LA POÉSIE SOUS LOUIS XII

TIENNE ?a%qmeT, àanaei Recherches de la France (Chap. vi, Livre VII), caractérise d'un mot cette époque de notre littérature. Après avoir nommé ceux qui doivent s'enrôler, en 1549, sous la bannière de Joachim du Bellay, il ajoute : m Auparavant tous ceux-ci, notre poésie française consistait en dialogues, chants royaux, ballades, rondeaux, épigrammes, élégies, épîtres, églogues, chansons, étrennes, épitaphes, complaintes, blasons, "satyres en forme de coq-à-l'âne. » Ce sont là, en effet,

aa LA LITTERATURE FRANÇAISE

les pièces qui pendant cinquante ans encore occuperont nos poëtes. Formés à l'étude du Roman de la Rose, ils ne cherchent point d'autres sujets à rimer que l'amour, ses plaisirs ou ses ennuis, des allégories bizarres ou raffinées, des pensées pieuses, des traits médisants et parfois licencieux Cependant il leur vient un soaffle d'érudition qui se mêle aux souvenirs du moyen âge. Instruits de la mythologie païenne, ils commencent à s'en servir dans leurs compositions : c^est le seul caractère de nouveauté qu'on puisse noter chez la plupart. Pour faire leur histoire, il faudrait relever bien des noms obscurs, suivre sans profit et sans agrément le laborieux abbé Goujet dans la bibliothèque française. Nous ne ferons que prendre au milieu de cette foule oubliée les noms qui se rattachent à eux, les souvenirs les plus importants ou les plus aimables.

Louis Xil et Anne de Bretagne eurent leur poésie et leurs poëtês attitrés; ils encourageaient l'un et l'autre l'art des vers, et le roi les faisait parfois servir à ses desseins politiques. Ce prince, d'un esprit moyen et bourgeois, sensé plus que magnanime, malin plus que spirituel, semble avoir formé la poésie de son temps à sa propre image. Anne de Bretagne, pour sa part, a contribué à y maintenir un esprit de piété un peu sèche et formaliste.

Un de ceux que nous connaissons le moins aujourd'hui fut Le Maire de Belges, il eut la plus haute estime en son temps, et la pins grande influence sur ses contemporains. Clément Marot lui rend hommags et surtout Etienne Pasquier ; « Le premier, dit-il, qui à bonnes enseignes donna vogue à notre poésie fut maître Jean le Maire de Belges auquel nous sommes infiniment redevables, non-seulement pour son livre de l'Illustration des Gaules, mais aussi pour avoir grandement enrichi notre langue d'une infinité de beaux traits tant en prose que poésie. » Il ose assurer que les meilleurs écrivains qui l'ont suivi se sont fort bien 4idé8 de son talent, et que Ronsard lui-même lui doit

LA PoésiB SOUS LOUIS XII. aj

les plus c( riches traits' de cette belle hymne n qa'il fit sur la mort de la reine de Navarre.

Jean Le Maire était du Hainaut. Il fut en son vivant a secrétaire et judiciaire de très-haute et sacrée princesse Madame Anne de Bretagne deux fois reine de France». Il était né en 1473. Il vécut sous Louis XII et vit tout le règne de François I*', s'il est vrai quMl mourut en 1547. La plus grande partie de ses œuvres a été imprimée à Paris en i$40. Les autres comme la Couronne Magaritique parurent en 1640.

Il fut historien autant et plus que poète. Il prenait le titre d'historiographe. Son livre le plus important s'intitule: les Illustrations de Gaule^ et singularité^ de Troye contenant trois parties, avec VEpitre du Roy Hector de Troye (Paris iS4o)-

On s'est quelquefois étonné de voir Ronsard, dans sa Franciade, rattacher nos origines gauloises aux destinées de Troie et d'Hector ; il ne faisait que suivre une tradition extravagante que Jean Le Maire avait consacrée par l'autorité de son talent.

