LA PROSE AVANT L'^COLB DB RONSARD. I

esquarroient ravelins, càvoient fossez, etcuroient contre-mines^ gabionnoîent défenses, ordonnoient plates formes, vuidoient chasmates, rembarroîent faulses brayes, erigeoient cavalliers, ressapoient contrescarpes, enduisoient courtines, produysoient moyneaax, taluoient parapetes, enclavoient barbacanes, asseroient mâchicoulis, renovoient herses Sarrasinesques et Cataractes, assoyoient sentinelles, forissoient patrouilles. Chacun estoit au guet, chascun portoit la hotte. Les uns polissoient corseletz, vemissoient alecretz, nettoioient bardes, chanfrains, aubergeons, briguandines, salades, bavieres, cappelines, guisarmes, armetz, morions, mailles, iazerans, brassalz, tassettes, gôussetz, guorgeriz, hoguines, plastrons, lamines, aubers, pavoys, boucliers, caiiges, grèves, soleretz, esprons. Les autres apprestoient arcs, fondes, arbalestes, glands, catapultes, phalarices, micraines, potz, cercles et lances à feu : batistes, scorpions et autres machines bellicques repugnatoires et destructives des Helepolides. Esguisoient vouges, picques, rançons, halebardes, hanicroches, volains, lances, azes guayes, fourches fieres, parthisanes, massues, hasches, dards, dardelles, javelines, javelotz, espieuz. Âffiloient cimeterres, brands d'assier, badelaires, paffuz, espées, verduns, estocz, pistoletz, viroletz, dagues, mandousianes, poignars, cousteauix, allumelles, raillons. Chascun êxerceoit son penard : chascun desrouilloit son bracquemard. Femme n'estoit, tant preude ou vieille feust, qui ne feist four^ bir son harnoys : comme vous sçavez que les antiques Corinthiennes estoient au combat courageuses.

« Diogenes les voyant en telle ferveur mesnaige remuer; et n'estant par les magistratz employé à chose aulcune faire, contempla par quelques jours leur contenence sans mot dire : puis, comme excité d'esprit martial, ceignit son palle en escharpe, recoursa ses manches jusques es coubtes, se troussa en cueilleur de pommes, bailla à un sien compai^non vieulx sa bezasse, ses livres, et opistographes, feit hors la ville tirant vers le Cranie (qui est une colline et promon-

Il6 LK LITTÉRATURE FRANÇAISE.

toire lez Corinthe) une belle esplanade : y roulla le tonneau fîctil, qui pour maison luy estoit contre les injures du ciel, et en grande véhémence d'esprit desployant ses braz le tournoit, viroit, brouilloit. barbouilloit, hersoit, versoit. reversoit, nattoit, grattoit, flattoit, barattoit, bastoit, boutoit, butoit, tabustoit, cullebutoit) trepoit, trempoit, tapoit, timpoit, estouppoit, destouppoit, detraquoit, triquotoit, tripotoit, chapotoit, croulloit, elançoit, chamailloit, bransloit, esbransloit, levoit, lavoit, clavoit, entravoit, bracquoit, briquoit, blocquoit, tracassoit, ramassoit, clabossoit, afestoit, affustoit, baffouoit, cnclouoit, amadouoit, goildronnôit, mittonnoit, tastonnoit, bimbelotoit, clabossoit, terrassoit, bistorioit, vreloppoit, chaluppoit, charmoit; armoit, gizarmoit, enharnachoit, empennachoit, caparassonnoit, le devalloit de mont à val, et prjecipitoit par le Cranie : puis de val en mont le rapportoit, comme Sisyphus faict sa pierre : tant que peu s'en faillit qu'il ne le defonçast. Ce voyant quelqu'un de ses amis^ lui demanda, quelle cause le mouvoit à son corps, son esprit, son tonneau ainsi tourmenter? Auquel respondit le philosophe, qu'à aultre office n'estant pour la republicque employé, il en ceste façon son tonneau tempestoit, pour entre ce peuple tant fervent et occupé, n'estre veu seul cessateur el ocieux. » (Prologue du tiers -livre des faicts et dicts héroïques du bon Pantagruel, t. a, p. 6.)

