ni avant ni après. « Ce que Dante avait fait pour l'Italien, Rabelais l'a fait pour notre langue, a dit Michelet. Il en a employé et fondu tous les dialectes, les éléments de tout siècle et de toute province que lui donnait le moyen âge, en ajoutant encore un monde d'expressions techniques que lui fournissent les sciences et les arts. Un autce succomberait sous cette variété immense. Lui, il harmonise tout. L'antiquité, surtout le génie grec, la connaissance de toutes les langues modernes, lui permettent d'enve* lopper et de dominer la nôtre. Les rivières, les ruisseaux

LA. PROSE AVANT l'ÉCOLE DE RONSARD. IXI

de cette ïangue reçus, mêlés en lui, comme en un lac, y prennent un cours commun, et en sortent ensemble épurés. Il est dans l'histoire littéraire ce que, dans la nature, sont les lacs de la Suisse, mers d'eaux vives qui , des glaciers, par mille filets, s'y réunissent pour en sortir en fleuves, et s'appeler la Reuss ou le Rhône ou le Rhin. »

N'oublions pas non plus qu'il défendit la langue contre les novateurs. Il remit à leur place les écorcheurs de grec et de latin, et fit ses efforts comme écrivain, comme critique, pour maintenir dans la tradition un idiome qu'il a plus que personne enrichi des dépouilles qu'il rapportait des anciens.

Le roman de Rabelais se compose de deux parties : La Vie très - horrifique au grand Gargantua, composée par M, Alcofribas, abstracteur de Quintessence; et Pantagruel, roy des Dipsodes, restitué à son naturel, avec ses faict^ et prouesses espoventables : compose^ par feu M, Alcofribas, abstracteur de Quintessence. La première parut à Lyon en 153$; elle était commencée dès i$j2; la seconde, date à peu près de la même époque. Elle se poursuivit à divers intervalles. Elle comprend cinq livres publiés à travei;3 toutes sortes d'obstacles et de poursuites. François V^ avait donné à Rabelais un privilège pour la publication de « ces deux volumes, non moins utiles que délectables, et que les imprimeurs avaient corrompus et pervertis en plusieurs endroits, au grand déplaisir et détriment de l'auteur et au préjudice des lecteurs. » Le privilège est du 19 septembre i$4$. La Sorbonne attaqua l'ouvrage comme obscène. Le roi soutint l'auteur; mais François I''' étant mort en i$47) Rabelais retomba dans sa vie embarrassée et errante. Il rentra en France en 1550, et obtint du nouveau roi, Henri II, un nouveau privilège pour l'impression de ses livres, « en grec, latin et toscan ». En i$$iy nommé à la cure de Meudon, il publia le « quart livre des faicts et dicts héroïques du bon Pantagruel; l'ouvrage fut censuré par la Sorbonne, interdit par arrêt du parle-

113 LA LITTERATURE FRARÇAISR.

ment, et ^aatorisation de le mettre en vente ne fut a&ordée que lorsque, le 9 février i$$a, Rabelais eut donné sa démission de la cure de Meudon et d'une autre cure qu'il possédait, à titre de bénéfice, dans le diocèse dn Mans.

Voici un très-court mais excellent passage de Rabelais, il est tiré du cbap. XXXI, du livre III : «...Et me soub vient avoir leo, que Cupido quelques foys interrogé de sa mère Venus, pour quoy il n'assailloit les Muses? Respondit qu'ils les trouvoit tant belles, tant nettes, tant honestes, tant pudicques et continuellement occupées : l'une à comtemplation des astres, l'aultre à supputation des nombres , l'aultre à dimeution des corps géométricques, l'aultre à invention Rhétorique, l'aultre à Composition poéticque, l'aultre à disposition de Musique : que, approchant d'elles, il desbandoit son arc, fermoit sa trousse et extaignoit son flambeau par honte et crainte de leurs nuire. Puys houstoit (ôtait) le bandeau de ses œilz, pour plus apertement les véoir en face, et ouyr leurs plaisans chantz et odes poétiques. Là prenoit le plus grand plaisir du monde. Tellement que souvent il se sentoit tout ravy en leurs b.eaultez et bonnes grâces, et s'endormoit à l'Iiarmonic. Tant s'en fault qu'il les voulsist assaillir, ou de leurs estudes distraire. » ( Edit. Alph. Lemcrre, t. Il, p. 1$}.)

