I. Le ventre. — 2. Bracelets. — 3. Tantôt

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mais il ne s'y tient pas. La frivolité reprend vite le dessus. Peut-être serait -il aujourd'hai tout à fait oublié s'il n'eût donné le jour à Mellin de Saint-Gelais. On a pu dire avec esprit que c'était son meilleur ouvrage.

D'où viendra donc le souffle qui doit ranimer notre poésie, mettre au cœur de nos poètes le désir de monter plus haut et d'égaler de plus parfaits modèles? Ce sera de l'Italie. Cette heureuse contrée avait vu refleurir les lettres et les arts plus de deux siècles avant nous. Pétrarque avait commencé la grande révolution moderne en se passionnant pour les écrits de l'antiquité. Lecteur assidu de Virgile, de Cicéron et de Sénèque, docte^imitateur dans ses écrits de leurs savantes pensées, il avait le premier frayé la route à l'esprit nouveau. A son exemple, tous ceux qui vinrent ensuite se passionnèrent pour l'antiquité. Ils furent plus heureux que l'initiateur lui-même. Il pleurait de joie en voyant Homère manuscrit, le touchait et le baisait, ne pouvant encore le comprendre. Ses disciples, ses amis, instruits par le Grec Chrysoloras, peuvent s'abreuver à cette source de toute poésie. « Pétrarque qui se plaignait, dans sa lettre à Homère, que le grand poète grec ne comptât en Italie qu'une dizaine d'amis, cinq au plus à Florence, deux à Vérone, un seul à Bologne, ce vaste foyer d'études, un à Mantoue, un dans la petite ville de Suimone, aucun à Rome, contribua par ses plaintes et par son exemple à en augmenter le nombre. » [Pétrarque, par M. Mézières, p. 370.)

Encouragées par le cardinal Bessarion et par le pape Nicolas V, les études latines prennent plus d'essor. On tire du fond des cloîtres les trésors qui s'y trouvent inutilement enfouis. Chaque jour c'est une conquête nouvelle sur l'ignorance et l'oubli. c( Pogge à lui seul retrouva huit discours de Cicéron, un Quintilien complet, Columelle, une partie de Lucrèce, trois livres de Valérius Flaccus, Silius Italiens, A mmien Marcellin, Tertullien, et douze comédies de Plattt«. » (H. Martin, t. VH, p. i$yi6},)

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Ces études fécondes firent longtemps la prééminence de l'Italie dans l'Europe. Elle y ajouta encore le charme des arts. On vit éclore dans ce pays une foule d'artistes qui laissèrent chacun les plus beaux monuments dans leur profession. L'architecture, la peinture, la sculpture répandirent à profusion des merveilles. Le vieux monde disparut devant cette éblouissante aurore du génie moderne. Léonard de Vinci, Brunelleschi, Michel -Ange, Raphaël, Jules Romain, Le Rosso, André del Sarte, Cellini ont les marins pleines de chefs-d'œuvre. Comme Christophe Colomb, ils ont découvert des terres ignorées avant eux. Leur génie rayonne dans Florence, dans Rome, dans Mantoue ; il est prêt à répondre aux désirs des princes qui vont les appeler à leur cour.

Les Français ne seront pas les derniers à les honorer, à les imiter, à les chérir. C'est par ces enchantements d'abord que nous fûmes pris. Charles VIU^ prince romanesque, conduit ses soldats au delà des Alpes et leur révèle l'Italie (149$)* A deux reprises différentes, Louis XII y revient (i499-i$09}. Le charme fut complet. La vieille féodalité en fut vaincue. Elle se sentit puissamment ramenée vers la nature, elle en voulut désormais goûter les délices.

