TROISIÈME PÉRTODP. DU XVI'' SIÈCLE

EUX ans après la mort de François Ki* (i$4.9), voilà ce qu'était notre langue. Dans la prose aussi bien que dans les vers, elle avait fait d'incontestables progrès. Plus marqués dans les écrits de Calvin, de Rabelais et de la Boëtie, ils ne laissaient pas d^être signalés dans les vers. Marot et son école y avaient introduit d'utiles réformes et assuré d'excellentes habitudes de versification. A tout prendre, cependant, il restait encore beaucoup à faire. Les poètes ne semblaient pas avoir été suffisamment atteints par la rénovation littéraire. L'antiquité latine les avait trouvés seule sensibles à son influence : ils étaient presque tous demeurés étrangers à l'érudition grecque. Il en résultait donc, pour l'ensemble de leurs œuvres, une faibless3 relative d'inspiration et un manque de hardiesse. Au gré de certains esprits, plus admirateurs d'Homère et de Pindare que de Guillaume de Lorris et de Jean de Meung, ils s'étaient arrêtés à un étage inférieur. Il s'agissait de les faire monter plus haut. Ce fut l'intention des novateurs dont les efforts et les tentatives vont se produire dans cette troisième et brillante période du xvi* siècle.

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Le premier qui donna le signal fut Joachim Du Bellay. Il naquit en i$a4, à Lire (Maine-et-Loire), et mourut en is^o. Joachim appartenait à une famille illustre par ses talents et les grands emplois qu'elle occupa. Trois Du Bellay avaient avant lui rendu ce nom célèbre. La diplomatie, les vertus militaires, Part d'écrire les avaient mis hors de pair. Le quatrième, par ses poésies et par son rôle, ne déshonore pas les autres; il a même une réputation plus répandue : on peut dire qu'il est le seul universellement connu. Mal élevé d'abord par un tuteur négligent, il saisit l'occasion d'une longue et cruelle maladie pour s'instruire. Pendant les deux ans qu'il demeura au lit, il lut sans relâche les poètes- grecs et latins, « sans négliger ceux qui avaient écrit en notre langue, et composa lui-même plusieurs pièces qui lui procurèrent un accès à la cour, et qui le firent estimer de François I*^** d'abord et ensuite de Henri II et de Marguerite de Navarre. La douceur, la facilité, l'abondance que l'on trouve dans ses vers, le firent même surnommer par quelques-uns l'Ovide français » (Goujet, B, fr., t. XII, p. 119).

Certainement, il avait un idéal plus relevé, et dans ses efforts il tendait à se mettre plus haut qu'Ovide. Cette gloire, il ne la voulait pas, du reste, pour lui tout seul. Il ne lui aurait pas suffi de monter au point de perfection auquel son esprit ambitieux aspirait, s'il n'y eût entraîné ses amis à sa suite. Echauffé par l'étude des bons modèles, il entreprit cette « belle guerre », dont parle Henri Estienne, contre l'ignorance: il aurait mieux fait de dire contre la médiocrité du style et des idées qui l'humiliaient quand il comparait la poésie de son âge à celle des anciens.

Ce fut le 1$ février 1549 qu'il fit paraître son manifeste ; La deffence et illustration de la langue françoyse. Les extraits qu'on donne ordinairement de cet ouvrage, les citations qu'on en fait, les appréciations qui les accompagnent, n'ont pas toujours été une fidèle image de la pensée de l'auteur. Nous allons en donner des extraits abondants.

Le premier livre, divisé en douze chapitres, répond à la première partie du titre : La deffence de la langue françoyse. De quel péril était-elle donc menacée ^ D'où lui venait ce besoin de secours étranger? Joachim Du Bellay a vu des savants se détourner de la langue vulgaire. L'abondance, Téclat du grec et du latin les ont séduits ; et ils s'escriment contre Démosthène ou Cîcéron dans de stériles efforts. C'est contre eux que le critique prend en main la cause de « notre vulgaire ». « Je ne puis assez blâmer, dit-il, la sotte arrogance et témérité d'aucuns de notre nation qui n'étans riens moins que Grecz ou Latins, deprisent et rejetent d'un sourcil plus que stoïque toutes choses écrites en François : et ne me puys assez emerveillei^de l'étrange opinion d'aucuns scavans qui pensent que nostre vulgaire soit incapable de toutes bonnes lettres et érudition, comme si une invention pour le languaige seulement devoit estrè jugée bonne ou mauvaise. » {Œuvres françaises de Joachim Du Bellay. Alph. Lemerre, i%66,)

