ANTIGONE

L'ordonnance de Dieu, qui est notre grand roy.

Dieu ne commande pas qu'aux lois on n'obéisse.

En appréciant la Troade de Garnier, où se mêlent les pièces d'Euripide et de Sénèque, M. Patin {Euri' pidCy t. I) p. 416) dit avec beaucoup de raison: « Ce c'est pas là notre tragédie, c'est notre langue tragique qui commence dans ces timides et informes essais. Le mètre y prend quelque aisance; le style tout infecté qu'il est de trivialité et de pédantisme, y laisse parfois échapper je ne sais quel avant-goût d'élégance et de noblesse. On peut prévoir, quoique de bien loin, l'idiome inconnu de Corneille, de Racine, à des vers qu'ils n'eussent point toujours désavoués. Telle est cette belle image de la chute de Troie :

Le soldat ennemi la regarde et s'estonne... Tant elle apparoist grande et superbe en tombant.

(Act. I, se. I.)

Telle est cette patriotique maxime :

Eh! quel plus grand honneur sçauroit-on acquérir Que sa douce pairie au besoin secourir. Se bazarder pour elle, et, courageux, respandre Tout ce qu'on a de sang pour sa cause défendre.

Tels sont enfin des passages qui se rapportent aux

plus belles situations de la Troade de Sénëque, de VHécube d'Euripide. C*est Andromaque qui parle ;

N'ayez peur que jamais vos enfants il effroye Qu'il répare jamais les ruines de Troye, Qu'il bâtisse un royaume en ces bords détestez. Et rassemble en un corps les Troyens escartez : N'ayez pfur, n'ayez peur qu'à rostre mal il croisse, i't qu'au rivage grec jamais il apparoisse. Conducteur d'une armée, à fin df. se venger. Que Mycèttes il aille ou Argos assiège/.

J'ay perdu père et mére^ et frères et marj. Royaumes, libertez, tout mon bien est péry : Rien ne m'est demeuré que ceste petite dme, Que j'avois arrachée de la troyenne flamme. Laissez'le-moy, Ulysse, et qu'il serve avec moy ; Hé! peut'On refuser le service d^un roy ?

On peut croire que Corneille n*eùt pas dédaigné les pensées nobles qui sont exprimées avec tant de vivacité dans la tragédie de Porcie :

Qui meurt pour son pays vit éternellement. Qui meurt pour des ingrats meurt inutilement.

Garnier était digne d'influer sur le tour d'imagination de Fauteur du Cid. Ne nous étonnons donc plus si les contemporains l'ont mis si haut. L'illusion se comprend et s'excuse chez Ronsard quand il s'écrie :

Quel son masle et hardy, quelle bouche héroïque, Et quel superbe vers entends-je ici sonner ? Le lierre est trop bas pour ton front couronner. Et le boue est trop peu pour ta muse tragique. Si Bachus retournoit au manoir plutonique. Il ne voudroit Eschyle au monde redonner, Il te choisîroit seul...

Voilà rorigine et le berceau de notre système et de notre langue tragiques : des collèges , des auditeurs èrudits, des imitations des anciens. Ce ne fut que vers i$88 que les confrères de la Passion, dècrédités, dit Sainte-Beuve, auprès des dévots, des savants et de la bonne société, consentirent à louer leur privilège et leur salle de théfttre à l'une des troupes d'acteurs qui jusqu'alors étaient restées ambulantes. Après quelques essais infructueux, deux troupes régulières se constituèrent vers la fin du siècle : l'une en i$p8, ayant acheté le droit exclusif des confrères de la Passion, jeta les fondements de la Comédie française, qui a fourni une si longue et si glorieuse carrière; l'autre, en 1600, établit ayec la permission de la première un second théâtre au Marais. Mais les pièces représentées étaient encore d'un genre fort peu relevé. (Hallam, Littérature de l'Europe, t. II, p. 265, d'après Suard.)

Quand la tragédie sortit enfin des écoles, elle avait déjà pris son pli. On lui avait déjà imposé les prétendues règles d'Aristote, on l'avait enfermée dans le moule de Sénèque : elle en devait garder à jamais l'empreinte. L'autorité de l'Italie ne contribua pas peu non plus à maintenir les auteurs tragiques dans cette voie d'imitation. De i$$o à 1600, la Mariajia et la Didone de Lodovico Dolce, VŒdipe d'Anguillara, la Mérope de Torelli, la Sémiramide de(Manfredi, n'étaient pas pour en détourner nos écrivains. Ces pièces, qui avaient une supériorité incontestable au point de vue de la langue et du style, étaient aussi limitées que les nôtres dans l'action, et, comme elles, demeuraient asservies à la contrainte d'avoir un chœur à la fin de chacun de leurs actes.

A la même époque, les Espagnols s'étaient fait un autre système théâtral. La lutte, engagée d'abord entre le drame classique et le drame national, s'était terminée à l'avantage du dernier. Ils avaient abandonné le chœur, et même la division des pièces en cinq actes. Ils avaient compliqué l'action, s'attachant à imaginer des péripéties inattendues, ne repoussant de la trag4-

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die ni le langage ni les incidents familiers, ils faisaient dans leurs piècesjin mélange tragi-comiqae des choses légères et sérieuses. Tandis qu'en France nos érudits rejetaient les mystères, les Espagnols en faisaient sous le nom d'Autos sacramentales, une très-notable portion de leurs œuvres dramatiques (Hall., loc. 1.).

