M. Talbot

364 l'A LITTiRATURB FRANÇAISE.

Mais le traducteur le plus célèbre^ ce fut Amyot. Le choix des livres qu'il a rendus français, le mérite de son style, sa longue popularité, le mettent au rang des auteurs originaux ; nul n'a eu une plus belle réputation. Henri Estienne disait de lui qu'il « avoit sucé sans affectation *tout ce qui estoit de beau et de doulx en nostre langue.» Montaigne met plus de vivacité dans ses louanges : « Nous autres ignorants étions perdus, si ce livre ne nous eût retirés du bourbier. Sa merci (c'est-à-dire grâce à lui) nous osons à cette heure et parler et écrire ; les dames en régentent les maîtres d'école; c'est notre bréviaire. »

Nombre d'hommes illustres se sont formés dans la lecture des Vies des hommes illustres de Plutarque, traduites en français par Amyot. Henri IV félicitait sa femme de lire cet auteur, et il disait avec un goût charmant : « Plutarque me sourit tousjours d'une freiche nouveauté : l'aimer, c'est m'aimer, car il a esté l'instituteur de mon jeune âge..., il m'a esté comme ma conscience et m'a dicté à l'oreille beaucoup de bonnes honnestetés et maximes excellentes pour ma conduite et pour le gouvernement des affaires. 11

Malgré les changements qui sont survenus dans notre langue, Amyot a toujours conservé son prix. Vaugelas affirmait de la langue française que « tous ses magasins et tous ses trésors sont dans les œuvres de ce grand homme ». Son vieux style avait encore tant de grâces nouvelles qu'on s'exposait en voulant le rajeunir, comme Tallemant, à s'entendre appeler par Boileau « le sec traducteur du français d'Amyot ».

Racine faisait cet aveu : c< Cet ouvrage a, dans le vieux style du traducteur, une grâce que je ne crois pas pouvoir être égalée dans notre langue moderne. » Toutefois 'quand il le lisait à Louis XIV il prenait soin de le rajeunir par endroit, non qu'Amyot fût défectueux, mais parce que le prince n'avait pas l'oreille faite au vieux langage.

Amyot fut en son temps l'exemple de ce que peut le travail et Pétude. Il était fils de pauvres gens qui

vivaient à Melua (i$i3-i$93). Il vint à Paris, fut serviteur au collège de Montaigu d'écoliers plus riches que lui, et s'instruisit en même temps. A l'âge de dix-neuf ans, il était maitre-ès-arts, et bientôt il obtint une chaire de grec à l'Université de Bourges. Le temps des épreuves était passé pour lui. Sa traduction du roman de Théagène et Chariclée lui valut Tabbaye de Bellozane. Il dut ce bénéfice à la faveur de François I*'. Les Vies complètes de Plutarque firent de lui le grand aumônier de France. Charles IX, qui avait été son élève, le récompensa par cette haute dignité. Âmyot ne fut pas ingrat, il lui dédia les œuvres morales de Plutarque, en i$72. En i$9J, il mourut évêque d'Auxerre. Plus d'une fois, il dut se souvenir de ses rudes commencements et du pain que ses parents lui envoyaient, chaque semaine, au collège de Montaigu, par un batelier de Melun.

On ne peut pas dire que les traductions d'Amyot fussent irréprochables au point de vue de l'exactitude ; on y a relevé beaucoup d'erreurs. Ces imperfections, inévitables alors, ne doivent diminuer en rieu notre estime pour un travail si difficile, si long, pour une intelligence du grec si précieuse et si grande. Cependant, il faut surtout admirer chez lui la sagesse de sa langue, sa flexibilité, son tour facile, les heureuses images qui égayent sa prose, et, pardessus tout, la naïveté. Il a donné à Plutarque une réputation de bonhomie qui est tout à fait hors de son caractère. Le texte grec sort des mains d'un écrivain subtil, poétique, raffiné; Amyot, par la jeunesse de sa langue, par la simplicité de son style, par ses grâces naïves, en a fait le charme de tous les âges. Chacun aime v les beaux dicts des Grecs et Romains remémorés, comme dit Ronsard, par le doux Plutarchus ».

Nous avons tous profité de cette illusion. Chacun de nous redit, avec Montaigne {Essais^ ch. IV, liv. II) : « Je donne la palme à Jacques Amyot sur tous nos écrivains françois, non seulement pour la naïveté et pureté du langage, en quoy il surpasse touts aultres,

' ny pour la constance d'un si long travail, ny pour la profondeur de son sçavoir, ayant pu développer si heureusement un auteur si espineux et si ferré, car on m'en dira ce qu'on voudra, je n'entends rien au grec, mais je veois un sens si bien joinct et entretenu en sa traduction que, ou il a certainement entendu IMmagination vraie de L'aucteur, ou ayant, par longue conversation, planté vivfement dans son flme une générale idée de celle de Plutarque, il ne luy a au moins rien preste qui le desmente ou qui le desdie; mais surtout je lui sais bon gré d'avoir sceu trier et choisir un livre si digne et si à propos pour en faire présent à son pais, m

Nous citerons ce passage tjré de laViedeCoriolan. Déguisé d'une robe et d'un accoustrement auquel il pensa que « l'on ne le cognoistroit jamais pour celuy qu'il est oit, » Coriolan entre « en ville d'ennemis ».

« Il estoit jà sur le soir quand il y arriva, et y eut plusieurs gens qui le rencontrèrent par les rues, mais personne ne le recogneut. Âins s'en alla il droit à la maison de TuUus, là où de primsault il entra jusques au foyer, et illec s'asseit sans dire mot à personne, ayant le visage couvert et la teste affublée, de qu6y ceulx de la maison furent bien esbahis, et néanmoins ne l'ozèrent faire lever. Car encore qu'il se cachast, si recognoissoit on ne sçay quoy de dignité en sa contenance et en son silence, et s'en allèrent dire à Tullus, qui souppoit, ceste estrange façon de faire. Tullus se leva incontinent de table, et s'en alla devers luy, luy demanda qui il estoit, et quelle chose il demandoit. Alors Martius se desboucha, et après avoir demouré un peu de temps sans répondre, luy dit : « Si « tu ne me cognois pas encore, Tullus, et ne crois « point à me voir, que je sois Celuy que je suis, il' « est force que je me decelle et descouvre moy me»me. d Je suis Caius Martius qui ay fait et à toi en parti- « culier, et à tous les Voisques en général beaucoup «< de maux, lesquels je ne puis nier pour le surnom « de Coriolanus que j'en porte ; car je n'ay recueilli u aultre fruict, ni aultre réconipensc de tant dç trv

« vaux que j'ay endurés, ny de tant de dangers aux- (( quels je me suis exposé, que ce surnom, lequel « tesmoigne la malveillance que vous debvez avoir « encontre moy ; il ne m'est demouré que cela seule- « ment; tout le reste m'a esté osté par l'envie et « l'oultràge du peuple romain et par la Ifischeté de la « noblesse et des magistrats qui m'ont abandonné et « m'ont souffert de chasser en exil de manière que « j'ay esté contraint de recourir comme humble supn pliant à ton fouyer... »

M TuUus ayant ouy ces propos en fut merveilleusement ayse, et luy touchant en la main luy dit: « Lève-toi, Martius, et ayes bon courage : car tu i< nous apportes un grand bien en te donnant à nous : « au moyen de quoy tu dois espérer de 'plus grandes n choses de la communaulté des Volsques. » Si le festoya pour lors, et luy fit bonne chère, sans aultrement parler d'affaires. Mais aux jours ensuivans, puis aprèz, ils commencèrent à consulter entr'eulx des moyens de faire la guerre. » {Vie de Coriolan,)