« Notre langue ne sauroit être nommée barbare. Si elle n'est si copieuse et si riche que la grecque ou latine, cela ne doit estre imputé au défaut d'icelle, comme si d'elle mesme elle ne pouvoit jamais estre sinon pauvre et stérille; mais bien on le doit attribuer à l'ignorance de notz majeurs. La grecque et la romaine ont-elles toujours été en l'excellence qu'on les a vues du tems d'Homère et de Démosthène, de Virgile et de Cicéron ? C'est par la diligence et culture qu'elles ont produit plus grand fruict. — Ainsi puys-je dire de nostre langue qui commence encore à fleurir sans fructifier, ou plus tost, comme une plante et Vergette, n'a point encores fleury, tant se fault qu'elle ait apporté tout le fruict qu'elle pourroit produyre. Cela certainement non pour le défault de la nature d'elle, aussi apte à engendrer que les autres; mais pour la coulpe de ceux qui l'ont eue en garde, et ne l'ont cultivée à suffisance, ains comme une plante sauvaige, en celuy mesmes désert, oîi elle avoit commencé à naître, sans jamais l'arrouser, la tailler, ny défendre

LA PLélADB. J. DU BEILAY ET RONSARD. IJf

des ronces et épines qui lay faisoient umbre, l'ont laissée envieillir et quasi mourir, w — Les Romains n'ont pas eu cette négligence, sachons les imiter. Ne prenons pas occasion de sa pauvreté pour mépriser notre vulgaire comme chose vile et de petit prix. Alors ce temps viendra que notre langue « qui commence encor à jefer ses racines, sortira de terre, et s'eslevera en telle hauteur et grosseur qu'elle se pourra égaler aux mêmes Grecs et Romains, produysant comme eux des Homères, Démosthènes, Virgiles et Cicérons, aussi bien que la France a quelquefois produit des Périclès, Nicias, Alcibiades, Thémistocles, Césars et Scipions. »

Et cependant notre vulgaire n'est ni si vil ni si abject que le croient ces ambitieux admirateurs des langues grecque et latine. Grâce à François I***, qui a restitué tous les bons arts et sciences en leur ancienne dignité, notre langage, auparavant scabreux et mal poli, est devenu élégant. Philosophes, historiens, médecins, poètes, orateurs grecs et latins, ont appris à parler français.

« C'est un louable labeur que de traduire, mais ce ne peuc estre un moyen unique et suffisant pour élever nostre vulgaire à l'égal et parangon des autres plus fameuses langues, il y a cinq parties de bien dire. Prononciation et mémoire sont en damé nature, disposition gît en discrétion et jugement. Quant à l'invention, les fidèles «traducteurs peuvent grandement servir et soulaiger ceux qui n'ont le moyen unique de vaquer aux langues étrangères; mais pour l'éloqution, partie certes la plus difficile, les traducteurs n'y peuvent être utiles. Ils ne peuvent, en effet, rendre avec la même grâce dont l'auteur en a usé, les métaphores, allégories, comparaisons, similitudes, énergies et tant d'autres ornements. — Voilà, en bref, les raisons qui m'ont fait penser que l'office et diligence des traducteurs n'est suffisante pour donner à la nôtre cette perfection, et, comme font les peintres à leurs tableaux, cette dernière main que nous désirons. » (p. 12)

« Que dire d'aucuns mieux dignes d'être appelés

IjS LA LITTERATURE FRANÇAISE.

traditeurs que traducteurs, qui se prennent aux poètes. Il est dangereux de s'y adresser à cause de cette divinité dMnvention qu'ils ont plus que les autres, de cette grandeur de style, magnificence de mots, gravité de sentences, audace et variété de figures, et mille autres lumières de poésie : bref c'est énergie, et ne sçay quel esprit, qui est en leur écriz, que les latins appelieroient Genius. Toutes les quelles choses se peuvent autant exprimer en traduisant comme un peintre'peut représenter l'âme avecques le cors de celuy qu'il entreprent tyrer après le naturel. » (p. i$)