Quelle richesse! quelle merveilleuse abondance! jamais la langue française n'a été et ne fut depuis à pareille fête. Cette fécondité, qui tient du délire ou de l'jvrcsse, ne laisse rien en dehors de notre vocabulaire. Le grec, le latin, les patois, le jargon, tout s'y mêle, s'y fond et coule d'un jet inépuisable. Quand notre idiome fut-il moins pauvre, quand fut-il moins gêné? Rabelais en est le texte le plus riche et le plus surprenant. Il peut encore aujourd'hui être le maître le plus utile à suivre pour vivifier notre style, enter de nouvelles greffes sur ce tronc un peu séché et vieilli, où le feuillage commence à jaunir.

LA PR08B AVANT L'rGOLE DE RONSARD. II7

Marguerite de Navarre n'est ni aussi riche dans son style, ni aussi puissante dans l'invention, que Rabelais. Elle n'a pas comme lui créé des types immortels, elle n'a pas mis une empreinte ineffaçable à notre langue, mais elle l'a servie par la délicatesse même de son esprit féminin, par la dextérité du tour et la bonne grâce des détails. Elle tient sa place parmi nos prosateurs pour des contes et nouvelles et aussi pour des lettres. Elle a même, à ce point de vue, plus de mérite que dans les vers ; elle y est plus originale et plus à son aise. Elle écrivit ses nouvelles dans un âge très-mCir, la plupart du temps en voyage, dans sa litière, par manière de délassement. La mort a interrompu l'ouvrage. On n'a que sept journées, la princesse voulait en faire dix, à l'imitation de Boccace. a Elle voulait non un Heptaméron, mais bien un Décaméron français. »

(( Elle suppose, dans son prologue, que plusieurs personnes de condition, tant de France que d'Espagne, s'étant réunies au mois de septembre aux bains de Cauterets, dans les Pyrénées, se séparèrent après quelques semaines; que ceux d'Espagne s'en retournèrent le mieux qu'ils purent par les montagnes, mais que les Français, furent empêchés dans leur chemin par la crue des eaux qu'avaient causée de grandes pluies. Un certain nombre de ces voyageurs, hommes ou femmes, après diverses aventures, plutôt extraordinaires qu'agréables, se retrouvent réunis de nouveau à l'abbaye de Notre- Dame-de-Serrance, et là, comme la rivière du Gave n'était pas guéable, on décida d'établir un pont : « L'abbé, dit le conteur, fut bien aise qu'ils faisaient cette dépense, afin que le nombre des pèlerins et pèlerines augmentât, les fournit d'ouvriers, mais il n'y mit pas un denier, car son avarice ne le permettait. Et pour ce que les ouvriers dirent qu'ils ne sauraient avoir fait le pont de dix ou douze jours, la compagnie, tant d'hommes que de femmes commença fort à s'ennuyer... »

Il s'agit donc d'employer ces dix ou douze jours à quelque -occupation <t plaisante et vertueuse n, et Ton