« Le château féodal, dit Michelet, éloigne la campagne et le travail des champs, la terre des serfs. Noblement ennuyeux, il offrait pour tout promenoir à la châtelaine captive, une terrasse maussade, sans eau ni ombre, où jaunissaient quelques arbres mélancoliques. Tout au contraire, les villas italiennes, bien supérieures par l'art et vrais musées, n'en admettaient pas moins les jardinages s'étendant librement tout autour en prés, en cultures variées... C'étaient partout des portiques, des statues d'albâtre ou de porphyre, de mignons fenestrages . . . un luxe éblouissant d'étoffes, de belles soies, de cristaux de Venise à cent couleurs ; d'exquises recherches, partout l'agrément et l'utilité : caves variées, cuisines savantes, lits profonds de duvet, tapis de Flandre. •. Des terrasses

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aériennes, des jardins suspendus; des vues diversifiées à l'infini. . . Tout près, l'idylle du ménage des champs aux jaillissantes eaux des fontaines de marbre, le cerl avec la vache y venant le soir sans défiance, de grandi troupeaux au loin en liberté : I» fenaison ou les vendanges, une vie virgilienne, de doux travaux, un soav< austero, »

Qui se refuserait à reconnaître IMnfluence italienne dans ces châteaux qui vont s'élever à Chambord, l Blois, à Fontainebleau? La Renaissance commence pai là. C'est dans les édifices qu'elle éclate d'abord. Aprèi le sac deRome(iS27)japrès la chute de Florence (1532)' François 1*' recueille les débris de l'Italie. Il fait venir à sa cour les artistes dispersés. An Rosso, il livre les galeries de son nouveau palais de Fontainebleau; il lui laisse toute liberté pour déployer à l'aise son génie. II ne regarde point à la dépense. Il fait plus que payer les artistes, il les chérit. Charles-Quint ramasse le pinceau du Titien ; François F' trouve mieux , il aime les artistes. Léonard de Vinci à l'âge de quatrevingts ans est pour lui un objet d'idolâtrie (1518). Les peintres le savent et s'en montrent reconnais* sants. Michel-Ange lui envoie le seul tableau qu'il ait peint à l'huile, Léda, Le prince dit à Cellini : « Je t'étoufferai dans l'or; » à Rosso : tf Je te ferai chanoine de la Sainte -Chapelle. NT André del Sarte fait pour lui le tableau de la Charitéy qui embellit notre musée da Louvre.

A ce contact, notre esprit national s'éveille. Une école de sculpteurs, d'architectes, sort de nos villes françaises. C'est un Français qui a bâti Chambord, Pierre Nepveu de Blois (1526). Il faut en parler pour glorifier notre génie en face du génie italien. « Qui n'a pas vu Chambord ne soupçonne pas tout ce qu'il y eut de fantastique poésie dans notre art du xvi* siècle. C'est quelque chose d'indescriptible que ce palais de fées surgissant tout à coup aux yeux du voyageur, du fond des tristes bois de la Sologne, avec sa forêt de tourelles, de flèches, de campanilles aériennes, qui

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Jdétachent sur Pardôise sombre des grands toits les ersifi^elles teintes de leurs pierres gris de perle, marque' chaiDl^es de mosaïques noires. Cette impression ne saurait '^ '^tre surpassée que par le spectacle dont on jouit sur ^^^°jes terrasses du donjon, au pied de la charmante £8 ^^ coupole qui termine le grand escalier, centre et pivot ti^^\Q tout cet ensemble si vaste et si varié, et qui jaillit idieuse au-dessus des terrasses comme une âeur de

i/ieflO

»"j"Jent pieds de haut. » (H. Martin, t. YIH.)

ar P^iJ'^rt Delorme, Jean Bullant, instruits en Italie, ^^ Px|ip portent dans la France la science* des étrangers; ^P Js l'accommodent à. notre climat et à nos mœurs. ^53 J^erre Lescot rivalise avec eux de génie. Jean Cousin, ^ ^®, ean Juste, Jean Goujon nous donnent une sculpture ^'? . )riginale et française. En iSS©» Jacques d'Angoulême ^î ! , >8e concourir à Rome pour l'exécution d'un Christ, ^^*^' vec qui ? Avec Michel-Ange, et il obtient, dit Biaise ' P^^i /igenère, un succès égal à son audace. (Em. David, asJC %gj,2ie des arts, avril 18$ <î.)