« Si les Romains (dira quelqu'un) n'ont vaqué à ce labeur de traduction, par quelz moyens doncques ontilz peu ainsi enrichir leur langue, voyre jusques à l'égaller quasi à la Greque? immitant les meilleurs aucteurs grecz, se transformant en eux, les dévorant, et après les avoir bien digérez, les convertissant en sang et nourriture : se proposant, chacun selon son naturel, et l'argument qu'il voulait élire, le meilleur aucteiir dont ilz observoient diligemment toutes les plus rares et exquises vertuz, et icelles comme Grephes, ainsi que j'ay dict devant, entoient et appliquoient à leur langue. » (p. 16)

« Se compose donq' celuy qui voudra enrichir sa langue, à l'inimitation des meilleurs aucteurs grecz et latins, et à toutes leurs plus grandes vertuz, comme à un certain but, dirrige la pointe de son style. Mais ce n'est chose facile de suy^re les vertuz d'un bon aucteur. C'est chose grandement louable, emprunter d'une langue étrangère les sentences et les motz, et les approprier à la sienne, mais c'est chose grandement à reprendre, voyre odieuse à tout lecteur de libérale nature, voir en une mesme langue une telle immîtation, pomme celle d'aucuns sçavans mesmes qui s'estiment estre des meilleurs quand plus ilz ressemblent un Heroet ou un Marot. » (p. 18)

« On -peut faire des objections, il faut y répondre. — Notre langue n'est ni barbare ni irrégulière, ni incapable de cote élégance et copie qui est en la grecque

LA PLIEADB. J. DU BELLAY BT RONSARD. IjÇ

et la Romaine. Elle a ses declinations, ses piez, et ses nombres comme ces deux autres langues. Du reste qui empêchera quelques sçavans de lui donner les agréments qui lui manquent? Avons-nous dépendu toute notre vertu, vigueur et industrie? qui pourroit dire que les esprits modernes ne sont point à comparer aux anciens? — Je produiray pour témoins de ce que je dy l'imprimerie, seur des Muses, et dixième d'elles, et ceste non moins admirable que pernicieuse foudre d'artillerie, avecque tant d'autres non antiques inventions, qui montrent véritablement que par le long cours des siècles les espris des hommes ne sont point si abatardiz qu'on voudroit bien dire. » (p. 20)

« La langue françoise n'est pas incapable de la Philosophie: c'est là que l'industrie des traducteurs est fort utile et nécessaire : et ne les doit retarder s'ilz rencontrent quelquefois des mots qui ne peuvent estre receuz en la famille françoyse^ veu que les latins ne se sont point efforcez de traduyre tous les vocables grecz, comme rhétorique, musique, arithmétique, géométrie, philosophie. La philosophie a adopté Aristote et Platon pour ses filz, non pour estre nez en Grèce, mais pour avoir d'un hault sens bien parlé et bien écrit d'elle. Mais la nature dont ilz ont si bien parlé est mère de tous les autres, et ne dédaignent point se faire congnottre à ceux qui procurent avecques toute industrie entendre ses secretz. » (p. 26)

a On ne peut estre excellent ouvrier en son vulgaire* si l'on ne sçait les deux langues grecque et latine, la latine pour le moins. Il ne faut pas pour cela dépriser la sienne, la nommer une langue inhumaine, incapable de toute érudition. — S'il s'en trouvoist de telz, (dy-je) qui voulussent faire des braves, et dépriser toutes choses écrites en françoys; je leur demanderoy voluntiers en ceste sorte : Que pensent doncq'faire ces reblanchisseurs de murailles, qui jour et nuyt se rompent la teste à immiter: que dy je immitgr? Mais transcrire un Virgile, un Cicéron? bâtissant leurs poèmes des hemystiches de l'un, et jurant en leurs

proses aux mots et sentences de l'autre, songeant (comme a dict quelqu'un) des Pères conscriptz, des Consulz, des Tribuns, des Comices, et toute l'antique Rome, non autrement qu^Homère, qui en sa Batracomyomachie adapte aux Ras et^ grenoilles les magnifiques titres des Dieux et Déesses... Pensent-ilz doncques, je ne dy égaler, mais approcher seulement de ces aucteurs, en leurs langues, recueillant de cet Orateur et de ce poète ores un nom, ores un verbe, ores un vers, et ores une sentence? Comme si en la façon qu'on rebastit un vieil édifice, ils s'attendoient rendre par ces pierres ramassées à la ruynée fabrique de ces langues sa première grandeur et excellence. » (p. 28)