S'il était bon que notre prose aux mains des traducteurs et des érudits se formât aux qualités d'un style grave et fort, il n'était pas mauvais non plus qu'elle fût maniée par des hommes d'action, des courtisans, des militaires, ou même de simples bourgeois qui, d'une plume libre et vraiment française, écrivaient des relations de guerre, des chroniques, des mémoires de leur temps. Elle eut ce bonheur, et le xvi* siècle a glorieusement continué d'enrichir ce genre de littérature, le plus original de notre pays depuis Villehardottin et Joinville. Sans prétentions littéraires, les écrivains de mémoires devaient conserver à notre langue son génie naturel, et la sauver des dangers qui menaçaient les qualités les plus naïves de notre français : la vivacité, la narration facile et enjouée, le tour simple et précis, le bon sens et la raison animés par la passion, égayés par une apparence de frivo* iité, qui n'est au fond que la supériorité d'un esprit fort au-dessus de toute pédanterie.

268 LA lITTéRATURB FRANÇAISE.

Le Loyal serviteur (on ignore leg dates de ta naissance et de sa mort) commence le xvi* siècle par la chronique de Bayard. Son livre, dit M. E. Talbot, est un des monuments les plus précieux de notre littérature narrative, bien qu'il se dise « débile et peu garni de science » ; il peint tout au vif et dans le plus grand naturel. Comme Joinville auquel il ressemble par de nombreux côtés, il a raconté ce qùMl a vu, de la manière qu'il l'a vu et avec l'impression qu'il a ressentie. Il est empreint de la rudesse chevaleresque, « es guerres, dit-il, le bon chevalier a eu toujours trois excellentes choses et qui affierent (appartiennent) à parfait chevalier : assault de lévrier, deffense de sanglier, et fuitte de loup. » On croirait entendre un personnage (THomère. Le bon chevalier est dessiné avec la plus exacte précision. On le voit agir, on l'entend parler, on le suit au milieu d'une « huée grosse et d'un alarme chaud». Il y a dans cette relation un soufiBe épique, soutenu par le désir d'exalter un maître courageux, « |'ai faict, dit-il, ce que j'ai peu, mais non pas ce qui estoit si bien deu pour la louange d'un si parfaict et vertueux personnage. » Le nom de Bayard devra toujours une partie de sa gloire à la chronique du Loyal Serviteur.

La Noue (i$3i-i59i) était de la religion protestante. Mêlé aux luttes cruelles qui déchiraient alors la France, il a mérité ce bel éloge de Henri IV : « C'étoit un grand homme de guerre et encore plus un grand homme de bien. » Il est intéressant de recueillir dans ses écrits son opinion sur la conduite de quelques capitaines de son temps : « S'il y a aucun comportement qui se puisse appeler fureur, c'est celui de quelques gens de guerre, qui sont si débordez, que toute humanité estant périe en eux, ils ne font pas moins de ravage dans leur propre pays que si c'estoit en celui des ennemis, où toutes choses sont en proye, de sorte que les guerres estrangères que la France a eues depuis quatre-vingts ans ne l'ont pas tant ruinée que les pilleries des soldats depuis que les Civiles sont

HISTOIRE DE LA PROSE. 26ç

commencées. On trouvera aussi des gentilshommes qui imaginent, je croy, que les marques de noblesse soient de se faire redouter, de battre et prendre d'audace sur leurs sujets tout ce qui leur est commode, comme sMIs estoyent esclaves. » (E. Réaume, les Pro- ,sateurs du xvi" siècle, p. $60.)

Ces paroles font l'éloge de son cœur. Tous ses contemporains ont loué les belles qualités de son âme. Brantôme dit : « qu'on ne peut se saouler de dire les biens^ les vertus, les valeurs et les mérites qui estoient en lui. » Montaigne vante u sa constante bonté, doulceur de mœurs et facilité consciencieuse en une telle injustice de parts armées, vraie eschole de trahison, d'inhumanité et de brigandage. » Ses mémoires, qui racontent les événements de i$62, à i$70, du massacre de Vassy à la troisième paix entre les Catholiques et les Huguenots, ses vingt-six Discours politiques et militaires, le mettent au rang de nos bons écrivains. Son style a de la gravité. Quoique soldat, La Noue n'était pas dépourvu de connaissances; il cite Tite-Live et Guichardin, mais il ne doit qu'à luimême les traits ingénieux et pittoresques qui de -temps à autre éclairent son langage.

U parle ainsi de ses mémoires : «... L'histoire qui est la très-riche boutique où ceux qui affectent les beaux ornements doivent avoir recours, n'estant ce que je mets ici en monstre qu'une petite balle de Mercier, en laquelle les marchandises sont de basse valeur. Néanmoins je me suis trompé moi mesme, ou elles ne sont poinct falsifiées. » S'il peint la manière dont arriva M. le prince de Condé à Orléans, il dit avec une verve familière : « Or, tous ne voulants perdre un si bon morceau qu'estoit cestui là, demandoient non seulement à trotter, mais à courir; et ce qui fut dict fut aussitôt faict... » C'est avec autant de gaîté qu'il peint le désarroi des catholiques : u Par le chemin on voyoit ordinairement valets portés par terre, chevaux esboittés et recreus (fatigués), malles renversées; ce qui causoit mesme à

ceux qui couroicnt des risées continuelles. Mais ceux qui furent mis ce jour là hors de la ville plorèrent catholiquement, pour avoir esté dépossédés de l'estape des plus délicieux vins de la France. »

Biaise] de Montluc était catholique; il fit la guerre suivant d'autres principes que ceux de La Noue. Il était un de ces capitaines en qui celui-ci dit que « toute humanité était périe ». Au témoignage d'Henri Estienne, il se rendit « espouvantable ». Ses cruautés sont d'autant plus célèbres qu'il a pris la peine de les raconter lui-même en les louant. A soixante-quinze ans, s'étant retiré chez lui « pour trouver quelque repos après tant et tant de peines », il voulut décrire les combats auxquels il s'était trouvé pendant cinquante-deux ans. C'est le sujet de ses Commentaires. La matière était arhple et riche. Il avait vu cinq batailles rangées, dix-sept assauts, onze défenses de places et deux cents escarmouches.

Né en i$oj dans le Gers, à dix-huit ans il était soldat. Il fut des guerres d'Italie. Prisonnier à Pavie ri$a$), il se distingua dans le royaume de Naple« (1528)., en Provence (i$)6), à Cérisolles (i$<f4), où le comte d'Enghien le fit chevalier sur le champ de bataille. II défendit glorieusement Sienne contre les Impériaux et ne se rendit (avril i$$$) qu'après avoir subi les dernières extrémités d'un siège. En is$8) il fut fait chevalier de Saint-Michel et colonel de l'infanterie française. Quand survinrent les malheureuses guerres de religion, Montluc s'y jeta avec la plus ardente passion. C'est là la seconde partie de sa vie militaire. S'il y déploya la même vivacité de courage, la même fécondité de ressources , il nous laisse la tristesse de dire que ses excellentes qualités d'homme de guerre furent ternies par la rigueur impitoyable qu'il porta dans ces combats contre des Français. Il mourut en i$77.