euxjj Les peintres ne nous manquent pas : Guéti, Corq^^^Jneille de Lyon, Janet, Foulon, Dumoustier manient (15'^vec art le pinceau et savent se servir du pastel, onn^ tt C'est un élan vigoureux de jeunesse et' de sève, ju''' , Partout la curiosité, partout une activité infatigable, t'^^^'l* François I**" se fait raconter les merveilles de l'Aitiéban'" rique d'après le livre d'Ovando. Rincon, Duchatel,

Potel, l'entretiennent des magnificences incroyables de Soliman, du bel ordre, des fêtes, des féeries de Con- ' stantinople. Il pousse Jean Cartier à découvrir le le. ^2 Canada. Il charge les naturalistes Selon, Rondelet, >8 ^r Gilles d'Alby, d'étudier, de rapporter les animaux in- .fliboij connus de l'Asie. » (Michelet, Renaissance, p. 410.) sr PfJ Albert Durer a rendu sensibles par une allégorie • ",^j originale ces efforts passionnés de la Renaissance. Il a fl? l'i gravé l'ange de la science et de l'art couronné de lau- ' si^^, rier. Le poing serré, le coude appuyé au genou, il se i^^i plonge dans une méditation opiniâtre; on ne voit jeuj) que la moitié de sa face, « un oeil profondément noir fof^^; et plongeant dans la nuit.» Autour de lui la balance,

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la lampe, le marteau, la scie, le rabot, les clous et les tenailles symbolisent les travaux et les puissants calculs. « Rien n'y manque : pas même les essais botaniques en de petits vases; pas même les travaux de Tanatomie : une bête morte attend le scalpel. Ce n'est plus là l'atelier fantastique du magicien, de Talchimiste, qui ne donnait rien que fumée. Non, ici tout est sérieux, formidablement vrai ; c'est le laboratoire où la science est puissance, où chaque coup qu'elle frappe est une immortelle étincelle qui ne s'éteindra plus et reste un flambeau pour le monde. ï>{Ibid., 87.)

L'imprimerie seconde et accélère tout ce mouvement intellectuel. Les presses ne cessent de gémir et de mettre au jour de nouvelles productions. Au début, cet art nouveau n'a fait que multiplier les ouvrages des siècles précédents. Duns Scot, saint Thomas, les Commentateurs de Pierre Lombard, Vincent de Beauvais sont répandus à foispn. Les livres de l'antiquité ne se publient qu'avec une extrême lenteur. Le moyen âge s'édite d'abord tout entier : il répand ses livres de classe, ses sommes, ses abrégés. Jean Molinet se réjouit de voir les écoliers mis à même de s'instruire à moindres frais :

J'ai vu grand multitude De livres imprimés Pour tirer en étude Povres mal argentés.

Par ces nouvelles modes Aura maint écolier Décrets, bibles et codes Sans grand argent bailler.

Enfin dès 146$ l'attention des imprimeurs se porte sur l'antiquité latine. Venise donne Tacite, peut-être en 1468. L'année suivante. Tannée vraiment féconde, voit paraître, à Rome, Tite-Live, Virgile, Lucain, César, Cicéron, les œuvres philosophiques (le De officiis est de 14^$} les Épîtres familières et celles à Âtticus

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de 1467, le De oratore a paru en 146$ à Mayence et à Subiaco), Aulu-Gelle, Apulée.

A mesure que Ton approche de l'an i$oo, on voit sortir de l'obscurité les livres grecs qui jusque là sont restés négligés. En 1488, Florence donne Homère; Milan, Isocrate en 1495. La même année, les oeuvres et les Jours d'Hésiode; Venise publie le poète entier en 149$.