En effet, le premier livre de cette singulière histoire est consacré tout entier au récit des événements accomplis depuis que « Noe Janus et sa femme Tytea la grande, réparateurs du genre humain, eurent plusieurs enfants après le déluge, jusqu'au jour où Ânthénor fut envoyé en Grèce en embassadeur pour demander Madame Hésione, et aultres choses. » Le second livre contient l'enlèvement d'Hélène, l'expédition des Grecs devant IHon, la mort misérable du roi Priam. Ces deux livres, qui contiennent plus de trois cents pages, nous conduisent au troisième. C'est le plus bizarre de tous, au moins en ses deux premières parties. L'auteur entreprend d'y faire voir « comment l'ancienne noblesse des Troyens (après la destruction de Troye) vint habiter en Europe, dont furent procréez les peuples Françoys, Orientaulx et Occidentaulx Sycambriens et Germains, Cymbres, Teutonicques, Ambrons, Austrasiens, et aultres nations descendant de Francus filz d'Hector, et de leurs gestes, jusqu'au

duc Austrasius, qui premièrement donna le nom au royaulme d'Austrasie ou Autriche la basse. »

Vient ensuite la <( vraye histoire et généalogie des aliancesdu sang de France, de Bourgogne et d'Autriche la basse, comment elles furent premièrement conduictes et meslées, jusques au mariage de aaincte Blitilde, fille au roy Clotaire avec Anselbert le sénateur de Romme: de laquelle saincte lignée descendirent les Pépins, proayeul, ayeul et père de très digne empereur Charles le Grand ». Le livre s'achève enfin par « la généalogie historiale, l'aliance et union des maisons dessus dictes, jusqu'à l'empereur Charles le Grand, qui fut monarque de Europe et de toutes les nations Occidentalles. »

C'était ainsi que débutait notre histoire nationale. II faut dire que si les deux premiers livres font sourire de la science du temps, le troisième, malgré la fiction qui fait descendre les Pépins du « Grand Hercules de Lybie )>, renferme des détails plus historiques et plus précieux. Jean le Maire, d'ailleurs, s'appuyait sur des autorités qui paraissaient alors respectables et audessus de toute discussion. Il a pris soin de nous indiquer les sources auxquelles il a puisé; Dictys de Crète et Oarès de Phrygie, si chers aux romanciers du moyen âge, sont au premier rang parmi les livres qu'il a copiés. Térence, Euripides « en ses tragédies translatées par Erasmus de Roterdam », Hésiode, Lucrèce, Virgile, Homère figurent à côté de Moïse au livre de Genèse, de David « en son Psaultier , de César , de Strabon, de Xénophon, de Bérose, de Caldée en ses Déflorations», de Boccace, en la généalogie des dieux, de Maistre Alain Charretier « en la description de France », de messire Robert Guaguin en l'histoire française. Ce mélange de noms et d'auteurs dont nous ne donnons ici qu'une très-faible partie a, dans sa bizarrerie, une signification précise. Il indique l'émancipation intellectuelle qui s'est faite depuis la fin du XV* siècle. La recherche passionnée de la vérité commence. Elle ne marche qu'à travers un amas con-

LA POESIE SOUS tOUIS XII. 3$

fus de matériaux mal digérés. Il n'y a de critique ni chez les lecteurs, ni chez les écrivains, mais il y a chez les uns et chez les autres une ardente curiosité. Pour se satisfaire, elle accueille toutes les fables.

Un historien donne comme vraie la généalogie qui fait descendre la race des Gaulois du mariage d'Hercule de Lybie avec Galathée, la fille du roi des Celtes, de Galathée viennent Harbon, Lugdus, Belgius; Jupiter vient ensuite, puis Tros, qui donne naissance à Romus, Paris, Lemannus et enfin Françus l'un des fils d'Hector, et les poètes latins célèbrent à l'envi l'heureuse érudition de Jean le Maire qui a ramené « des eaux du Léthé les anciens rois de Gaule. » Ils souscrivent tous, en prose comme en vers, aux éloges que se donne l'auteur d'avoir redressé « la noble histoire, qui près* ques estoit tombée en décadence et dépravation ruineuse, comme celle feust d'estime frivolle et pleine de fabulosité, par la coulpe des susdictz maulvais escripvantz qui ne l'ont sceu développer. »