s'adresse pour cela à une dame Ôisille, la plus ancienne de la compagnie. Cette dame Oisille répond de la manière la plus édifiante : « Mes enfants, tous me demandez une chose que je trouve fort difficile, de vous enseigner un passe-temps qui vous puisse délivrer de vos ennuis ; car, ayant cherché le remède toute ma vie, n'en ai jamais trouvé qu'un, qui est la lecture des saintes Lettres, en laquelle se trouve la vraie et parfaite joie de l'esprit, dont procède le repos et la santé du corps.» « Pourtant cette joyeuse compagnie ne peut s'en tenir absolument à un si austère régime, et il est convenu qu'on fera un partage du temps entre le sacré et le profane. Dès le matin, la compagnie se rassemblera dans la chambre de madame Oisille pour assister à sa leçon morale, et de là ira entendre la messe; puis on dînera à dix heures; après quoi, s'étant retiré chacun en sa chambre pour ses affaires particulières, on se réunira sur le pré, à midi : « Et s'il vous plaît que tous leS jours , depuis midi jusqu'à quatre heures, nous allions dedans ce beau pré, le long de la rivière du Gave, où les arbres sont si feuilles que le soleil ne saurait percer l'ombre, ni échauffer la fraîcheur ; là, assis, à nos aises, dira chacun quelque histoire qu'il aura vue ou bien ouï dire à quelque homme digne de foi. Car il est bien entendu qu'on ne dira que des histoires vraies et non inventées à plaisir : on se contentera, quand il le faudra, de déguiser les noms des pays et des gens. La compagnie étant au nombre de dix, tant hommes que femmes, et chacun faisant par jour son histoire, il s'ensuivra qu'au bout de dix jours, on aura achevé la centaine. Chaque après-midi, vers la fin de la joyeuse séance, à quatre heures, la cloche sonne, ce qui avertit qu'il est temps d'aller aux vêpres; la compagnie s'y rend non sans avoir fait attendre quelquefois les religieux, qui s'y prêtent de bonne grâce. Ainsi s'écoule le temps sans que personne croie avoir passé la mesure de la gaieté permise ni avoir fait un péché. » (Sainte- Beuve, Causeries du lundi, t. VII^ p. 35(5.)

LA PROSE AVANT h'écOLE DE RONSARD. II9

On a remarqué que la compagnie se proposa^ de passer le temps d'une manière a la fois « plaisante et vertueuse, n Les sujets des contes rédigés par dame- Oisille semblaient d'abord peu conformes à cette intention. On ne peut le dissimuler, ces récits feints ou vrais, ils sont vrais pour la plupart , ne brillent pas par la discrétion et la réserve. Il se passe en ces histoires plus d'une scène difficile à raconter sans choquer la décence. Il paraît bien qu'au temps de Marguerite elles n'avaient rien qui scandalisât trop fort les oreilles des dames. Les lettres et les mœurs vont du même pas, ou plutôt en tout ceci, il peut y avoir beaucoup de convenu. On n'est pas, aux différentes époques d'une société blessé ou charmé des mêmes choses. Tel détail ou tel mot nous semble aujourd'hui rebutant, qui passait jadis couramment sur toutes les lèvres, même celles des femmes. Il manquait au temps de Marguerite et à sa société l'art délicat de penser finement et de s'exprimer avec grâce; il manquait l'art de trouver le mot qui, suivant La Fontaine, ne fait rougir personne et que tout le monde entend. Ces histoires de Marguerite, toutes contées à bonne fin, ont parfois la grossièreté et la licence habituelles au XVI® siècle, sans qu'il faille reprocher à la reine de Navarre de s'être, par un défaut de l'âme, complu à ces peintures trop libres. Marot vante en elle sa douceur, 9on regard chaste, ce rond parler sans fard et sans artifice, n Elle était, dit Sainte-Beuve, sincère, joyeuse et qui riait volontiers, » amie d'une gaieté honnête, et, quand elle voulait dire un mot plaisant trop risqué en français, elle s'aidait au besoin de l'italien ou de l'espagnol, hors de là, pleine de religion, de moralité et de bons sentiments ! » (p. ) $ i, ibid.) Les lettres de Marguerite, moins vives par le style, font le plus grand honneur à son âme. Elles nous la peignent dévouée à son frère, solide, sincère, de bon conseil et d'agréable entretien. Une vraie passion y domine, c'est l'amour qu'elle a pour François I^. Cette tendresse va jusqu'à l'idolâtrie. Marguerite s'y est

lao

LA LITTéRATURB F RANÇAISE.

abandonnée sans réserve, elle s'y est sacrifiée, car le roi y sopvent égoïste , n'a pas toujours remarqué à qavllc dure contrainte il soumettait cette bonne âme.