Asile des Grecs, cette ville fait plus à elle seule que tofltes les autres pour la connaissance du monde hellénique. Nous lui devons Aristote (i49$-i498)) Hérodote et Thucydide en i$02, Démostbène en 1S04, Plutarque en 1509, Sophocle en i$i2; Lysias, Euripide, Hérodien, Pindare et Platon en 1 5 1 3 . Pausanias en i$i6, les Vies de Plutarque en 1517» Eschyle en 1518. Florence donne Xénophon en isi6; Paris met au jour Salluste et Florus en 1*70, Denys d'Halicarnasse en i54<5, Dion Cassius en 1470, Appien en 15$!, Anacréon en iS$4< (Docteur Dibdin, cité par Hallam, Histoire de la littérature de l'Europe, etc., t. X, p. 2. — Ambroise Firmin Didot, Aide Manuce et V Hellénisme à Venise,)

Ces Grecs, ces Latins, poëtes, historiens, philosophes, ces morts glorieux arrachés au tombeau des bibliothèques, et des manuscrits, mis en lumière, réparés, éclaîrcir: voilà la vraie Renaissance. C'en est fait, l'on ne reverra plus le spectacle désolant qui tira des larmes à Benvenuto d'Imola. « Me trouvant a,u mont Cassin, je demandai, dit-il, humblement la grâce de visiter la fameuse bibliothèque. Un moine me dit sèchement : « Montez, la porte est ouverte. » Il n'y avait ni porte ni clef; l'herbe poussait sur la fenêtre ; les livres dormaient sur les bancs dans une épaisse poussière. J'ouvris force livres anciens, mais pas un complet : aux uns il manquait des cahiers ; à d'autres, on avait coupé des feuillets pour profiter des marges blanches. Je descendis les larmes aux yeux, et je de-* mandai pourquoi cette mutilation barbare. Un moine me dit que ses frères pour gagner quatre ou cinq

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SOUS, arrachaient, grattaient un cahier et vendaient aux enfants de petits psautiers, aux femmes de petites lettres. » (Michelet, Ren., préface.)

La philologie va de progrès en progrès. Excité par Guillaume Budé, son bibliothécaire, par Duchâ.el, son lecteur, François I*' fonde le Collège de France ( 1 529?). N'oublions pas l'influence de Marguerite, sa sœur, la reine de Navarre. Pas.^ionnée pour les sciences, douée d'une curiosité infinie, elle aime les langues, l'érudition même; elle va du latin au grec, du grec à l'hébreu, a S'il y avait au bout du monde, lui dit un de ses amis avec le ton d'un aimable reproche, un docteur qui par un seul verbe abrégé pût apprendre toute la grammaire, un autre la rhétorique, la philosophie et les sept arts Ubéraux, vous y courriez comme au feu.» Pour satisfaire cette grande envie de savoir, elle presse François P^non moins vivement que Budé ne le fait lui-même, de remplir ses promesses faites à la jeunesse studieuse. Le Collège de France est fondé, c'est la science gratuitement enseignée au nom du roi. Paris voit alors pour la première fois une chaire de grec et d'hébreu. Deux Italiens d'abord. Paolo Paradisio et Ât^athio Guidacerdo enseignent a lire, les livres saints dans leur langue originale. Vatable, un Français (Wate-Bled, Gâte- Bled), de Gamaches, en Picardie, leur succède et sa réputation efface complètement celle de ses prédécesseurs. Toussain, Danès et Daurat y professent le grec avec un tel éclat que les étudiants affluent de toutes parts au Collège de France. Tournebœuf dans ses Adversaria, augmentera bientôt, après que François I*' aura disparu, la gloire de cette royale institution. C'est le latin qu'il cultive de préférence, « avec plus d'érudition, dit Montaigne, qu'un seul homme n'en avait possédé depuis dix siècles, il n'avait nulle trace de pédantisme. » Muret de Limoges, avec ses Variœ lectiones que Ruhnkenius, de Leyde, appelle « une œuvre digne de Phidias », continuera jusqu'au xvii® siècle à illustrer l'érudition française.