Montluc, en rédigeant ses mémoires, a donné à notre littérature un écrit de la plus rare valeur. Esprit, éloquence, narration pressée, langage pitto-

resqae, toat s'y rencontre, hormis quelques pensées d'attendrissement. On reconnaît chez lui dans le style comme dans l'action, le feu, la gaieté, l'imagination de nos contrées méridionales,, et, pour tout dire, la forfanterie gasconne. Cette humeur est loin de déplaire, parce qu'elle est soutenue par la valeur la moins contestée, par le courage le plus brillant. Rien de plus intéressant que le récit de la défense dç Sienne. Rien de plus pétillant d'esprit que la scène où Montluc , exténué de maladie , entreprend par une habile mascarade de ranimer le courage des assiégés.

Il se fait habiller de chausses de velours cramoisi à passement d'or ; il prend le pourpoint tout de même, « une chemise ouvrée de soye cramoisie et de filet d'or, bien riche », le collet de bufle, le hausse col de ses armes, un chapeau de soie grise, un casaquin de velours pour cacher a l'extrémité et langueur » de son corps. La face restait pftie ; voici ce qu'il imagina pour la farder, k Or avois-|e encore deux petits flacons de vin grec de ceux que M. le cardinal Darmagnac m'avoit envoyez. Je m'en frottay un peu lés mains, puis m'en lavay fort le visage, jusques à ce qu'il eut prins un peu de couleur rouge, et en beus, prenant un petit morceau de pain, trois doits; puis me regarday au miroir. Je vous jure que je ne me connoissois pas moy-mesme, et me sembloit que j'estois encore en .Pied mont. le ne me peu contenir de rire, me semblant que tout à coup Dieu m'avoit donné un autre visage. »

Ses capitaines ne sont pas moins surpris ; en le trouvant ainsi, ils se prennent tous à rire : « Je bravois par la salle plus que quatorze, et n'eusse pas eu la puissance de tuer un poulet, car j'estois si foible' que rien plus... Toute cette farce ne tendoit qu'à faire rire les uns et les autres, et le dernier cz fut le colonnel Rincroc et ses capitaines, qui, comme il me vist de cette sorte, il se mit à sanglotter de force de rire ; et je le pris par les bras et luy dit : n Et quoy, seia gneur colonnel^ pensez-vous que je sois ce Montluc,

2^a LA LITTERATURE FRANÇAISE.

M qui va tous les jours mourant par les rues! Nany, <i nany, car celui-là est mort, et je suis un autre u Montluc... » Et ainsi nous allasmes tous à cheval au palais, et comme nous eusmes monté le degré, nous trouvasmes la grande salle toute pleine de noblesse et de bourgeois de la ville, qui estoient du conseil. Or, à main gauche, il y a une petite salle, en laquelle n'entre que les capitaines du peuple, les douze conseillers, et les huict de la guerre : tout cela se nomme le magistrat. J'entray ainsi en la grand salle, et leur ostay mon chapeau. Je ne feu cogneu de personne de prime abordée, aïns tous pensèrent que je fusse quelque gentilhomme, que M. de Strossi eust envoyé dans la ville pour commander Passant, à cause de ma foiblesse. J'entray dans la petite salie et tout les capitaines et colonnels après moy, lesquels demeurèrent debout auprès de la porte; et je m'allay asseoir auprès du capitaine du peuple où ceux qui tenoicnt le lieu du roy avoieiit accoustumé de seoir, comme j'avois fait souvent. Et en entrant mon chapeau à la main, je me sousriois vers l'un et vers l'autre : tous s'esmerveilloient de me voir. »

Ici c'est l'esprit de Montluc qui ranime les Siennois, ailleurs c'est son courage, soutenu du talent de bien dire, qui, dans le conseil, en présence de François I**", fait triompher son sentiment et vaut à la France le triomphe de Cérisolles. « ... Puisque donc, sire, je suis si heureux de parler devant un roi soldat, qui voulez-vous qui tue neuf ou dix mille hommes, et mille ou douze centis chevaux, tous résolus de mourir ou de vaincre? Telles gens que cela ne se défont pas a*BsL-:-jce ne sont pas des apprentis. Nous avons souvent sans avantage attaqué l'ennemi, et l'avons le plus souvent battu. J'oserais dire que si nous avions tous un bras lié, il ne serait encore en la puissance de l'armée ennemie de nous tuer de tout un jour sans perte de la plus grand'part de leurs gens et des meilleurs hommes; pensez donc, quand nous aurons les deux bras libres et le fer en la main, s'il sera aisé et

HISTOIRE DE LA PROSE. 27j

facile de nous battre... A ce que j'ai entendu, sire, tout ce qui émeut messieurs qui ont opiné devant Votre Majesté est la crainte d'une perte; lis ne disent autre chose, si ce n'est : Si nous perdons, si nous perdons! je n'^ ouï personne d'eux qui ait jamais dit : Si nous gagnons, si nous gagnons, quel grand bien nous adviendra, n François I*'' ne résiste pas à cette entraînante parole : « Qu'ils combattent ! qu'ils combattent! » dit-ii, et Montluc, après avoir si bien parlé, va dans la bataille mener vigoureusement les mains.

• Son esprit lui suggère parfois de piquants apologues. C'est ainsi qu'il explique au roi Henri II comment, à la défense de Sienne, il avait pu s'accorder si bien et si longtemps avec une nation étrangère et délicate, surtout en pareille détresse : « ... le lui répondis (au roi) que c'était une choze que j'avais trouvé choze facile de reffrener mes passions; et comme je le vis affectionné à la vouloir entendre, 'cognoissant qu'il prenoit plaizir d'en ouyr conter, je luy diz que je m'en estois aie un samedy au marché, et qu'en prézence de tout le monde j'avois achepté ung sac et une petite corde pour lier la bouche d'ice*lui, ensemble ung fagot, ayant prins et chargé tout cela sur le col à la veue d'ung chacun, et comme je fus en ma chambre, je demanday du feu pour allumer le fagot, et aprez je prins le sac, et là j'y mis dedans toute mon ambition, toute mon avarice, mes haynes particulières, ma gourmandise, ma paresse, ma partialité, mon envye et mes particularitez, et toutes mes humeurs de Gascogne ; brief tout ce que je pus penser qui ne pourroit nuyre à considérer tout ce qui failloit fere pour son service ; puis aprez je lyai fort la bouche du sac avecquês la corde, affin que rien n'en sortit, et mis tout cela dans le feu; et alors je me trouvay net de toutes chozes qui me pouvoient empescher en tout ce qu'il failloit que je fisse pour le service de Sa Majesté. »

Sainte-Beuve dit avec raison que nous saurions dès

Fenfaoce cet apologue s'il se trouvait dans une histoire ancienne, et qu'il vaut bien celui de Menenius. (T. XI, p. 79y Causeries du lundi.)

Montluc a appelé ses mémoires Commentaires, parce que, dit Etienne Pasquier : « Après avoir récité chaque mémorable exploit par luy faict, il apporte tout d'une suite un beau commentaire... J'appelle commentaires les belles instructions militaires que nostre Montluc baille à la suite de son narré. » Il faut que ses instructions aient paru bien excellentes, puisque Henri IV appelle les Commentaires de Montluc la Bible du soldat. Les capitaines y trouveront en effet de rares exemples de sagacité, de constance, de courage, d'opiniâtreté, de fidélité et de dévouement au roi ; il est à regretter qu'ils n'y trouvent pas Inhumanité de La Noue.