« La Conclusion de ce propos est donc que si les 8çavans hommes de notre nation la daignoient autant estimer que les Romains faisoient la leur, elle pourroit quelquesfoys et bien tost, se mettre au ranc des plus fameuses. » (p. 30)

Telles sont les idées que Joachim Du Bellay développe dans ce premier livre. C'est la défense de notre langue française, trop méprisée par les « sçavans hommes. » Il n'en veut pas nier la pauvreté, mais il ne croit pas qu'elle soit irrémédiable. Qu'on l'estime, qu'on la cultive, qu'on mette ses efforts à a l'amplifier, » qu'on travaille à la polir; de son naturel, elle peut recevoir toute richesse, toute parure. Il faut pour cela que les poètes délaissent le latin ou le grec et portent tous leurs soins sur le français. Ce que Du Bellay dit en prose, il le redit en vers dans une poésie à Madame Marguerite,, soeur du roi Henri II, le sujet est tt d'escrire en sa langue. »

Quiconque soit qui s'estudie En leur langue imiter les vieulx, D'une entreprise trop hardie Il tente la voye des cieulx.

Croyant en des ailes de cire.

Dont Phébus le peult déplumer,

Et semble à le voir qu'il désire Nouveaux noms donner à la mer.

A ce précepte, il en joint un autre, c'est d'imiter les anciens, de les transformer en soi, de se fortifier de leur moelle, et il ne doute pas qu'il n'ait donné le meilleur des exemples dans ce début de l'ode m que nous venons de citer^ où il ne fait que traduire le célèbre morceau d'Horace, Pindarum quisquis œmulari studet.

Un philologue, comme M. Egger {l'Hellénisme en France y 8* leçon, t. I, p. ijt^) peut trouver quelque chose à reprendre aux idées de Du Bellay sur l'origine des langues et la comparaison grammaticale du français avec les langues anciennes. Mais qui donc avait de son temps des idées précises sur une science qui ne fait quasi que de naître en France? Ce qu'on ne saurait admettre, c'est que M. Egger ait raison lorsqu'il avance que Du Bellay manque absolument de méthode. Nous avons mis le lecteur à même de juger de ce reproche pour le premier livre : Voyons maintenant le second. *

Dolet avait formé VOrateur françois, l'ouvrage était resté inédit : Joachim entreprend de tracer le portrait idéal du poète : « Pource que le poète et l'orateur sont les deux pilliers qui soutiennent l'édifice de chacune langue. »

c( Mettons donques pour le commencement que sans l'immitation des Grecz et des Romains, nous ne pouvons donnera notre langue l'excellence et lumière des autres plus fameuses. Quelqu'un dira, Marot me plaist, pour ce qu'il est facile et ne s'éloigne point de la commune manière de parler: Heroët (dit quelque autre) pour ce que tous ses vers sont doctes, graves et elAbourez... Quant à moi telle superstition ne m'a point retiré de mon entreprise : pource que j'ay toujours estimé notre poésie françoyse estre capable de plus haut et meilleur style, que celuy dont nous sommes si longuement contentez, (p. 33)

(( Parmi les «nciens poètes Françoys quasi un seul, Guillaume du Lauris et Jan de Meun, sont dignes d'estre leus, non tant pour ce qu'il y ait en eux beaucoup de choses^ qui se doyvent immiter des modernes, comme pour y voir quasi comme une première imaige de la langue françoyse vénérable pour son antiquité. Quant aux récents qui ont esté nommez par Clément Marot, en un certain épigramme à Salel, ils sont sujets à bien des reproches. La tourbe de ceux (hors mis cinq ou six) qui suy vent les principaux, comme port'enseignes, est si mal instruicte de toutes choses, que par leur moyen, nostre vulgaire n'a garde d'étendre guères loing les bornes de son empire. Nos meilleurs poètes ont* bien écrit, ilz ont illustré notre langue, la France leur est obligée; mais on pourroit trouver en nostre langue (si quelque sçavant homme y vouloit mettre la main) une forme de poésie beaucoup plus exquise, laquelle il faudroit chercher en ces vieux Grecz et Latins non point es aucteurs Françoys. » (p. 36)