Ce brillant enseignement ne s'établit pas sans pro-

INTRODUCTION. 1

voquer des rivalités et des lottes. La vieille Université s'aharme. La gratuité des cours menace de la ruiner. La nouveauté des doctrines l'épouvante, a Le grec est la langue des hérésies ! » s'écrie Noél Beda (Bedier), syndic de la Sorbonne. Les théologiens s'agitent. Ils condamnent solennellement cette proposition : « que l'Écriture sainte ne saurait être bien comprise sans la connaissance du grec et de l'hébreu. » (Avril 1530.) En même temps la Sorbonne cite devant le Parlement les professeurs royaux « pour leur être fait défense d'expliquer les livres saints selon le grec et l'hébreu, sans la permission de l'Université. » Le Parlement eut peur d'indisposer le roi et les professeurs furent maintenus dans leur liberté.

D'année en année, le Collège s'enrichit de chaires nouvelles. En 1530, les mathématiques sont enseignées par l'Espagnol Pobïacion, à qui succède Oronce Fine. L'éloquence latine y prend place en 1534; le premier qui l'enseigna fut Le Maçon (Latomus,d'Arlon); Pierre Galland vint après lui. En i$38, on crée pour Guillaume Postel une chaire des langues arabe et chaidaïque. Cet homme, d'un savoir prodigieux, d'un génie original, d'une imagination ardente, cultive le premier lés littératures asiatiques et entrevoit « l'unité du monde primitif au fond de l'Orient ». Vidius est nommé professeur de médecine vers 1542, et le Milanais Vico Mercato, professeur de philosophie grecque et latine vers 1543*

Vers i$40, le Collège de France s'agrandit de l'Imprimerie royale, et les beaux caractères de Garamond servent à imprimer les œuvres de Conrad Néobar et celles de Robert Estienne. Cet établissement occupe encore aujourd'hui la place où il fut fondé par François !«'. Ce prince avait de plus magnifiques projets. Il voulait le transporter sur l'emplacement de la tour de Nesle, en face du Louvre, à l'endroit où s'élève de nos jours l'Institut. Il avait le dessein d'y édifier un palais. Six cents jeunes gens y eussent été élevés dans les hantes études et un revenu de cinquante mille écus

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eût été assigné à cet établissement. Le projet demeura toujours en idée. Il survint des guerres, il en résulta des embarras financiers et publics, et la science fut oubliée. Elle trouva aussi des adversaires dans les chanceliers Duprat et Poyet; d'autres ennemis lui vinrent du cdté de la Sorbonne,et elle attend encore son Louvre, dont la première pierre pourtant a été posée.

Mais par bonheur la science peut se passer d'édifices somptueux. Budé donne (1529) son Commentaire de la langue grecque, Robert Estienne, en 153$, publie son Thésaurus linguœ latinœ. Nous pouvons dire déjà dans cet aperçu sommaire des efforts de la philologie au XVI* siècle, qu'en i $72 Henri Estieane, après douze années de travail consacrées à mettre en ordre les riches matériaux amassés par son père^ donnera son Thésaurus linguœ grœcaty monument unique jusque-là d'ampleur et de richesse. Là étaient rassemblés tous les travaux critiques de Budé et de Camerarius, et tout ce qu'on devait aux réfugiés grecs du siècle précédent et à leurs savants élèves.

« Depuis le Thésaurus, la science a sans doute fait de grands progrès...; mais on n'a peut-être rien eu à ajouter à l'abondance des explications. Les principaux défauts, dit un critique cité par Hallam, qu'on remarque dans Estienne, sont des citations inexactes ou flTsifiées, l'absence de plusieurs milliers de mots et un classement vicieux, tant des radicaux que des dérivés. En même temps, si l'on tient compte des difficultés contre lesquelles l'auteur avait à lutter, on s'étonnera, non plus qu'il ait laissé son ouvrage aussi incomplet, mais qu'il soit arrivé à de tels résultats dans cette même classification des mots. » (Hallam, Littér. de l'Europe, t. II, p. 16.)