On lira avec plaisir le fragment de lettre que nous donnons. La princesse, de retour en France, envoie au captif de Madrid des nouvelles de ses enfants, il en avait cinq alors, quatre venaient d'avoir là rougeole : « Et maintenant, sont tous entièrement guéris et bien saine : et fait merveille M. le Dauphin d'étudier, mêlant avec Técole cent mille autres métiers (exercices); et n'e«t plus question de colère, mais de toutes vertus. M. d'Orléans est cloué sur son livre et dit qu'il veut être sage (savant); mais M. d'Angoulesme sait plus que les autres et fait des choses qui sont tout autant à estimer prophéties que enfances, dont, monseigneur, vous seriez ébahi de les entendre. La petite Margot me ressemble, qui ne veut être malade. Mais ici, m'at-on assuré qu'elle a fort bonne grâce et devient plus belle que n'a été mademoiselle d'Angoulesme i. »

Il faut placer auprès de Marguerite un autre conteur, dont le style ne manque ni de gaieté, ni de grâce : c'est Bonaventure Des Periers. On sait qu'il naquit à Arnayle-Duc (Côte d'Or); on ignore l'époque de sa naissance; i$44 est celle de sa mort. Il vécut à la cour de Marguerite de Navarre en qualité de valet de chambre. Son rôle fut auprès de la princesse moins brillant que celui de Marot et moins en honqeur. Il n'est pas douteux néanmoins qu'il attira l'attention de cette femme amie de tous les beaux-esprits, et qu'elle eut à le protéger dans ses hardiesses. Des Périers est en effet de ce groupe de penseurs héroïques, dont la Sorbonne condamnait l'audace. Ami de Clément Marot, il avait osé faire l'apologie de Dolet.' Il était porté à la raillerie. Traducteur de Lucien, il essaya d'imiter sa moquerie. Son Cymbalum mundi est un livre sous

I . Mademoiselle d'Angoulême» c'est elle ; cette petite Marguerite, c'est la seconde des Marguerites, qui sera duches«e de Savoie, (S.-B., ihid., p. 350.)

LA PROSE AVANT VécOLE DE RONSARD. 121

forme de dialogues où il est difficile de discerner les vraies intentions de Tauteur. Ce qu'on y distingue le mieux, c'est son impatience de tout frein, la soif d'une liberté sans réserve, l'agitation d'un esprit inquiet et remuant que la crainte bride et retient. Il avait pour devise loisir et liberté. Lorsque son livre parut en i$37; la Sorbonne faillit lui enlever l'un et l'autre. Elle supprima l'ouvrage. Il reparut en 1538, à Lyon. Les persécutions et les ennuis ne cessèrent pas. U ^ ^ n'eut pas la force d'y résister, s'il est vrai qu'en 1644, ^> ^ 7 il s'est donné lui-même, un coup d'épée .pour s'arracher aux tracasseries dont il était l'objet i. II avait fait des vers. Un peu inférieur dans ce genre, il ne s'abusait pas sur son génie, il disait qu'il ne se croyait point poëte pour manier la poétique plume, il ajoutait avec la grâce d'un vrai poëte :.

Pour bien chanter fault vaincre l'alouette.

En prose, il est plus vif, plus animé, plus maître de la langue qu'il manie. Comme Rabelais, il cherche à, rire; mais il est loin d'avoir son abondance et sa force comique. Ses qualités sont plutôt la clarté, l'aisance, le tour facile. Ses recréations et Joyeux devis sont des contes bien tournés. Il les annonce ainsi par un sonpet charmant, où se lisent ces vers :

Hommes pensifz, je ne vous donne à lire Ces miens Devis, si vous ne contraignez Le fier maintien de vos fronts rechignez : Ici n'y ha seulement que pour rire.