Voici d'après l'auteur dans quel esprit il faut lire ses écrits pour y saisir u de très-hauliz sacremens et mystères horrificques, tant en ce qui concerne notre religion, que aussi Testât politicq et vie oeconomique : »

« Alcibiades ou (au) dialogue de Platon, intitulé le banquet, louant son précepteur Socrates, sans controverse prince des philosophes, entre aultres parollcs le dict être semblable es Silènes. Silènes estoient jadis petites boites telles que nous voyons de présent es boutiques des apothicaires , pinctes au dessus de figures joyeuses et frivoles, comme de Harpies, Satyres, Oysons bridez, lieuvres cornuz, canes bastées, boucqs volans, cerfz limonniers, et aultres telles pinctures contrefaictes à plaisir pour exciter le monde à rire,

LA. PROSE AVANT l'iScOLE DB RONSARD.' II)

quel fat Selene, maistre da bon Bacchus : mais aa dedans l'on reservoit les fines drogues, comme Baulme, Ambre gris, Amomon, Musc, Zivette, pierreries : et aultres choses précieuses. Tel disoit estre Socrates : parce que le voyans au dehors, et l'estimans par Texteriore apparence, n'en eussiez donné un coupeau d'oignon : tant laid il estoit de corps et ridicule en «on maintien, le nez pointu, le reguard d'un taureau, le visaige d'un fol : simple en meurs, rustiq en vestimens, pauvre de fortune, infortuné en femmes, inepte à tous offices de la république, tousiours riant, tousiours beuvant d'autant à un chascun, tousiours se guabe- ^ant, tousiours dissimulant son divin sçavoir. Mais, ouvrans ceste boyte : eussiez au-dedans trouvé une céleste et impréciable drogue, entendement plusque humain, vertus merveilleuses, couraige invincible, sobresse non pareille, contentement certain; assenrance parfaicte, desprisement incroyable de tout ce pourquoy les humains tant veiglent, courent, travaillent, navigent et bataillent.

..Par autant que vous mes bons disciples, et quelques aultres foulz de séjour lisans les joyeux tiltres d'aulcans livres de nostre invention, comme Gargantua, Pantagruel... jugez trop facillement ne estre au-dedans traicté que mocqueries, folatreries et menteries joyeuses : veu que l'ensigne exteriore (c'est le tiltre), sans plus avant enquérir est communément receu à dérision et gaudisserie. Mais par telle legiereté ne convient estimer les œuvres des humains. Car vous mesmes dictes, que l'habit ne faict poinct le moine : et tel est vestu d'habit monachal, qui au-dedans n'est rien moins que moyne ; et tel est vestu de cappe hespanole, qui en son couraige nullement affiert a Hespane. C^est pourquoy fault ouvrir ce livre, et soigneusement peser ce que y est deduict. Lors congnoistrez que la drogue dedans contenue est bien d'aultre valeur, que ne promettoit la boyte, c'est-à-dire que les matières icy traictées ne sont tantfolastres» comme le tiltre au dessus prétendoit.

Et posé le cas, qu'au sens literal vous (rouvvez ma-

114 l'A LITTéRATUlLB FllANÇAfSE.

tieres assez joyeuses et bien correspondentes au nom, tootetfois pas demourer là ne fault, comme un chant des Sirènes : ains à plus hault sens interpréter ce que par adventure cuidiez dict en gayeté de cueur.

Crochetastes*vous oncques bouteilles? Réduisez à mémoire la contenance qu'aviez. Mais veistez-vous oncques chien rencontrant quelque os medullafe (à la moelle)? C'est, comme dict Platon Hib. II. de Rep.) la beste du monde plus philosophe. Si tcu l'avez : vous avez peu noter de quelle dévotion il le guette : de quel soing il le guarde : de quel ferveur il le tient, de quelle prudence il l'entomme (le coupe) : de quelle affection il le brise : et de quelle diligence il le sugce. Qui le induict à ce faire? quel est l'espoir de son estude? quel bien prétend -il? Rien plus qu'un peu de mouelle. Vray est que ce peu, plus est délicieux que le beaucoup de toutes aultres : pource que la mouelle est aliment elabouré à perfection de nature , comme dict Galen. iij. facul. natural. et Xj de usu parti.

A l'exemple d'icelluy, vous convient estre salges pour fleurer, sentir et estimer ces beaulx livres de haulte gresse, légiers au prochaz (à la chasse), bardiz à la rencontre. Puis, par curieuse leçon et méditation fréquente, rompre l'os, et sugcer la substantifique mouelle... » (t. I*', prologue.)

On peut bien dire qu'avec Rabelais notre langue faisait ses exercices. On verra dans le passage suivant quelle singulière fécondité il savait lui donner, comme il la maniait en artisan habile, à qui la matière obéit.

« Quand Philippe, roy de Macédoine, entreprit assiéger et ruiner Corintbe, les Corinthiens par leurs espions advertiz, que contre eulx il venoit en grand arroy et exercite numereux, tous feurent non à tort espoventez, et ne feurent négligens soy soigneusement mettre chascun en office et debvoir, pour à son hostile venue résister et leur ville défendre. Les uns des champs es forteresses retiroient meubles, bestail, grains, vins, fruictz, victuailles et munitions nécessaires. Les aultres remparoient murailles, dressoient bastions ,