Nous n'avons pas voulu manquer de citer ces œuvres de géants, glorification éternelle du noble enthousiasme dont les cœurs étaient épris pour la science. C'est un âge héroïque. Nous ne parlerons plus de ce qui fut fait alors pour les langues savantes. Mais nous avons le contentement de dire qu'au milieu de

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ces grands efforts, nos érudits n'oubliaient pas notre propre langue. Ce siècle sera pour elle une époque de luttes et d'épreuves, mais elle en sortira à son honneur. Déjà, en i$3$, Robert Estienne, Meigret^ Etienne Dolet travaillent à régulariser et à fixer les principes et les signes de notre idiome. Déjà en i$3o, avait paru une grammaire française, écrite en anglais, publiée par Palsgrave. Nos voisins se sont souvent fait une gloire d'avoir les premiers écrit sur la grammaire française. A tout prendre, comme dit Génin, l'éditeur de Palsgrave, il n'y aurait là qu'un hommage rendu à la France ; « car si nos voisins avaient attendu d'un peuple étranger la première grammaire anglaise, peut-être l'altendraient-ils encore. » {V Éclair cisse^ ment delà langue française, par J. Palsgrave. Coll. des docum. inédits sur l'histoire de France, introd.,

Il est juste pourtant de dire qu'un an avant le livre de Palsgrave, un Français, Geoffroy Tory, de Bourges, avait coiiçu le plan d'un travail méthodique et savant sur la langue française. Dans son Champ fleury, publié en i$29, il disait : « O dévotz amateurs de bonnes lettres, pleust à Dieu que quelque noble cueur s'employast à mettre et ordonner par reigle nostre langaige françois! Ce seroit moyen que milliers d'hommes se esvertueroient à souvent user de belles et bonnes paroles. S'il n'y est mis et ordonné, on trouvera que de cinquante en cinquante ans, la langue françoise, pour la plus grande part, sera changée et pervertie. »

Devançant* la critique ingénieuse de Rabelais, qui lui a emprunté le langage de son « Escholier limousin », il s'emporte contre les «forgeurs de mots »; il appelle au secours du français outragé par ces corrupteurs les savants de bonne Volonté et tout « noble seigneur qui voulust proposer gages et beaux dons à ceulx qui se esvertueroient comme firent les Grecs jadis et les Romains, mettre et ordonner la langue françoise à certaine reigle de pronuncer et bien parler ». Voici sa conclusion : « Par quoy, je vous prie, donnons-

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noas toas courage les uns aux aultres et nous esveillons à la purifier. Toutes choses ont un commencement; quand l'un traitera des lettres et l'autre des vocales (vocables?) ung tiers viendra qui déclarera les dictions, et puis encore ung aultre surviendra qui ordonnera la belle oraison. Par ainsi on trouvera que peu à peu on passera chemin ; si bien qu'on viendra aux grands champs poétiques et rhétoriques, plains de belles, bonnes et odoriférentes fleurs de parler et dire honnêtement et facilement tout ce qu'on voudra.» Il ne se contente pas d'animer les autres à bien faire, il leur montre comment il faut faire. Il a pris les lettres de l'alphabet et il en fait son Champ Jleury. Ce qu'il y a de plus remarquable en lui c'est la vue nette qu'il a sur les antécédents de notre langue. Plus sage qu'Henri Estienne et son école, qui, infatués du grec et du latin, ne remontent pas aux sources de notre génie national, Geoffroy Tory sait où prendre ses autorités et ses textes de langue. Il indique d'une main sûre toutes ces vieilles compositions gauloises trop dédaignées des hommes de la seconde Renaissance. Tout ce passage est à citer. C'est un programme excellent, qu'on a trop oublié et que notre temps a le mérite aujourd'hui de vouloir exécuter : « Qui se voudroit, en ce bien fonder à mon avis, porroit user des œuvres de Pierre de S^ Cloct ( saint Cloud) et des œuvres de Jehan li Nivelois^,quiont descrit la vie d'Alexandre le Grand en longue ligne que l'autheur qui a composé en prose le Jeu des eschets, dit estre de douze syllabes et appelée rithmeAlexandrine, parce que, comme dît est, la vie d'Alexandre en est descrite. Iceulx deux susdits autheurs ont en leur stile une grande majesté de langage ancien, et croy que s'ils eussent eu le temps ou fleur de bonnes lectres comme il est aujourd'huy,

I. Pierre ou Perrot de Saint-Cloud, auteur du Roman de Renard, a fait, en collaboration avec Jean le Nivelois, une branche du roman d'Alexandre. Génin.