I. C'çst Henri Etienne qui raconte ainsi sa mort. « Il dit dans son Apologie pour Hérodote, que Des Periers, devenu fou, se perça de sa propre épée, malgré la vigilance de ceux qui le gardoient. M. le Duchat doute de ce fait, et demande où et de qui Henri Etienne Tavoit appris. Il est vrai qu'Etienne est le premier qui Tait rapporté, et qu'il n'en donne point de p/euves; mais il pouvoit être bien informé, et ce fait n'avoit rien d'impossible. » (L'abbé Goujet, t. XII, p. 90.)

Donnons f donnons quelque lieu à folie. Que maugrê nous ne nous vienne saisir, ■ Et en un jour plein de mélancholie, Meslons au moins une heure de plaisir.

La lecture de ces joyeux devis ne dément pas cette engageante annonce. Il y a de la gaieté en plus d'une aventure; en toutes, il y a un emploi vraiment aimable de notre langue.

0% Bonaventure Des Péricrs est un de nos excellents conteurs. On prendra une idée de son style dans cette fable, que La Fontaine a rajeunie de manière à faire oublier la longue série de ses prédécesseurs : « Chacun sait que le commun langage des Alqucmistes c'est quMls se promettent un monde de richesses, et qu'ils savent des secrets de nature, que tous les hommes ensemble ne savent pas; mais à la tin, tout leur cas s'en va en fumée, tellement, que leur alquemie se pourroit plus proprement dire art qui mine ou art qui n'est mie. Et ne les sauroit-on mieux comparer qu'à une bonne femme qui portoit une potée de lait au marché, faisant son compte ainsi : qu'elle la vendroit deux liards : de ces deux liards , elle en achèteroit une douzaine d'œufs, lesquels on mettroit couver et en auroit une douzaine de poussins; ces poussins deviendroient grands et les feroit chaponner; ces chapons vaudroient cinq sois la pièce, ce seroit un écu et plus, dont elle achèteroit deux cochons, mflle et femelle, qui deviendroient grands, et en feroient une douzaine d'autres, qu'elle vendroit vingt sols la pièce, après les avoir nourris quelque temps : ce seroient douze francs, dont elle achèteroit une jument, . qui porteroit un beau poulain, lequel croîtroit et deviendroit tant gentil ; il sauteroit et feroit hin. Et en disant hin, la bonne femme, de l'aise qu'elle en avoit en son compte, se print à faire la ruade que feroit son poulain; et en ce faisant, sa potée de lait va tomber et se répandit toute. Et voilà ses œufs, ses poussinés, ses chapons, ses cochons, sa jument et son

LA PROSE AVANT l'ÉCOLB DE RONSARD. 13)

poalain tous par terre. AÎDsi les alquemistes , après qu'ils ont bien fournagé, charl^onné, luté, soufflé^ distillé, calciné, congelé, fixé, liquéfié, vitrefié, putréfié, il ne faut que casser un alambic pour les mettre au compte de la bonne femme. »

Un jeune homme mort à trente-deux ans, en i$<5), a laissé, dans un sujet plus relevé et plus grave, un discours qui fait honneur à la langue de son temps. Etienne de la Boëtie naquit dans la ville de Sarlat en iSJO. Un discernement et une érudition précocest Tont fait ranger, par ses contemporains et par Baillet, au nombre des enfants célèbres par leurs études. «11 s'appliqua, dit l'historien de Thou, principalement à la morale et à la politique ; il avoit une prudence rare et beaucoup au-dessus de son âge; il auroit été capable des plus grandes affaires, s'il n'eiît pas vécu éloigné de la cour, et si une mort prématurée n'eût pas empêché le public de recueillir les fruits d'un si - sublime génie. » Il vante encore en lui la délicatesse et l'élégance. Outre la science du droit, qui lui donnait au Parlement de Bordeaux une grande autorité parmi les magistrats, ses collègues, il possédait quantité d'autres belles connaissances. Il savait le grec, écrivait admirablement en latin, et faisait dans cette langue des vers qui se plaçaient, disait-on, auprès de ceux d'Âusonne; il écrivait aussi des vers français. Montaigne, qui les a conservés, les louait avec l'illusion d'une ardente amitié. Il disoit en les envoyant à madame de Grammont, comtesse de Guissen : c< ils méritent que vous les chérissiez, car vous serez de mon advis, qu'il n'en est point sorti de Gascoigne qui eussent plus d'invention et de gentillesse et qui tesmoignent estre sortis d'une plus riche main. »