Que dire de la scène suivante que Montluc raconte sans repentir ni regret : « ... J'avois les deuz bourreaux derrière moy, bien équipez de leurs armes et surtout d'un marassau bien tranchant; de rage je sautay au collet de ce Verdier et luy dis ; « O meschant (f paillard, as-tu bien osé souiller ta meschante langue « contre la majesté de ton roy ? » Il me répondit :« Ha ! (( monsieur, à pécheur miséricorde. » Alors la rage me print plus que devant et luy dis : u Meschant, veux-tu t( que j'aie miséricorde de toy et tu n'as pas respecté « ton roy ?» Je le poussay rudement en terre, et son col alla justement sur un morceau de croix renversée, et dis au bourreau : « Frappe, vilain. » Ma parole et son coup furent aussi tost l'un que l'autre, et encore emporta plus que de my-pied de la pierre de la croix. Je fis pendre les deux autres à un orme qui estoit tout contre, et pource que le diacre n'avoit que dix-huit ans, je ne le voulus faire mourir, afin aussi qu'il portast les Nouvelles à ses frères; mais bien luy fis-je bailler tant de coups de fouet aux bourreaux qu'il me fut dit qu'il en estoit mort au bout de dix ou douze jours après. Et voyià la première exécution que je fis au sortir de ma maison, sans sentence ny

escriture^ car en ces choses j'ay ouy dire qu'il faut commencer par l'exécution. »

Pierre Bourdeille, nommé le plus souvent Brantôme, d'un pays dont il était seigneur et abbé séculier, était Gascon comme Montluc ; il naquit en Périgord vers i$40 et mourut en 1614 dans sa terre de Bourdeiile. Il avait passé sa vie dans les guerres, dans les voyages, et dans les antichambres de la cour de Charles IX ainsi que d'Henri III. Sur la fin de ses jours, il se retira à Bourdeiile oii il écrivit la Vie des hommes illustres et des grands capitaines français, la Vie des grands capitaines étrangers; les Anecdotes touchant les duels, les rodomontades et jurements des Espagnols, etc. On ne peut pas recommander la lecture de Brantôme comme édifiante et sérieuse. Son esprit le porte à raconter avec indifférence le bien et le mal. Mais il a beaucoup d'originalité et de verve, il peint les personnages avec beaucoup de justesse et de vivacité ; il n'est pas dépourvu de sensibilité, et parfois il s'élève au ton de l'histoire grande et noble, soit qu'il raconte la bataille de Lépante, la mort du comte d'Egmont, ou le supplice de Marie Stuart.

Théodore- Agrippa d'Aubigné (né en 1552 au château de Saint-Maurice, en Saintonge, mort à Genève en 1630) était d'une autre trempe d'esprit que Brantome. Tout en lui était grave, sévère et Ton peut dire âpre. Enfant, il fut extraordinaire ; à six ans, s'il faut en croire ses Mémoires^ il savait l'hébreu, le grec, le français et le latin; à sept ans et demi, il traduisait le Criton; à quatorze, il lisait couramment les rabbins.

Une première impression lugubre décida de ses dispositions pour toute la vie. En passant par Amboise, il vit les têtes des conjurés sur des poteaux ; il entendit son père s'écrier : « Ils ont décapité la France, les bourreaux! » lui dire ensuite^ en lui mettant la main sur la tête : « Mon enfant, il ne faut point que ta tête soit épargnée après la mienne pour venger ces chefs pleins d'honneur, et si tu t'y épargnes, tu auras

276 LA LITTéRATVRP. FRANÇAISE.

ma malédiction ».' — Ce fut, pour ainsi dire, son serment d'Annibal. Il y resta fidèle jusqu'au bout'. Son âme ardente a toutes les passions de son temps. Eç lui règne ce qu'il a appelé dans ses vers « la fureur partisane ». C'est un écrivain dont la plume est de bronze comme son âme. Ses haines sont toujours à l'excès, sans qu'il ait d'affection pour personne. Son style a le même caractère de rudesse et de gravité. Il est terrible dans ses satires. La Confession de Sancy^ le Baron de Fceneste^ sont des monuments de verve et de colère. Ses Mémoires ^ écrits sous Louis XIII, ont des tableaux de grande peinture et de narration bien suivie. Il a tenté d'écrire une histoire universelle. La préface en est de main de maître. En voici un passage : « Laissons les fleurs aux poésies amoureuses^ rendons vénérable nostre genre d'escrire, puisqu'il a de commun avec le théologien d'instruire l'homme à bien faire et non à bien causer, estendants nos rameaux jadis beaux de fleurs inutiles et maintenant riches de fruicts savoureux, moins agréables, parcequ'iis ne monstrent poinct de feuilles, tant ils sont rangés près à près. Certes, en voyant ces livres monstreux qui courent sales de flatteries impudentes, de louanges prophétiques, de mesdisances affectées, d'abus

I. On trouve ce même récit dans Sa vie à ses enfants, publiée pour la première fois d'après le manuscrit original de la Collection Tronckin, par MM. E. Réaume et de Caussade. A. Lemerre, t. I. — On y lit aussi cette autre aventure : « En cest aage (six ans) Aubîgné veillant dans son lict pour attendre son précepteur, ouït entrer dans la chambre, et puis en la ruelle de son lict, quelque personne de quy les vestements frottoyent contre les rideaux, lesquels il veit tirer aussi tost, et une femme fort blanche, qui luy ayant donné un baiser froit comme glace, se disparut. Morel (son précepteur) arrivé, le trouva ayant perdu la parole : et ce qui fit depuis croire le rapport de telle vision fut une fieljvre continue qui luy dura quatorze jours. » (P. 6.)

en la recherche des conseils, d'ignorance en la description des succès, soit pour les termes d'escholier ou pour n'avoir rien veu en soldat.; voyant mettre sans honte le nom d'histoire sur le frontispice d'un ouvrage dans lequel, la porte passée, vous ne trouvez que des enfileures de mémoires, receus de tous venants, dictés par leurs intérêts ; la recherche des actions particulières, indignes de lumière publique, et y voyez traicter avec nonchalance ou du tout oublier les générales desquelles l'histoire doit prendre ses mouvements et mutations; ayant veu mesmes un livre entier pour assiéger une abbaye par deux compagnies, et de mesme oublier une bataille (celle de Marignan) qui a eu de commun avec Jules César et le roi François une deffaicte des Suisses indomptés , quoique les batailles soient les arrêts du ciel, qui changent l'estoc des grandes affaires; mais au delà de tous ces péchés, qui seroient encore véniels, voyant la prévarication achetée; sur toutes ces cognoissances j'ai faict courage de colère et mon estât de remplacer les deffaults de la suffisance par l'effort d£ ma fidélité. »

Une pensée morale et religieuse domine ces récits pleins d'une humeur hargneuse et médisante : c'est qu'aisément on peut tirer de ces narrations « le vrai fruit de toute l'histoire qui est de connottre en la folie et foiblesse des hommes, le jugement et la force de Dieu . »

Les Mémoires de Vieilleville, dix livres qui embrassent une période de quarante-quatre ans, de i$28 à 1571, ceux de François Rabutin, nn des ancêtres du fameux Rabutin du xvii® siècle, qui, « sans s'enrôler en la troupe des historiographes », veut seulement H instruire et enseigner plus facilement sa petite famille » ; Ceux du maréchal Gaspar de Tavannes, rédigés par Jean de Saulx-Tavannes, son fils ; la chronologie novenaire (i589-i598),et la chronologie septénaire (i $98-1604) de Palma Cayet^ ont leur intérêt pour l'exactitude des faits et la peinture fidèle du temps ; ils ont moins de valeur de style, moins d'agrément que les ouvrages que nous avons cités plus haut.