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qu'ils eussent excédé tous autheurs grecs et latins. Ils ont, dis-je, en leur composition don accomply de toute grâce en fleurs de rhétorique et poésie ancienne; jaçoit que Jehan Le Maire ne face aucune mention d'iceulx, toutesfois si a il pris et emprunté d'eulx la plus grande part de son bon langage...

« On porroit aussi user des œuvres de Chrestien de Troyes, et ce en son Chevalier à Vépée et en son Parceval qu'il dédia au comte Philippe de Flandres. « On porroit user pareillement de Hugon de Mery, en son Tornoi de l'Antéchrist. — Tout pareillement aussi de Raoul (de Houdan) , en son Romant des Elles. — Paysant de Mesieres n'est pas à déprécier, qui faict maintz beaux et bons petits coupletz, et entre les aultres en sa Mule sans frein, — J'ai nagueres veu et tenu tous ces susditz révérentz et anciens autheurs escritz en parchemin, que mon seigneur et bon amy frère René Massé, de Vendosme, chroniqueur du roy, m'a liberallement et de bon cueur monstre. Il en use si bien à parfaire les chroniques de France, que je puis honnestement dire de luy :

• Cedite, Romani scripiores, cedîte, Graii : Nescio quid majus nascitur Iliade.

« Arrière, arrière, autheurs grecs et latins ! de René Massé naist chose plus belle et grande que ce Iliade!

« On porroit en oultre user des œuvres de Arnoul Graban et de Simon Graban (Gréban) son frère. Dantes Aligerius, Florentin, comme dict mon susdict bon amy frère René Massé, faict honorable mention du dict Arnoul Graban...

. a Qui porroit finer des œuvres de Nesson (officier de Jean de Bourbon), ce seroit un grand plaisir pour user du doux langage qui y est contenu. Je n'en ay vea que une oraison à la Vierge Marie qui se trouve imprimée dedans le Calendrier des Bergiers. . •

« Alain Chartier et Georges Chastelain , chevaliers, sont autheurs dignes desquels 6n face fréquente lec-

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ture, car ilz sont treg plaint de langage moult seignorial et héroïqae.

« Les Lunettes des princes pareillement sont bonnes pour le doulx langage qui y est contenu.

« On porroit semblablement bien user des belles chroniques de France que mon seigneur Crétin, nagueres chroniqueur du roy, a si bien faictes, que Homère, ne Virgile, ne Dantes, n'eurent oncques plus d'excellence en leur style. »

Paisgrave semblait avoir entendu les encouragements de Geoffroy Tory; il semblait avoir répondu à ses pressantes invitations, et Léonard Coxe, le principal du collège Readingf pouvait faire honneur à l'auteur du Champ Jleury dtB efforts du grammairien anglais. Il pouvait lui dire avec quelque justice en vers latins : <K Docte Geoffroy, il est comblé le vœu si souvent exprimé par ton Champ fleury, car voilà, moyennant des règles dûment autorisées, le français enseigné à fond. » (Génin, p. ii.)

Cette revue de notre antique littérature nous ramène donc à notre point de départ. Voilà nos plus grands auteurs et nos plus grandes richesses. Si ces écrits sont précieux pour fonder les règles de notre langue, il n'en est pas moins vrai que ce fonds est pauvre d'idées et de style, et qu'il demande des mains pour le cultiver et le rendre plus fertile. Avant de voir arriver cette a brigade d'ouvriers » pleins de zèle et de savoir, avant que les Grecs, les Romains, les «Italiens et les Espagnols noient dans les flots de leur littérature nos premiers écrivains et les relèguent dans l'oubli, voyons où en était la langue française.