On prendra une idée du style de Le Maire dans ce fragment du prologue. C'est Mercure qui parle : a Dido royne de Cartage parlant à iEneas au premier livre des Eneides Virgilianes, semble* vouloir entendre que aulcun vivant ne doibve ignorer l'origine et illustricité des Troyens, ni aussi les fortunes et adventures d'iceulx, et pour ce que ie Mercure ay congneu que plusieurs (et presque tous) escripteurs en nostre langue gallicane, princesse tresclere, ont tousiours erré )usques icy, et moins satisfaict que la dignité de l'histoire ne le requeroit, dont au moyen desdictz escriptz imparfaictz e; mal corrigez, s'est ensuivy, que toutes painctures et tapisseries modernes de quelque riche et coustengeuse estoffe qu'elles puissent estre, si elles sont faictes après le patron des dictes corrompues histoires, perdent beaucoup de leur estime et réputation entre genz scavantz et entendus, laquelle chose doibt trop desplaire à touscueurs remplis de générosité, attendu que la glorieuse resplendissance presque de tous les princts qui domi-

nent aujourd'huy sur les nations occidentalles consiste en la rememoration véritable des haulx gestes troyens. »

On trouvera frivole sans doute l'idée de restaurer l'histoire pour réparer les fautes des « paiuctures ou tapisseries » elle n'en a pas moins servi à provoquer l'attention des lecteurs sur des origines qui n'étaient point encore éclaircies au temps de Mezeray, quoiqu'on eût de son avis u curieusement épluché les passages des anciens auteurs. ■»

C'est daiiS une intention plus sérieuse et toute politique, que le même historiographe composa pour Louis XII et dédia à ce prince « très-redoutable et trèsvictorieux » le Traité de la différence des schismes et des Conciles de l'Eglise, et la prééminence et utilité des Conciles de la sainte Eglise Gallicane. Embarrassé dans une guerre avec les Vénitiens et le pape Jules II, le roi de France avait grand besoin de l'appui de son clergé. Il fallait qu'un avocat habile et autorisé appelât à l'aide de sa politique les témoignages de l'histoire, et la force d'une argumentation serrée. Le Maire se dévoua à rendre ce service à son prince. Le peuple ne consentait qu'avec peine à soutenir de ses deniers une guerre qui lui paraissait sacrilège. L'historiographe crut qu'il devait s'appliquer à montrer « par escritures et raisons apparentes, et notifier à la gent populaire les vrayes et non âateuses louenges et mérites de leurs princes, et leurs bonnes et justes querelles d'iceulx : mesmement quand Testât de la guerre est scandaleux, estrange, et non accoutumé, le péril éminent de dangereuse conséquence. »

Il est vrai dédire aussi qu'il était passionné pour la dignité et précellencedu langage français. Il ne supportait pas qu'on le mît au-dessous de l'italien. Pour le maintenir en l'honneur qu'il lui croyait du il alléguait uaulcuns poètes, orateurs, historiens, tant autenticques comme modernes, comme Jehan de Meun, Froissart^ Maistre Alain, Meschinot, les deux Grebans, Millet, Moulinet, George Châtelain...; » puis, prenant lui-

LA POESIE SOUS lOUIS XIX. 27

même en main la plume, afin a d'exaulcer, authoriser et honorer notre langue françoyse et gallicane, et de faict lui-seoit bien à merveilles, comme celle qui d'ung cueur virile masculin prononcoit maintz nobles termes amoureux et prudentz par l'élégance féminine », il écrivit la description du temple de Vénus.

Ce poëme est conçu dans l'esprit des Triomphes de Pétrarque. Il est plein d'allégories et de personnifications qui prétendent à la grâce et à la philosophie mêlées ensemble; il est écrit dans ce genre de vers appelés en Italie la ten^a rima illustrés par Dante et par l'amant de Laure.

•Voici comment Jean le Maire dépeint Vénus:

En ce disant avec pleur amer Je veis en l'air claire et resplendissant Celle qui faict mes plainctifs entamer.

C'est la déesse ouUrageuse et puissante Mère d'Amours le fier et orgueilleux Par qui je suis en douleur languissante.

Trop hel estoit son arroy merveilleux, Trop y avait de grandz heaullez insigne, Trop y fut tout plaisant et périlleux.

Son chariot maînent Coulomhz et Cygnes Blancz comme neige a coliers argentez; A l'entour sont riz et amoureux signes.

Pensers joyeulx richement charpentez Tout a esmail, le tymon enrichissent Et doulx attrailz ' bien faitz de tous costez.

Plaisantz regards à l'environ marchisseni Des roues d'or richement estoffées Qui de perles et dyamantz blanchissent. . .

Rien ne nous empêche de voir en ce court échantillon des vers de Le Maire quelques-uns de ces « beaux traits » dont, au jugement de Pasquier, il enrichit