Les Lettres da cardinal d'Ossat, les négociations da président Jeannin, ajoutent encore aax précieuses indications qu'ils renferment, le mérite d'une clarté et d'une précision inconnues avant eux. Le cardinal d'Ossat a surtout contribué à perfectionner notre langue. Il est digne d'être ci té avec éloge par Fénelon, au rang des auteurs dont il regrettait le vieux langage.

Le bourgeois Pierre l'Estoiie ne peut prétendre à de telles louanges. Ce n'est pas un écrivain, c'est un curieux qui s'amuse à tous les spectacles de la rue. Habitant de Paris, il voit les fêtes, les événements de chaque jour, il assiste aux sermons, aux processions, il en rend compte dans son Registre- Journal. Il se trouve qu'avec l'exactitude d'un chroniqueur de petits faits, il nous a laissé le portrait fidèle d'une grande ville, au milieu des agitations tumultueuses de la Ligue. '

On ne s'étonnera pas de voir joindre à cette liste d'écrivains le nom d'un potier de génie, celui de Bernard Palissy (i$io-i$88). Né à la Chapelle-Biron, petite ville du Périgord, cet homme est l'exemple le plus mémorable de ce que peut la patience et la force d'âme. Marié à Saintes, après de longs voyages, où l'avait entraîné une sorte d'intuition d'une science inconnue jusque-là, la Géologie, il imagina de rivaliser avec les artistes de l'Italie qui produisaient des objets de terre émaillée d'une grande beauté. Il ignore jusqu'aux premiers principes de cet art : il les invente. Pendant quinze années d'un labeur accompagné de (( tristesse et soupirs », employées à broyer, à cuire, à construire des fourneaux « avec grand despense d'argent et consommation de bois et de temps » ; après de cruelles déceptions, après des expériences mille fois recommencées ; poursuivi par ses créanciers, calomnié par les sots, raillé par les siens, il finit par trouver l'art de ses « rustiques figulines » qui font encore notre admiration. Génie extraordinaire « n'ayant eu^ d'aultre livre que le ciel et la terre d, n'ayant point appris ses plus beaux secrets dans les écrits des philosophes, mais au besoin dans « un

HISTOIRE DE LA ^PROSE. a/p

chaudron à demi plein d'eau, lequel, en bouillant, quand l'eau estoit un peu asprement poussée par la chaleur du fond du chaudron se soulevoit jusque pardessus le dict chaudron », il entrevoit les merveilles de la vapeur, les révélations de la Géologie, jette les principes de la Minéralogie; de a practique » s'élève à la «théorique »; vient à Paris, y enseigne des choses nouvelles; devient suspect aux ligueurs; ne peut échapper à ses ennemis et finit par mourir à la bastille à l'âge de 'quatre-vingts ans.

« Je ne suis, dit-il, ni grec, ni hébrieu, ni poète, ni réthoricien, suis un simple artisan bien pauvrement instruit aux lettres », et pourtant il nous a laissé différents écrits, une « recepte véritable par laquelle tous les hommes de France pourront apprendre à multiplier et augmenter leurs thrésors» ; puis des « Discours admirables de la Nature, des Eaux et Fontaines^ Mestaux, Sels, Salines, Pierres, Terre, Feux, Esmaux, eic. ». Cest dans un de ces discours que cet « ouvrier de terre » nous a laissé l'énergique et effroyable peinture de ses recherches et de ses épreuves. Nous regrettons de ne pouvoir donner de cette autobiographie éloquente qu'un si court extrait : « ... En lieu de me reposer de mes labeurs passés, il me fallut travailler l'espace de plus d'un mois, nuict et jour, pour broyer les matières desquelles j'avois faict ce beau blanc au fourneau des verriers; et, quand j'eus broyé les dictes matières, j'en couvris les vaisseaux que j'avois faicts : ce faict, je mis le feu dans mon fourneau par deux gueules, ainsi que j'avois veu faire aux dicts verriers ; je mis aussi mes vaisseaux dans le dict fourneau, pour cuider, faire fondre les esmaux que j'avois mis dessus ; mais c'estoit une chose malheureuse pour moi; car, combien que je feusse six jours et six nuicts devant le dict fourneau, sans cesser de brusler bois par les deux gueules, il ne fut possible de faire fondre le dict esmail, et estois comme un homme désespéré, et, combien que je feusse tout estourdi du travail^ je me vai adviser que dans

a80 LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

moir esmail il y avoit trop pea de la matière qui debvoit faire fondre les aultres. Ce que voyant, je me prins a piler et broyer la dicte matière, sans toutefois laisser refroidir mon fourneau : par ainsi j'avois double . peine, piler, broyer et chauffer le dict fourneau. Quand j'eus ainsi composé mon esmail, il me survint un aultre malheur, lequel me donna grande fascherie; qui est que, le bois m*ayant failli, je fus contrainct brusler les estapes (étais) qui soutenoient les tailles de mon jardin, lesquelles estant bnuslées, je fus contrainct brusler les tables et planches de la maison, a6n de faire foudre la seconde composition. J'cstois en une telle angoisse que je nesaurois dire : car j'estois tout desséiché à cause du labeur et de la chaleur du fourneau ; il y ava't plus d'un mois que ma chemise n'avoit seiche sur moi; encore, pour me consoler se mocquoit-on de moi, et mesme ceux qui me debvoient secourir alloient crier par la ville que faisois brusler le plancher; et par tel moyen, l'on me faisoit perdre mon crédit, et m'estimoit un estre fol. Les aultres disoient que je cherchois à faire la fausse monnoie ; qui estoit un mal qui me faisoit seicher sur les pieds ; et m'en allois par les rues tout baissé, comme un homme honteux. J'estois endebté en plusieurs lieux, et avois ordinairement deux enfants aux nourrices, oe pouvant payer leurs salaires : personne ne me secouroit; mais, au contraire, ils se mocquoient de moi, en disant : « Il lui appartient bien de mou- « rir de faim, parce qu'il délaisse son mestier. » Toutes ces nouvelles venoient à mes aureilles, quand

je passois par la rue

« Or, ainsi que ma puissance s'augmentoit, je dcsfaisois ce que j'avois faict et le bastissois un peu mieux,: qui faisoit que aulcuns artisans, comme chaussetiers , cordonniers , sergents et notaires, un tas de vieilles, tous ceux-ci, sans avoir esgard que mon art ne se pouvoit exercer sans grand logis, disoient que je ne faisois que faire et défaire. . . Or, d'autant plus que la chose estoit desraisonnable, de tant plus Tafflic-

tien m'estoit extresme. J'ai esté plusieurs années que, n'ayant rien de quoi faire couvrir mes fourneaux, f'estois, toutes les nuicts, à la merci des pluies et des vents, sans avoir aulcun secours, aide ni consolation, sinon des chats-huants, qui chantoient d'un côté et les chiens qui hurloient de l'aultre. Parfois il selevoit des vents et tempestes qui souffloient de telle sorte le dessus et le dessoubs de mes fourneaux, que j'estois contrainct quitter là tout, avec perte de mon labeur; et me suis trouvé plusieurs fois que, ayant tout quitté, n'ayant rien de sec sur moi, à cause des pluies qui estoient tombées, ^e m'en allois coucher à la mjnuict ou au poinct du jour, accoustré de telle sorte comme un homme que l'on auroit traisné par tous les bourbiers de la ville ; et, en m'en allant ainsi retirer, j'ailois bricollant sans chandelle, et tombant d'un côté et d'aultre, comme un homme qui serait ivre de vin, rempli de grandes tristesses ; d'autant que, après avoir longuement travaillé, je voyois mon labeur perdu. Or, en me retirant ainsi souillé et trempé, je trouvois en ma chambre une seconde persécution pire que la première ; qui me faict à présent esmerveiller que je ne suis consumé de tristesse. »

Bernard Palissy disait de son langage qu'il était, « rustique et mal plaisant ». Sa modestie le trompait: il a rencontré la véritable éloquence, celle qui pénètre les coeurs et fortifie les âmes.