Dans l'histoire des lettres au xvi" siècle, il y a deux époques bien distinctes et deux groupes d'auteurs qu'on n'a pas toujours assez nettement séparés. En général, on parle tout de suite de la pléiade et de ses tentatives. Il semble que c'est par là que s'ouvre l'époque de la Renaissance. Il n'en est rien pourtant. Joachim du Bellay ne donne son Illustration de la langue française, manifeste de la nouvelle école, coup de trom-

INTRODUCTION IÇ

pette retentissant, qu'en l'année 1549, le 5 février. Jusque-là, c'est le tour, c'est le lexique ancien qui régnent sans partage. Marot et les poètes de son groupe tiennent au xv* siècle; en fait de langue, ils n'ont rien perdu de notre domaine national, ils n'y ont rien ajouté non plus.

« La langue du xvi* siècle, dit M. l^ittré (Compl. de la préface du Dictionn» de la lang^, franc,, p. 4, 2* col.)) n'inaugure rien de nouveau; mais elle assure et confirme ce qui s'était fait au xv*. » « Le xv* siècle, nous dit le même écrivain, vit l'achèvement de la révolution syntaxique qilî avait été commencée par le xvi^ ; les cas disparaissent entièrement ; du début du siècle à la fin, l'eâacement en devient complet. Dans les premières années on rencontre encore çà et là des nominatifs et dés régimes; dans les dernières années, on n'en rencontre plus; le caractère essentiel de la vieille langue est anéanti, et la nouvelle commence ; tous les rapports qui précédemment étaient exprimés par les deux cas conservés du latin, le sont dorénavant par des prépositions, et le français est désormais ce que des grammairiens ont nommé une langue analytique. »

La prononciation change dans un grai^d nombre de mots, sêur, par exemple, roont, dage, raançon, qui autrefois faisaient deux ou trois syllabes, comme on le voit par la mesure des vers, se trouvent réduits, et deviennent ce qu'ils sont aujourd'hui : sûr, rond, âge, rançon. Prenoient, voioîentj amoîent, dans l'ancienne langue étaient des mots à trois syllabes; déjà le XVI* siècle hésite sur cette prononciation ; le xv* siècle n'hésite plus et cet e muet y est décidément effacé de la prononciation. Il en est de même de Ve muet de certains adverbes comme hardiementy vraiementy il cesse de se prononcer, puis de s'écrire.

Telle qu'elle s'offre dans les premiers écrits de cette première partie du xvi* siècle, la langue française a le mérite d'avoir simplifié celle du xiv*, d'avoir déchargé l'écriture des mots des lettres embarrassantes et diffi-

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ciles. Dans sa pauvreté, qu'il faut bien avouer, elle reste, comme dirait Montaigne, dans son « estoc. » Ses évolutions s'accomplissent sans que la sève de sa souche antique s'altère par des greffes étrangères. Elle a son ingénuité native; elle peut passer aux yeux de ceux qui la manient pour un instrument non méprisable. Jean Le Maire de Belges fait dire à un personnage de « noble et gaillande nature quant à l'art et estude m que la langue française était dès lors (i$i2) « assez gente et bien propice, suffisante assez et du tout élégante pour exprimer en bonne foy et mettre en effect tout ce que le langage toscan et florentin (jaçoit ce qui soit le plus florissant d'Italie) scauroit dicter ou excogiter soit en amours soit autrement. » (Traité intitulé la Concorde de deux langages,)

Deux vices vont bientôt l'atteindre : l'italianisme et le latinisme. Il en résultera pour elle une perturbation momentanée dont l'effet n'a pas échappé à La Bruyère quand il a dit : et Ronsard et les auteurs ses contemporains ont plus nui au style qu'ils ne lui ont servi : ils l'ont retardé dans le chemin de. la perfection. » Ou peut également avec une légère correction accepter pour juste l'observation de Rivarol. A la fin du xy* siècle les éléments de notre langue s'étaient déjà incorporés; « ses mots étaient déjà fixes, et la construction de ses phrases, directe et régulière; il ne manquait donc à cette langue que d'être parlée dans un siècle plus heureux. » {De l'universalité de la langue française f p. 32, t. II, des œuvres de J. Rivarol.)