Hardy parut alors (1560-1632). Il n'ignorait ni le drame antique, ni celui des Espagnols; on dirait qu'il entreprit de les fondre ensemble dans une synthèse plus libre et plus complète, s'il y avait chez lui plus de travail et de méthode. Il laisse là le plus souvent le chœur lyrique, il se met plus au large sur les règles de temps et de lieu, il complique les sujets en jetant dans l'action un plus grand nombre de personnages, en développant davantage les situations. Ce n'est plus la tragédie de Garnier et ^pourtant on en retrouve les pièces principales : « l'ombre infernale qui débute par un monologue, la nourrice qui sert de confidente et le messager qui termine le récit. » (Sainte-Beuve, Poésie française au y.vi* siècle, p. 242.)

On ne peut refuser à Hardy une certaine entente de la scène, mais il travaillait trop vite. On a de lui plus de 600 pièces. Dans le choix des sujets, dans la manière dont il les traite, dans la liberté des scènes qu'il remplit de situations scabreuses , et dont il ne voile jamais l'inconvenance, on reconnaît un esprit aisé, mais mal réglé, une imagination féconde, mais inteqipérante. « Dès qu'on lit Hardy, écrit Fontenelle, sa fécondité cesse d'être merveilleuse. Les vers ne lui ont pas beaucoup coûté, ni la disposition de ses pièces non plus. Tous sujets lui sont bons. La mort d'Achille et celle d'une bourgeoise, tout cela est également tragédie chez Hardy. Nul scrupule sur les mœurs ni sur les bienséances. Ses pièces ne sont pas de cette ennuyeuse et insupportable simplicité de la plupart de celles qui avaient été faites avant lui ; mais elles n'en ont pas pour cela plus d'art. Il y a plus de mouvement, parce que les sujets en fournissent davantage ; mais ordinairement le poète y met peu du sien, n

2$0 LA LITTéRATURK FRANÇAISE.

La Mort de Daire (Darius), Alexandre, Coriolan, Marianne, peuvent surnager dans ce grand nombre de pièces oubliées. « Hardy suivoit une troupe errante de comédiens qu'il fournissoit de pièces. Quand il leur en falloit une nouvelle, elle étoit prête au bout de huit jours, le fertile Hardy suffisoit à tous les besoins de son théfttre.l» (Fontenelle, Hist. du Théâtre français.)

Il avait encore de la réputation lorsque parurent les premiers ouvrages de Corneille. Il mourut quatre ans avant le Cid (i(Sj2); il avait reçu de Henri IV le titre de poète du roi.

Nous avons vu Jodelle réussir un peu mieux dans la pièce d'Eugène que dans ses essais de tragédie; il était, à ce qu'il semble, de la destinée de la comédie de se rapprocher plus vite chez nous de la forme qu'elle devait prendre un jour. Pierre LariVey (15 59- 161 2) peut être mis au rang d&i précurseurs de Molière, à qui il a servi quelquefois. Il était de Troyés en Champagne, chanoine de Saint-Étienne, mais d'origine italienne. II n'y a qu'à nommer la Calandra, de Bibbiena; la Sophonisbe, du Trissin; les Abusés, de l'Académie Siennoise; les Supposés et le Negromant, de l'Arioste, pour indiquer la supériorité du théâtre italien sur le nôtre.

Dès i$48, on avait fait venir en France des comédiens d'Italie, et Mellin de Saint-Gelais, Charles Estienne, Pierre de Mesmes et Jean de la Taille, avaient essayé de traduire les pièces les plus en vogue chez nos voisins. Larivey, en donnant,- en 1579, les six premières comédies qu'il ait imprimées, déclare le dessein qu'il a d'imiter les Italiens modernes aussi bien que les anciens Latins. Il réclame en même temps la liberté d'écrire ses comédies en prose. Larivey était bien servi par son origine. Il avait l'esprit aisé, il joignait au tour facile de la parole une verve comique digne de Molière et de Plaute. Beaucoup de fécondité, des plans bien faits, des saillies heureuses distinguent ses six premières pièces. Il en a composé douze en tout, mais trois sont demeurées dans l'obscurité.