On regretterait pour le xvi« siècle qu'il n'eiit produit aucun philosophe, s'il n'avait donné à la France, au monde entier, Michel de Montaigne (iSJJ-'SP*)' A vrai dire , c'est à lui qu'appartient la vraie royauté littéraire de son temps. Il faut plus ou moins d'érudition pour connaître quelques-uns des noms, même les plus brillants^ de cette époque. Montaigne a une réputation universelle. Il n'a point encore vieilli. Le xvii* siècle n'a pu faire oublier ni sa philosophie ni son mérite d'écrivain. Il est resté le livre de tous ceux qui pensent , le maître de tous ceux qui veulent apprendre à bien écrire, le charme de tous ceux qui lisent. On a

aSa LA LlTTéRATURB FRàNÇAISB.

pour lui épuisé toutes les formes de l'éloge, et il reste encore à ceux qui le prennent en main bien des choses à y découvrir. Ses Essais sont, comme il Ta dit de l'homme même, un livre « ondoyant et divers », riche en connaissances , un vaste recueil de lectures, de .citations, un ample amas d'observations que chacun de nous peut reprendre et poursuivre lui-même, pour y « embesogner son jugement » après le maître et sur ses traces,

La première édition des Essais parut en i$8o, composée de deux livres seulement, et dans une forme qui ne représente , dit Sainte-Beuve , qu'une ébauche de ce que nous avons par les éditions suivantes. En i$88, une cinquième édition , la dernière qui fut publiée du vivant de l'auteur, contenait le troisième livre et six cents additions aux deux premiers. En 159$ , M^*" de Gournay donna une nouvelle édition « revue et augmentée d'un tiers plus qu'aux précédentes impressions », d'après les corrections et additions que Montaigne avait écrites sur deux exemplaires de l'édition de i$88. C'est cette édition qui a définitivement fixé le texte des Essais. (Armand Brachet, Morceaux choisis.)

Conseiller au parlement de Bordeaux, ensuite Maire de cette ville pendant quatre années (1582 à i$86), Montaigne a vécu au milieu du siècle « le plus tragique de tous'les siècles» (Daun'ou); et, au milieu de ces épouvantables orages, il a su garder le calme de l'âme et la tranquillité de l'esprit. Ce n'est pas que les épreuves lui aient manqué. Homme de modération, entre les amis et les ennemis, il se trouve exposé à toutes sortes d'injures et d'avanies. « J'en connus, dit-il, les inconvénients que la modération apporte en telles maladies ; je fus pelaudé (écorché) à toutes mains. Aux Gibelins j'étais Guelphe ; aux Guelphes , Gibelin. » Rien cependant ne put, pour employer son langage, lui faire perdre les arçons.

On a parlé beaucoup de son scepticisme, et Pascal ne lui épargne pas là dessus les duretés. On ne peut croire que ce doute, dont il parle avec tant de grâce, eût pu donner à son âme cette ferme assiette, s'il

HISTOIRE DE LA PROSE. aSj

n'eût fondé sa raison sur de solides principes; seulement il mettait sa gloire à n'en pas faire une montre orgueilleuse. Grand exemple de sagesse au milieu des partis forcenés. S'il appelle la raison « un pot à deux anses qu'on peut saisir à gauche et à dextre», s'il a fourni à Pascal son mot célèbre : « Quelle vérité est-ce que ces montaignes bornent? mensonge au monde qui se tient au-delà », n'était-ce pas pour rire en philosophe des diversités qui se trouvent aux opinions des hommes, plutôt que pour nier la raison et la vérité à laquelle il s'attachait si bravement dans sa conduite? Que de sagesse et de bon sens dans sa vie ! Qu'est - ce autre chose que le bon sens, sinon la vérité?

Ses Essais ne sont , en résumé , qu'un tableau de ses pensées, de ses humeurs, de ses doutes, de ses secrètes inclinations. On lui a reproché de trop parler de luimême ; il n'a point voulu faire autre chose : « Il y a plusieurs années, dit-il (liv. II, ch. vi), que je n'ay que moy pour visée à mes pensées, que je ne contreroolle et n'estudie que moy; et si j'estudie aultre chose, c'est pour souldain le coucher sur moy , ou en moy, pour mieulx dire : et ne me semble point faillir, si , comme il se faict des aultres sciences sans comparaison moins utiles, je foys part de ce que j'ay apprins en cette-cy, quoyque je ne- me contente gueres du progrès que j'y ai faict. Il n'est description pareille en difficulté à la description de soy-mesme, ni certes en utilité : encore se fault-il testonner ( se parer la tête) , encore se fault-il ordonner et renger, pour sortir en place : or, je me pare sans cesse, car je me descris sans cesse... Je peints principalement mes cogitations, subject informe qui ne peult tumber en production ouvragiere... Je m'estale entier : c'est un skeletos où d'une veue, les veines, les muscles, les tendons paroissent, chaque pièce en son siège : l'effcct de la toux en produisait une partie; l'efifet de la pasleur ou battement de cœur, un autre, et doubteusement. Ce ne sont mes gestes (mes actions) que j'escris ; c'est moy, c'est mon essence. » Voici comment il se fait connaître à nous : « Je suis

38^ LA LITTéRATURB FRANÇAISE.

d'une taille un peu au-dessous de la moyenne... J'ai, au demourant, la taille forte et ramassée ; le visage non pas gras mais plein ; la complexion entre le jovial et le melancholique , moyennement sanguine et chaulde; la santé forte et alaigre, jusques bien avant en mon âge, rarement troublée par les maladies. J'estois tel ; car je ne me considère pas à cette heure que je suis engagé dans les avenues de la vieillesse , ayant pieça franchy les quarante ans : ce que je seray dorénavant, ce ne sera plus qu'un demy estre ; ce ne sera plus moy ; je m'eschappe touts les jours, et me desrobbe à moy... D'addresse et de disposition , je n'en ay point eu ; et si je suis fils d'un père très dispos et d'une alaigresse qui luy dura jusqu'à son extresme vieillesse... De la musique, ny pour la voix , que j'ay très inepte, ny pour les instruments, on ne m'y a jamais sceu rien apprendre. A la danse, à la paulme, à la luicte, je n'y ay peu acquérir qu'une bien fort legiere et vulgaire suffisance ; à nager, à escrimer, à voltiger, à saulter, nulle du tout. Les mains je les ai si lourdes, que je ne sçais pas seulement escrire pour moy: de façon que ce que j'ay barbouillé, j'ayme mieulx le refaire que de me donner la peine de le demesler et ne lis guère mieulx; je me sens poiser aux escoutants : aultrement bon clerc. Je ne sçais pas clorre à droict une lettre, ny ne sceus jamais tailler plume, ni trencher à table qui vaille , ni equipper un cheval de son harnois, ny porter à poing un oyseaa et le lascher, ni parler aux chiens, aux oyseaux, aux chevaulx. Mes conditions corporelles sont, en somme, très hien accordantes à celles de l'ame : il n'y à rien d'alaigre ; il y a seulement une vigueur pleine et ferme : je dure bien à la peine; mais j'y dure, si je m'y porte moy mesme, et autant que mon désir m'y conduict,... aultrement, si je n'y suis alleiché par quelque plaisir, et si j'ay aultre guide que ma pure et libre volonté, je n'y vauls rien ; car j'en suis là, que, sauf la santé et la vie,' il n'est chose pourquoy je veuille ronger mes ongles, et que je veuille acheter au prix du lorment d'esprit et de lâcontraincte... Extrêmement oysif, extrêmement libre.