(( Nul ne sçauroit amplifier nostre langue sans doctrine et sans érudition. Le naturel n'est suffisant à celui qui en poésie veult faire œuvi'e digne d'immortalité. Qui veut voler par les mains et bouches des hommes, doit longuement demeurer en sa chambre: et qui désire vivre en la mémoire de la postérité, doit comme mort en soy mesmes, suer, et trembler maintes fois : et autant que noz poètes courtizans boy vent, mangent, et dorment à leur oyse, endurer de faim, de soif et de longues vigiles. Ce sont les esles dont les écritz des hommes volent au ciel. Le poète doit donc consulter ses forces et choisir celui des anciens dont il se sentira approcher le plus près. (p. 38)

« Ly donques, et rely premièrement (ô poète futur) fneillette de main nocturne et journelle, les exemplaires grecz et latins, puis me laisse toutes ces vieilles poésies françoyses aux jeux floraux de Toulouze, et au puy de Rouan : comme Rondeaux, ballades, vyrelaiz, chantz royaulx, chansons, et autres telles episseries, qui corrumpent le goasi de nostre langue, et ne servent

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si non à porter témoignage de nostre ignorance. Jêtetoy à ces plaisanz épigrammes, non point comme font au jourd'huy un tas de faiseurs de contes nouveaux, qui en un dizain sont contents n'avoir rien dict qui vaille aux neuf premiers vers, pourvea qu'au dixième il y ait le petit mot pour rire : mais à l'imitation d'un Martial, distille avecques un style coulant et non scabreux ces pitoyables élégies à l'exemple d'un Ovide d'un Tibulleet d'un Properce... Chante moy ces odes, incongnues encor de la Muse françoyse d'un lut bien accordé au son de la lyre grecque et Romaine, et qu'il n'y ait vers, ou n'aparoisse quelque vestige de rare et antique érudition... Sur toutes choses prends garde que ce genre de poëme soit éloigné du vulgaire, enrichy et illustré de motz propres et épithôtes non *oysifz, orné de graves sentences, et varié de toutes manières de couleurs et ornements poétiques : non, comme un : laisse^ la verde couleur {Saint Gelais), Amour avecq Psychés, o combien est heureuse : et autres telz ouvraiges, mieux dignes d'estre nommez chansons vulgaires, qu'odes, ou vers lyriques. Quant aux epistres, ce n'est un poëme qui puisse grandement enrichir nostre vulgaire, à moins de les faire à l'immitation d'Ovide, ou sentencieuses et graves à l'imrnitation d'Horace. Autant te dy-ie des Satyres, que les Françoys, je ne sçay comment ont appelées Coqs à l*asney esquelz je te conseille aussi peu t'exercer, comme je te veux estre aliène de mal dire : si tu ne voulois, à l'exemple des anciens, en vers héroïques (c'est à dire de x à xj et non seulement de viij à ix) soubz le nom de Satyre, et non de cette inepte appellation de coq à l'asne, taxer modestement les vices de ton tens, et tu bas pour cecy Horace. Sonne moy ces beaux sonnets, non moins docte que plaisante invention italienne... Pour le sonnet donques tu has Pétrarque et quelques modernes italiens... Chante moy d'une musette bien resonnante, et d'une fluste bien jointe ces plaisantes eclogues rustiques à l'exemple de Théocrit et de Virgile : Marines, ji l'exemple de Sennazar gen-

tilhomme néapolitain... Adopte moy aussi' en la famille françoyse ces coulans et mignars Hendecasyllabes à Texemple d'un Catulle, d'un Pontan, d'un Second... Quant aux Comédies et Tragédies, si les roys et ks Républiques les vouloient restituer en leur ancienne dignité, qu'ont usurpée les Farces et Moralivsz, je seroy bien d'opinion que tu t'y employasses, et si tu le veux faire pour l'ornement de ta langue, tu sçais ou tu en doibs trouver les archétypes, (p. 40)

« Pour tenter le long poëme françoys, il faut félicité de nature, doctrine de tous bons ars et sciences, et tous bons aucteurs grecs et latins, science des parties et offices de la nature humaine, repos et tranquillité d'esprit, magnanimité de couraige, prudent et sage gouvernement, toutes les grâces, toutes les perfections : alors le poète, ainsi préparé, s'il veut avoir pitié de son pauvre langaige, il lui fera hausser la teste, et d'un brave sourcil s'égaler aux superbes langues grecque et latine. Comme Ârioste donques qui a bien voulu emprunter de nostre langue les noms et l'hystoire de son poëme, choysi moy quelqu'un de ces beaux vieulx Romans françoys, comme un Lancelot, un Tristan, ou autres : et en fay renaître au monde une admirable Iliade, et laborieuse Eneïde. — Ne crains point de tenter une si noble entreprise. C'est chose honneste à celuy qui aspire au premier ranc, demeurer au second, voire au troisième. Si tu es dépourvu de la faveur des hommes : espère le fruict de ton labeur, de l'incorruptible et non envieuse postérité : c'est la gloire, seule échelle par les degrez de laquelle les mortels, d'un pié léger, montent au ciel et se font compagnons des Dieux, (p. 44)