Montaigne publia, en i57i> ceux des écrits de son ami qu'il jugea dignes de voir le jour. Le titre de ce recueil est: L^s ménagerie {l'Economique) deXénophon; les règles du mariage de Plutarque ; lettres de consolation de Plutarque à sa femme, le tout traduit de grec en français par feu M, Estienne de la Boëtie,

conseiller du Roy en sa cour de Parlement à Bor^ deaux ; ensemble quelques vers latins et françois de son invention ; item un discours sur la mort du dit seigneur de la Boètie^ par M. de Montaigne. Ces traductions étaient l'ouvrage d'un jeune homme de seize ans. Montaigne retenait « un discours de la Servitude volontaire et quelques mémoires de nos troubles sur l'édict de janvier i$(î2. » Il disait de ces deux dernières pièces, « je leur trouve ia façon trop délicate et mignarde pour les abandonner au grossier et pesant air d'une si mal plaisante saison. » L'ouvrage pourtant courait déjà manuscrit dans beaucoup de mains. Les idées de liberté qui le remplissaient plurent en un temps d'agitation où commençaient à fermenter bien des haines «t bien des fureurs. En i$7}, une nouvelle guerre menaçait d'éclater dans le Languedoc, on y répandit le traité d'Etienne de la Boëtie pour disposer les esprits à la révolte.

Suivant Montaigne, le traité fut écrit par l'auteur à l'âge de seize ans. De Tbou suppose qu'il fut composé de dix-huit à dix-neuf ans, « sous l'impression et sous le coup des cruautés que commit à Bordeaux le connétable de Montmorency, lorsqu'il y vint châtier la rébellion que la gabelle avait excitée en Guyenne (i$48). D'Aubigné, en son histoire, donne à cet écrit une origine moins patriotique et plus personnelle; il suppose que l'idée en est venue à l'auteur dans un voyage à Paris. D'après cette version, La Boëtie voulant voir un jour la salle du bal au Louvre, un archer de la garde, qui lui trouva l'air d'un écolier, lui laissa tomber sa hallebarde sur le pied : « De quoi celui-ci criant justice par le Louvre, n'eut que des risées des graqds qui l'entendirent. » (Sainte-Beuve, Causeries du lundi, t. IX, 119.)

Sainte-Beuve qui redisait ces impressions en l'année 18$}, n'était pas fâché de rapporter une anecdote qui pouvait affaiblir l'estime que l'on a pour un traité fait en faveur de la liberté. Il est plus raisonnable de penser comme De Thou. On peut dire encore que l'imagination d'un jeune homme, échauffée par les

LA PROSE AVANT L^ÉCOLE DB RONSARD. ia5

études, devait produire ' une telle composition. Villemain la compare avec assez de justesse à un manuscrit antique, trouvé dans les ruines de Rome, sous la statue brisée du plus jeune des Gracques. Il est certain que Sainte-Beuve n'a pu se refuser à cet éloge. « Dans cet écrit si étroit et si simple dMdées, il y a de fortes pages, des mouvements vigoureux et suivis, d'éloquentes poussées d'indignation, un très-beau talent de style : on y sent quelque chose du poëte dans un grand nombre de comparaisons heufeuses. »