HISTOIRE DE Lk PROSE. 28$

et par nature et par art , je presterois aussi volontiers mon «ang que mon soing. J'ay une ftme libre et toute sienne, accoustumée à se conduire à sa mode : n'ayant eu jusqu'à cette heure, ny commandant, ny maistre forcé, j'ay marché aussi avant, et le pas qu'il m'a pieu ; cela m'a amolli et rendu inutile au service d'aultruy, et ne m'a faict bon qu'à moy. » (Liv. II, ch. xvii.)

Après ces u conditions corporelles », voyons celles de l'intelligence : « Mes ouvrages , il s'en fault tant qu'ils me rient, qu'autant de fois que je les retaste, autant de fois je m'en despite : j'ay tousiours une idée en rftme et certaine "image trouble , qui me présente comme en songe une meilleure forme que celle que j'ay mis en besongne; mais je ne la puis saisir et exploicter : et cette idée mesme n'est que du moyen estage... Quoy que j'entreprenne, je doibs un sacrifice auxGraces, comme dict Plutarque de quelqu'un , pour practiquer leur faveur... Elles m'abandonnent partout; tout est grossier chez moy ; il y a faulte de gentillesse et de beauté : je ne sçais faire valoir les choses pour le plus que ce qu'elles valent : ma façon n'ayde rien à la matière, voilà pourquoy il me la fault forte, qui ayt beaucoup de prinse, et qui luise d'elle mesme... Au demourant, mon langage n'a rien de facile et poly; il est aspre et desdaigneux, par mon inclination : mais je sens bien que par fois je m'y laisse trop aller, et qu'à force de vouloir éviter l'art et l'affectation, j'y retombe d'un autre part... Mon langage françois est altéré, et en la prononciation et ailleurs, par la barbarie de mon creu : je ne veis jamais homme des contrées de deçà, qui ne sentist bien évidemment son ramage, et qui ne blessast les aureilles pures françoises. » (Liv. II, ch. xvii.)

« Ces épanchements familiers de l'auteur, dit M. Villemain, ces révélations inattendues sur de grands objets et sur des bagatelles, en donnant à ses écrits la forme d'une longue confidence , font disparaître la peine légère que l'on éprouve à lire un livre de morale. On croit converser ; et comme la conversation est pi-

quante et variée , que souvent nous y venons à notre tour, que celui qui nous instruit a soin de nous répéter : Ce n*est pas. ici ma doctrine, c'est mon étude ; nous avoue ses faiblesses pour nous convaincre des nôtres, et nous corrige sans nous humilier, jamais on ne se lasse de son entretien. »

Il faut bien se garder d'accepter son opinion sur son génie ou sur son style. Il a la plus agréable souplesse , il mêle tous les tons; tantôt sa phrase, solidement construite , s'emplit de mots élégants et choisis qui caressent l'oreille; tantôt elle a dans sa familiarité brusque et dure quelque chose d'inculte et de sauvage. « Il a le trait énergique, dit encore M. Villemain, les sons heurtés, les tournures vives et hasardées de Salluste, l'expression rapide et profonde, la force et l'éclat de Pline l'ancien. Souvent aussi , donnant à la prose toutes les richesses de la poésie, il s'épanche, }1 s'abandonne avec l'inépuisable facilité d'Ovide , ou respire la verve et l'âpreté de Lucrèce. » Au milieu de ses emprunts, toujours original et libre, toujours maître de son avis, qu'il donne non comme bon mais comme sien, juge exquis des auteurs, conseiller plein de s^esse , précepteur aimable, Montaigne ne peut Ctre assez lu ; on ne peut assez le faire couler dans son esprit et dans ses mœurs.

Charron était de Paris (i $41 -1(^03). Voué à la prédication chrétienne, il se fit une grande réputation d'orateur. En i$8p, il se lia d'amitié avec Montaigne, et ces deux noms furent désormais inséparables. L'auteur des Essais voulut que son ami eût le droit de porter ses armes. On peut léguer son blason, on ne lègue pas son génie. Entre Charron et Montaigne la différence est grande et sensible. L'un converse d'un esprit aisé, toujours libre, toujours renouvelé ; l'autre disserte avec méthode, enseigne avec rigueur, écrit un livre. Charron a le sens ferme , le jugement droit; il ne manque pas d'une certaine imagination dans le style ; mais ce qui frappe en lui,c'est la raideur. Montaigne avait dit : que sais-jCj Charron dit d'une manière plus dure : je ne sais.

0 Je ne sais, dit M. Nisard {Hist. de la Litt,, t. I, P* 493)7 est d'un esprit aévère qui voudrait savoir pour enseigner, et qui s'étonne peut-être d'avoir quelquefois affirmé comme s'il avait su. Le doute du maître fait son plaisir; le disciple a essayé de tromper le sien par la rigueur de la méthode... On dirait un théologien que Montaigne a converti à son doute, un opiniâtre affirmatif.., » Ctje ne sais cadre mal avec le fond du livre, qui n'est, en résumé, qu'un corps de tous les préceptes de la sagesse humaine.

Le Traité de la Sagesse, qui parut en 1601, se divise en trois livres. « Le premier, dit l'auteur, est tout en la cognoissance de soi et de l'humaine condition préparative avec la sagesse; le second contient les traicts, offices et règles générales et principales de la sagesse, et ce par l'ordre et le discours des quatre vertus principales et morales, prudence, justice, force, tempérance, soubs lesquelles est comprise toute l'instruction de la vie humaine et toutes les parties du debvoir et de l'honneste. » Dans sa nature « singeresque et imitative », Charron a quelquefois des reflets du style de son maître; voici un précepte donné d'une manière assez vive : « Facile et doux, non espineux, difficile et ennuyeux : il fault éviter, en propos communs, les questions subtiles et aiguës, qui ressemblent aux escrevisses, où il y a plus à esplucher qu'à manger : la fin n'est que cris et contentions. Ferme, nerveux et généreux, non mol, lasche et languissant ; et par ainsi fault éviter le parler des pédants et des plaideurs. » (Liv. III, ch. XLiv.)

Il rapproche ainsi la vie rustique de celle des villes : « La vie rustique est bien plus nette, innocente et simple : es villes les vices sont en foule et ne se sentent poinct; ils passent et se fourrent partout pesle mesle; l'usage, le regard, le rencontre, si fréquent et si contagieux, en est cause. Pour le plaisir et santé, tout le ciel estendu apparoît; le soleil, l'air, les eaux et tous les éléments sont libres; exposés et ouverts de toutes parts , ils nous soubsrient : la terre se montre

283 LA LITTÉRATURB FRANÇAISE.

toute à descoavert, ses firuicts sont devant nos yeux. Tout cela n'est poinct aux villes, c'est estre, au monde, banni et forclos du monde. D'advantage, la vie champestre est toute en exercice , en action qui aiguise l'appétit, entretient la santé, endurcit et fortifie le corps. Ce qui est à la recommandation des villes, est l'utilité, ou privée, c'est la part des marchands et artisans ; ou publique, au maniement de la quelle sont appelés peu de gents : et anciennement on les tiroit de la vie rustique , et y retournoient , ayant achevé leur charge. » (Liv. I, ch. lviii.)