(I Celuy qui entreprendra un grand œuvre ne craindra point d'inventer, adopter et composer à l'immitatien des Grecz, quelques mots françoys, comme Cicéron se vante d'avoir fait en sa langue. Ne crains donques^ poète futur, d'innover quelques termes en un long poëme, principalement avecques modestie toutefois, analogie et jugement de l'oreille. Use de motz pure-

ment françoys, non toutefois trop communs, non point aussi trop inusitez, si tu ne voulois quelquefois usurper, et quasi comme enchâsser ainsi qu'une pierre précieuse et rare, quelques motz antiques en ton poëme ; à l'exemple de Virgile. . . Pour cela faudrait voir tous ces vieux romans et poëtes françoys, ou tu trou verras un ajourner, pour faire jour (que les Praticiens se sont fait propre^ : anuyter pour faire nuyt : assener pour frapper ou on visait et proprement d'un coup de main : isnel pour léger, et mil'autres bons motz que nous avons perduz par notre négligence, (p. ^6»)

« Larhythme doit être riche, mais non contrainte. Elle sera voluntaire, non forcée, reçeue, non appelée : propre non aliène : naturelle, non adoptive; bref, elle sera telle que le vers tumbant en icelle, ne contentera moins Toreille, qu'upe bien armonieuse musique tumbante en un bon et parfait accord, (p. 47.)

« Nos vers rymez nous viennent, si Ton adjoute foy à Jan le Maire de Belges, de Bardus V, roi des Gaules, qui en fut l'inventeur. Nous pouvons avoir aussi des vers non rymez. (p. 48.)

« Le poëte doit s'efforcer de rendre la phrase et manière de parler latine et grecque. La grecque a des façons de parler fort approchantes de notre vulgaire. — Uses donques hardiment de l'infinitif pour le nom, comme l'aller, le chanter, le vivre, le mourir. De l'adjectif subtantivé le liquide des eauxy le vuide de l'air, \t fraii des ombres, Vepes des forêts, Venroué des cimballes. Des verbes et participes, qui de leur nature n'ont point d'infinitifs après eux, avecques des infinitifz comme tremblant de mourir, volant d'y aller, pour craignant de mourir, et se hastant d'y aller. Des noms pour les adverbes, comme ilz combattent obstinei, pour obstinément : il vole léger pour légèrement, . , Quand aux épithètes qui sont en notz poëtes françoyè, la plus grand'part ou froids, ou ocieux, ou mal à propos, je veux que tu en uses de sorte, que sans eux ce que tu dirois seroit beaucoup, moindre, comme la flamme dévorante, les souci^ mordans, la

gehinnante sollicitude; et regarde bien qu'ils soient convenables non seulement à leurs substantifs, mats aussi à ce que tu décriras, afin que tu ne dies Veau verdoyante, quand tu la veux décrire impétueuse, ou \2L flamme ardente quand tu la veux monstrer languissante... Regarde principalement qu'en ton vers n'y ait rien dur, hijulque, ou redundant. .Que les périodes soient bien jointz, numereux, bien remplissans l'oreille.

« Recherche la solitude et le silence amy des muses, et Témendation (correction) partie, certes, la plus utile de notz études. L'of&ce d'elle est ajouter, oter, ou muer à loysir, ce que cette première impétuosité et ardeur d'écrire n'avoit permis de faire. Surtout vous convient avoir quelque sçavant et fidèle compagnon, ou un amy bien familier, voire trois ou quatre qui veillent et puissent congnoitre noz fautes, et ne craignent point blesser nostre- papier avec les ongles. Encore te veux-je advertir de hanter quelquesfois, non seulement les sçavants, mais aussi toutes sortes d'ouvriers et gens mécaniques, comme mariniers, fondeurs, peintres, engraveurs et autres, sçavoir leurs inventions, les noms des matières, des outilz et des termes usitez en leurs ars et mestiers pour tyrer de la ces belles •comparaisons et vives descriptions de toutes choses.,. O combien je désire voir sécher ces printemps, châtier 'Ces petites jeunesses, rabbattre ces coups d'essay, tarir cti fontaines, bref, abolir ces beaux tiltres assez suffisans pour dégoûter tout lecteur sçavant d'en lire d'avantaige. Je ne souhaite moins que ces dépourveu\, ces humbles espérans, ces bannis de lyesse, ces esclaves, ces traverseurs soient renvoyés à la table ronde ; et ces belles petites devises aux gentilz hommes et damoiselles, d'où on les a empruntées, (p. $6.)