11 manquerait un point à cette notice, si elle ne s'achevait par une citation de Montaigne; il parle du traité auquel son ami donna ce nom la Servitude volontaire : « Mais ceulx qui l'ont ignoré l'ont bien proprement rebaptisé, le contre un. Il l'écrivit par manière d'essay, en sa première jeunesse, à l'honneur de la .liberté contre les tyrans. Il court pieça ez mains des gens d'entendement, non sans bien grande et méritée recommandation ; car il est gentil et plein ce qu'il est possible. » (Essais, liv. I. XXVII.)

Il règne dans ce traité une singulière énergie d'âme, une force non moins rare de logique, une solidité de langue étonnante à cette époque de notre histoire littériairc. Quelques exagérations dans la pensée et dans le style, inévitables en un jeune homme de seize ou de • dix-huit ans si l'on veut, n'enlèvent rien au mérite de cette oeuvre. Le soufQe antique de liberté qui l'anime, n'en saurait non plus déprécier la valeur. Au contraire; cette jeune âme, toute pleine des souvenirs de Miltiade, de Léonidas, dtThemistocles, trouve dans l'admiration des républiques anciennes sa première inspiration ; mais elle la fortifie par des réflexions qui lui sont propres. Rien n'est plus vigoureux que la peinture de l'étrange disposition des hommes à se soumettre à «un seul».

« C'est chose étrange, d'oûyr parler de la vaillance que la liberté met dans le cœur de ceux qui la deffendent. Mais ce qui se fait en tous pays, par tous les hommes, tous les jours, qu'un homme seul mastine cent mille, et les prive de leur liberté, qui le croiroit,

s'il ne faisoit que l'oûyr dire, et non le voir! Ce sont les peuples mesmes, qui se laissent ou plutôt se font goormander, puis qu'en cessant de servir, ils en seroient quitte. C'est le peuple qui s'asservit, qui se coupe la gorge; qui, ayant le choix d'estre subjet ou d'estre libre, quitte sa franchise, et prend le joug : qui consent à son mal, ou plastôt le pourchasse. S'il luy coustoit quelque chose de recouvrer sa liberté, je ne l'en presserois point, combien que ce soit ce que l'homme doit avoir plus cher que de se remettre en droit naturel et par manière ds dire, de beste revenir homme. Je luy permets qu'il aime mieux une je ne sçay quelle seureté de vivre à son aise. Quoi! Si pour avoir la liberté, il ne faut que la désirer: s'il n'est besoin que d'un simple vouloir, se trouvera-t-il nation au monde qui l'estime trop chère, la pouvant gaigner d'un seul souhait ? Et qui pleigne sa volonté à recouvrer le bien, lequel on devrait racheter au prix de son sang? et lequel perdu, tous les gens d'honneur doyvent estimer la vie desplaisante et la mort salutaire? »

On n'a rien écrit de plus original que cette progression d'esclavage qui va du Tyran à cinq ou six, de cinq ou six à six. cents, de six cents à six mille, de six mille à cent mille, à des millions. L'image qui termina «ce filet si bien devuydé w vient d'Homère et couronne d'éclat et de lumière ce sombre et poignant tableau :

<( Ce ne sont pas les bandes de gens à cheval , ce ne sont pas les compagnies des gens de pied, ce ne sont pas les armes qui défendent le Tyran. Mais on ne le croira pas du premier coup : toutefois il est vray. Ce sont toujours quatre ou cinq qui maintiennent le Tyran, quatre ou cinq qui luy tiennent le pays tout en . servage. Tousjonrs il a esté que cinq ou six ont eu l'oreille du Tyran, et s'y sont approchés d'eux-mesmes, ou bien ont été appelés par luy pour estre les complices de ses cruautés, les compaignons de ses plaisirs, et communs aux biens de ses pilleries. Ces six addressent si bien leur chef, qu'il faut pour la société, qu'il soit meschant, non pas seulement de ses meschancetés,