LE THEATRE. 2$l

Les comédies de Larivey ont la grossièreté du temps : les personnages n'y portent pas toujours des noms honnêtes, leurs actions et leurs paroles ne respectent pas toujours les bienséances; mais, au milieu de ses défauts, Suard trouve à louer dans la comédie des Esprits, une intrigue bien faite, des scènes que Regnard et Molière ont pu, comme Larivey, prendre dans Plante, dans Térence, mais qui déjà s'offraient à eux mises en œuvre par notre vieux comique. Celui-ci, en effet, mêle ensemble VAndrienne, l Aulularia et la Mostellaria du théâtre latin. C'est le canevas de V École des maris, une scène du Retour imprévu de Regnard , le dénoûment de l'Avare, a Le caractère principal, Séverin, est un avare, et tellement, dit Suard, semblable à Harpagon, qu'il es^ impossible de croire qu'il n'ait pas été connu de Molière. Il faut penser aussi que tous deux ont prisi Plaute pour modèle; mais dans la comédie de Larivey, ainsi que dans celle de Molière, l'avare est un homme riche, et connu pour tel, ce qui rend la position bien plus comique et l'expose à bisn plus d'embarras que celui de Plaute, qui est regardé comme pauvre, n

On peut dire que Larivey, dans ses bons endroits, a déjà attrapé le style de la comédie. Voici Séverin qui cache sa bourse, les diables qui hantent sa maison ne lui permettant pas de l'y déposer : « Mon Dieu, que je suis misérable ; m'eût-il peu jamais advenir plus grand malheur que d'avoir des diables pour mes ho8tes?Qui sont cause que je ne me puis descharger de ma bourse. Qu'en feray-je? si je la porte avec moi, et que mon frère la voye, je suis perdu! où la pour-

ray-je donc laisser en sûreté? Mais puisque je ne

suis veu de personne, il sera meilleur que je la mette icy, en ce trou, où je l'ay mise autrefois, sans que jamais j'y aie trouvé faute. O petit trou, combien je

te suis redevable Que maudits soient les diables

qui ne me laissent mettre ma bourse en ma maison; Tubieu que dis-je? Que ferois-je s'ils m'escoutoient ? Je suis en grande peine^ il vaut mieux que je la cache,

a$a X.A litti£rature française.

car puisque la fortune me l'a autrefois gardée, elle voudra. bien me faire encore ce plaisir. Hélas! ma bourse, hélas ! mon âme, hélas ! toute mon espérance, ne te laisse pas trouver, je te prie!... n

Ce dernier trait est on ne peut plus naturel ! Bientôt Désiré, un amoureux qui ne peut épouser celle qu'il aime faute de dot, vide la bourse et la remet en place toute remplie de cailloux. Séverin revient, et avec toutes sortes de précautions, de gestes, de frayeurs tout à fait comiques, il découvre qu'on Fa volé :

« Mon Dieu, quMl me tardoit que je fusse despeché de cestuy-cy, afin de reprendre ma bourse! j'ay faim, mais je veux encore espargner ce morceau de pain que j'avois apporté : il me servira bien pour mon souper, ou pour demain mon disner avec un ou deux navets cuits entre les cendres. Mais à quoy desperds-je le temps, que je ne prens ma bourse, puisque je ne voy personne qui me regarde? O m'amour, t'es-tu bien portée? Jésus, qu'elle est légère! Vierge Marie, qu'est cecy qu'on a mis dedans? Hélas, je suis destruict, je suis perdu, je suys ruyné ! Au volleur, au larron, au larron , prenez-le , arrestez tous ceux qui passent , fermez les portes, les huys, les fenesttes! Misérable que je suys, où cours-je? à qui le dis-)e? je ne sçay où je suis, que je fais, ny où je vas! Hélas, mes amis^ je me recommande à vous tous, secourezmoy, je vous prie, je suis mort, je suis perdu. Enseignez-moy qui m'a desrobbé mon âme, ma vie, mon cœur, et toute mon espérance. Que n'ay-je un licol . pour me pendre ? car j'aime mieux mourir que vivre ainsi. Hélas, elle est toute vuyde. Vray Dieu, qui est ce cruel qui tout à un coup m'a ravy mes biens, mon honneur et ma vie? Ah! chétif, que je suis, que ce jour m'a esté malencontreux! A quoy veus-je plus vivre, puisque j'ay perdu mes escus que j'avois si soigneusement amassez, et que j'aymois et tenois plus chers que mes propres yeux? Mes escus que j'avois espargnez , retirant le pain de ma bouche, n'osant manger mon saoul? et qu'un autre

joyt maintenant de mon mal et de mon dommage? » SMl faut reconnaître que Larivey a trouvé cette scène de désespoir dans Plaute, il faut avouer aussi qu'il l'a traduite avec bien du naturel et de Taisance. Nous pourrions citer encore d'autres passages où Larivey se révèle comme un auteur comique d'un ordre éminent. « Mais tout supérieur qu'il était pour son siècle, il ne poussa pas le talent jusqu'au génie; et comme aucun génie n'avait encore frayé la route ce talent eut peine à se faire jour et défaillit fréquemment. Venu après Molière, Larivey aurait sans doute égalé Regnard, et il ne fut que le premier des bouffons. » 1[Sainte-Beuve^ Poésie française au xvi* siècle,

Ses autres pièces sont : le ^Laquais, la Veuve, le Morfondu, le Jaloux et les Ecoliers, la Constance, les Tromperies et le Fidèle.

François d'Amboise, Odet de Turnèbe, Pierre le Loyer, suivirent l'exemple de Larivey; ils ont égayé leurs contemporains, mérité leurs éloges,, mais ils n'ont rien laissé après eux qui mérite -d'être cité.