« — Exhortation aux Françoys d'écrire en leur langue avecques louanges de la France. — Sommesnous donques moindres que les Grecz? Pourquoy «ommes-nous si grands admirateurs d'autruy? Pourquoy mandions -nous les langues étrangères comme

si BOUS avions honte d'user de la notre. Pétrarque et Boccace n'auroient point le grand honneur qu'ilz ont acquis, s'ils n'eussent écrit en leur langue. Tous le» sçavans hommes en France toutefois n'ont point méprisé leur vulgaire. Celuy qui fait renaître Aristophane, et faint si bien le nez de Lucian, en porte bon témoignage. Je ne craindray point d'aleguer encore pour tous les autres ces deux lumières françoyses, . Guillaume Budé et Lazare Bayf. Dont le premier a écrit, non moins amplement que doctement l'institution du Prince. L'autre n'a pas seulement traduit l'Electre de Sophocle, quasi vers pour vers, chose laborieuse, comme entendent ceux qui ont essayé le semblable ; mais davantaige a donné à nostre langue le nom d'Epigrammes et d'élégies, avecques ce beau mot composé Aig-redoulx. (p. (5i.)

« Conclusion de tout l'œuvre. Là donq', Françoys^ marchez couraigeusement vers cete superbe cité Romaine : et des serves dépouilles d'elle (comme vousavez fait plus d'une fois), ornez vos temples et autelz. Ne craignez plus ces oyes criardes, ce fier Manlie, et ce traître Camille, qui soubz umbre de bonne foy vous^ surprenne tous nuds, contans la rançon du Capitole. Donnez en cete Grèce menteresse, et y semez encor un coup la fameuse nation des Gallogrecz. Pillez moy aans conscience les sacrez thrésors de ce temple Delphîque, ainsi que vous avez fait autrefoys ; et ne craignez plus ce muet Apollon, ses faulx oracles, ny ses flesches rebouchées (émoussées). Vous souvienne de votre ancienne Marseille, secondes Athènes, et de votre Hercule Gallique, tirant les peuples après luy par leurs oreilles, avecques une chesne attachée à sa langue i.

z. Allusions aux écoles de Marseille, si célèbres dans les> premiers siècles de l'ère chrétienne, et i la description de l'Hercule gaulois faite par Lucien, d'après un ubleau symbolique qu'il prétendait avoir vu en Gaule.

Voilà dans son ensemble ce manifeste fameux. La seconde partie, consacrée tout entière à l'institution du poète, est animée d'un esprit critique plus que la première. Joachim du Bellay, au risque d'être injuste, déclare stérile toute la poésie des âges précédents. Les yeux fixés sur un idéal moitié grec et moitié latin, il n'a guère que de la pitié pour les « cervelles brehaignes » qui n'ont pas su monter plus haut la gloire de notre langue. S'il accorde à ses devanciers, à ses contemporains, quelques éloges, ils sont chétifs, et l'on sent bien qu'il ne les donne qu'à regret. Laissons de côté les digressions, les erreurs, l'injustice à l'égard du moyen âge, et nous serons forcés de voir dans cet ouvrage le programme généreux d'une nouvelle école. Le point de vue est tout à fait changé : la mire est portée plus haut. Il y a un noble enthousiasme dans ce projet d'amplifier la langue ; il était temps qu'on se fît du poète et de la poésie une idée plus relevée.