LA PROSB AVANT l'ÉCOLE DE RONSARD. l'ij

miis encore des leurs. Ces six ont six cents, qui proufitent sous eux, et font de leurs six cents ce que les six font au Tyran. Ces six cents en tiennent sous eux six mille qu'ils ont eslevés en estât, ausquels ils ont fait donner, ou le gouvernement des provinces, ou le maniement des deniers, afin qu'ils tiennent la main à leur avarice et cruauté, et qu'ils ^exécutent quand il sera temps, et fgicent tant de mal d'ailleurs, que ils ne puissent durer que soubs leur ombre, ny s'exempter que par leur moyen des loix et de la peine. Grande est la suyte, qui vient après cela. Et qui voudra s'amuser à desvuyder ce filet, il verra, que non pas les six mille, mais les six cent mille, les millions, par ccste corde, se tiennent au Tyran, s'aydant d'icelle comme en Homère, Jupiter qui se vante, s'il tire la chaisne, d'amener vers soy tous les dieux, n

On jugera sans doute, d'après ces courtes citations, qu'on ne peut oublier La Boëtie dans l'histoire des progrès de notre langue. Il y mérite une place honorable, son nom ne saurait y être oublié entre celui de Calvin et de Rabelais.

Voilà où en était le français au moment où mourut François 1**'^, à la fin de cette première période de la Renaissance. Il est facile de mesurer quels progrès il a faits depuis Comines et depuis Jehan Le Maire du Belges. C'est désormais une langue constituée. Elle prend de jour en jour un caractère plus fixe. Sa grammaire s'établit, et quelques-unes de ses règles les plus délicates sont dès lors posées. Marot en fait leçon à ses disciples dans ce petit morceau :

Enfans, oyez une leçon :

Nostre langue ha ces te façon ^ Que le terme qui va devant, Volontiers régit le suivant.

Les vieux exemples je suivray Pour le mieux : car, à dire vray, La chanson fu bien ordovnee, Qui dit : M'amour vous ay donnée :

128 £A LITTéRATURE FRANÇAIS B.

Et du bateau est eslonnéf

Qui dit : M' amour vous ay donné.

Voilà la force que possède

Le féminin quand il précède.

Or prouveray par bons tesmoins, Que tous pUuriers n'en font pas moins : Il faut dire en termes parfaits.

Dieu en ce monde nous ha faits .<* Faut dire en parolles parfaites.

Dieu en ce monde les ha faites.

Et ne faut point dire, en effet.

Dieu en ce monde les a fait :

Ne nous a fait pareillement ^ Mais nous ha faits, tout rondement.

L'Italien, dont la faconde Passe les vulgaires du monde.

Son langage a ainsi basty En disant : Dio noi a fatti...

On remarquera que c'est à l'Italie que la France doit cette règle ingénieuse du bon langage. (Marot. Épigram. Marot à ses disciples.)

Déjà des grammairiens de profession ont entrepris de travailler sur notre langue; les exhortations de Geoffroy Tory, l'exemple de Paisgrave, en Angleterre, ne sont pas demeurés inutiles. Dubois, sous le nom de Sylviiis, donne en latin unegrammaire du français (i$)i). Il dédie son livre à Éléonore d'Autriche, reine de France. « Il est honteux, dit l'auteur, qu'un homme paraisse étranger à sa langue maternelle; si les hommes diffèrent des animaux par la parole, c'est par la politesse du langage qu'ils diffèrent entre eux : ce n'est donc pas sans raison que j'ai entrepris de donner à la langue française ses premières règles... n (L. Livet, ia Grammaire française et les Grammairiens au XVI® siècle, 1858.)

Dubois écrivait en latin, Meigret écrivit en français. L'onzième jour d*octobre 1S42, le parlement permit de faire imprimer un livre composé par Loys Meigret,