Joachim du Bellay marque par son entrée dans ' la carrière un âge de hardiesse. Sa confiance ne va sans doute ni sans illusion ni sans témérité ; mais il a bien conçu où devaient viser désormais tous les yeux. S'instruire. aux sources grecque et latine, transformer en soi par une méditation assidue, la chair, le sang, la substance des anciens, reproduire leurs pensées, l'harmonie de leurs vers, la vérité de leurs descriptions, le coloris de leur tableau; rien ne saurait être plus utile. Jamais conseil ne vint plus à propos. Pouvaitil s'exécuter aussi facilement qu'il se donnait? C'était là l'épreuve difficile. Pour les poètes disciples et amis de Joachim du Bellay, elle fut périlleuse et tourna contre eux. Qu'importe ! c'était déjà beaucoup d'avoir indiqué la voie, d'y être entrés les premiers : la science devait chez eux étouffer l'élan du génie, ce n'a été qu'un siècle plus tard que s'est conclue l'alliance du savoir et de l'inspiration.

Du Bellay, qui a parlé si noblement du poète, n'a pas réussi à en réaliser tout le portrait. Il a de belles qualités, il n'a pas atteint la perfection de son art.

Son génie échauffé par Ta fréquentation des anciens a plus d'ambition que de forcé. Cependant son œuvre, pour n'être pas aussi hardie que celle de Ronsard, n'en a pas moins des parties originales, dont la fraîcheur et la grâce ne se sont pas flétries. Il a beaucoup écrit. Imitations des anciens, jeux rustiques, traductions, épitaphes, inscriptions, satires, odes, sonnets, on trouve tout cela dans les deux gros volumes de vers qu'on a récemment publiés (Lemerre^ 1S67), Il manie tous les mètres; son Alexandrin a de l'aisance dans sa liberté, il a de la force dans les satires où il s'anime d'un zèle sans doute trop amer contre les infracteurs de Foy. En traduisant Virgile, il s'efforce de contrefaire au naturel « les vrais linéaments» de son auteur. Non qu'il veuille partout « rendre période pour période, épithète pour épithète, nom propre pour nom propre. » Il lui semble, « veu la contrainte de la ryme, et la diflférence de la propriété et structure d'une langue à l'autre, que le translateur n'a pas mal fait son devoir, qui sans corrompre le sens de son aucteur, ce qu'il n'a pu rendre d'assez bonne grâce en un endroict, s'efforce de le récompenser en l'autre. » Dans cet exercice il essaie d'enrichir le français de quelques mots composés comme pié-sonnant, portelois, porte-ciel et autres qu'il a « forgé sur les vocables latins comme cerve pour bische. » Il fait rentrer dans l'usage des mots anciens capables de donner quelque majesté aux vers, comme gallées, pour gal- 1ères, endementiers y pour en cependant, isnel, pour léger, carrolant, pour dansant.

En d'autres poèmes plus légers, il badine avec esprit et l'on ne fera pas mieux que lui, plus tard, dans ce genre, lorsqu'il pleure la mort de son chat Belaud, ou fait le portrait de son ami Bonnet.

Ses odes ont un^certain élan; il a déjà trouvé la strophe ailée; à l'imitation d'Horace, il cherche des coupes harmonieuses, il varie les mètres. Si les idées qu'il pille des anciens manquent d'originalité et de libre essor, du moins, il a le mérite de tenter des images,

150 LA LITTéRATURB FRANÇAISE.

d'esquisser des tableaux ; et parfois il a le bonheur de trouver juste. Dans son studieux labeur, il s'applique à chercher des figures nouvelles, il a le soin diligent des mots. Il voudrait, on le sent à chaque vers, exprimer des pensées belles et pleines en un langage riche et sonore. Telles sont les strophes suivantes de l'ode que nous avons déjà citée :

Princesse, je ne veulx point suyvre D'une telle mer les dangers.

Aimant mieulx entre les miens vivre, Que mourir chez les étrangers.

Mieulx vault que les siens on précède Le nom d'Achille poursuyvant.

Que d'estre ailleurs un Diomède Voire un Thersile bien souvent.

Quel siècle esteindra ta mémoire, O Boccace ! et quelz durs hyvers Pourront jamais seicher la gloire, Pétrarque, de tes lauriers verds !

■ Qui verra la vostre muette Dante, et Semhe A l'esprit haultaînl Qui fera taire la musette Du pasteur Neapolitain • .

(T. I, Ode zizi, pag. 240).

« Mais c'est surtout par la grâce et par la douceur qu'il paraît exceller, dit Sainte-Beuve, ainsi que l'avaient bien senti ses contemporains, en le surnommant VOvide français. L'éloge qu'il donne quelque part à un poëte de ses amis, s'applique tout à fait à luimême :

L'amour se nourrit de pleurs.

Et les abeilles de fleurs.

Les prez ayment la rozée.