La lecture de Charron peut être utile; il sait bien l'antiquité, il en tire de bons conseils et d'excellentes pages. Il n'y manque que le souffle d'une imagination plus animée.

L'érudition qui se hasardait à parler français cite , non sans gloire, le nom de Claude Fauchet (1519-1601). On consulte avec fruit, et même avec plaisir, les Antiquités gauloises et françaises , son Origine des chevaliers et armoiries^ son Origine de la langue et de la poésie françoises. On lui doit, sur nos anciens auteurs du moyen âge, d'excellentes indications qu'on ne trouve plus que chez lui.

Estienne Pasquier (i$29-i(îi$), dont nous avons tant de fois cité les judicieuses appréciations, a laissé un monument de sagacité et d'érudition dans les Recherches de la France. C'est un vaste répertoire de nos lois, de nos usages politiques , de nos coutumes , de nos monuments littéraires. Il a créé chez nous la philologie française. Son bon sens, son patriotisme , la vigueur de ses sentiments donnent à son style un caractère d'honnêteté qui charme encore. Partisan de Ronsard et de ses disciples, poëte lui-même, il apporte dans la discussion des œuvres poétiques de la Pléiade un peu trop d'enthousiasme peut-être; mais, en définitive, il juge avec rectitude des entreprises auxquelles il avait pris part lui-même.

La magistrature française compte de beaux noms au XVI* siècle. Il n'en est pas un qui ait un plus glo-

rieux reflet de probité, de constance dans le bien et de douceur que celui de Michel de l'Hospital. Né en Auvergne, près d'Aigueperse en 150$, fils d'un médecin attaché à la personne du connétable de Bourbon, il s'éleva par son savoir aux fonctions de maître des requêtes et de surintendant des finances, puis au poste de garde des sceaux. Dans ce rôle politique, Michel de l'Hospital s'appliqua à modérer les passions de la ' cour. Il crut, pendant quelque temps, pouvoir dominer les emportements d'une politique de faction. « Patience, patience, disait-il, tout ira bien.» Il lui fallut ouvrir enfin les yeux à la réalité, et comprendre l'inutilité de son rôle. Les sceaux lui furent retirés, il partit pour son domaine de Vignay près d'Étampes; il emportait avec lui de tristes pressentiments que la Saint- Barthélémy ne tarda pas à justifier. Il mourut consumé de chagrin avec- le regret de n'avoir pu « désarmer la haine de ceux que sa vieillesse ennuyait ». Malgré ses conseils, ils avaient mieux aimé /aire la force que la

souffrir {i $7 2)'

n Ses ennemis, suivant Brantôme, ne purent lui oster le los qu'il ne fust le plus grand personnage de la robe qui fut ni qui sera jamais. » Son style est plein de force et de gravité. Il exprime avec une sobriété magnifique des pensées vigoureuses empreintes d'une profonde tristesse. Voici comment il raconte son départ de la cour : « Voyant que mon labeur n'estoit agréable au roi et à la reine, et que le roi estoit tellement pressé, qu'il n'avoit plus de puissance, voire qu'il n'osoit dire ce qu'il pensoit, j'advisai qu'il me seroit plus expédient de céder volontairement à la nécessité et aux nouveaux gouverneurs, que de débattre avec eux, avecques lesquels je ne pouvois plUs demeurer. Je fis place aux armes, et me retirai aux champs avecques ma femme, famille et petits enfans, priant le roi et la reine à mon partement, de ceste seule chose, que, puisqu'ils avoient arresté de rompre la paix et de poursuivre par guerre ceux avec lesquels peu auparavant ils avaient traicté la paix, et qu'ils me

reculoient de la cour parce qu'ils avaient entendu que j'estois contraire et mal sentant de leur entreprise, je les priai, dis-je, s'ils n'acquiesçoient à mon conseil, à tout le moins, après qu'ils auroient saoulé et rassasié leur cœur et leur soif du sang de leurs subjects, qu'ils embrassassent la première occasion de paix qui s'offri<rait, devant que la chose fust réduicte à une extresme ruine. Ayant faict ceste remontrance en vain, je m'en allai avec une grandissime tristesse, de quoi le jeune roi m^avoit esté ravi, et ses frères, en tel âge et temps, auquel ils avoient plus affaire de nostre gouvernement et aide; auxquels si je n'ai pu aider si longtemps que j'eusss bien voulu, j'en appelle Dieu à tesmoing, et tous les anges et les hommes, que ce n'a pas esté ma faulte, et que je n'ai jamais eu rien de si cher que le bi^n et le salut du roi et de ma patrie, et en ce me sentant grandement offensé que ceux qui m'avoient chassé prenoient une couverture de religion et euxmesmes estoient sans piété et sans religion. »

Guillaume Du Vair (1556-1621), qui mourut garde des sceaux sous Louis XIII, combattit, lui aussi, dans les rangs des politiques pour faire triompher la modération. 11 marchait avec l'Hospital, Achille de Harlay, Brisson, Potier, Le Maistre et les auteurs de la Satire Ménippée, « Il était de cette magistrature dont l'honneur, dit M. Villemain, était de conserver, même sous le pouvoir absolu, l'image de la liberté dans l'indépendance de la justice. » Ce ne fut pas seulement un magistrat honorable, un politique sensé, c'était encore un écrivain doué d'imagination et parfois éloquent, nourri des anciens, façonné à la morale d'Epictète, de Sénèque et de Cicérpn. La fermeté de l'âme n'exclut pas chez lui les grâces de la diction. Il a de ce tour d'esprit qui rend Montaigne si aimable. Après la journée des Barricades, quand les cris de Vive le duc de Guise! montent jusque dans la grand 'chambre du Parlement, Du Vair se lève pour condamner la révolte : « Il est aisé, s'écrie-t-il, d'effleurer les faveurs des grands, et saulter, comme un oiseau, de branche en branche.

d'ane fortune afiQigée à une florissante, de se montrer hardi contre leur prince en son adversité ; mais, pour moi, la fortune de nos rois me sera toujours vénérable. » Voici les titres de ses ouvrages : Lettres et Mémoires; Philosophie morale des stoîques; Méditations; Traité de l'éloquence françoise; Traductions diverses; Remontrances.

Duplessis-Mornay (iS49-i(>a3) fut homme de guerre, diplomate, politique, administrateur, par-dessus tout chrétien austère, toujours fidèle à son devoir et à son roi. Dans ses Mémoires, dans ses correspondances, on retrouve une image fidèle de son âme. Celui, que Henri IV appelait « son escritoire et son capitaine », trouve dans son patriotisme et dans sa fidélité à son prince des accents d'une vigueur mâle, le vrai ton de ^éloquence politique. On lira avec plaisir cette lettre à Henri IV sur la naissance de son fils Louis XIII : « Sire, Votre Majesté m*a daigné honorer de ses lettres sur la naissance du fils qu'il a plu à Dieu vous donner. Je l'en loue de toute mon affection, parce qu'il a respondu à vostre désir : je le supplie de Vous le conserver, parce que je l'estime donné non tant au souhait de Vostre Majesté, qu'aux souspirs de tout son peuple. Les feux (feux de joie) s'en sont faicts^ partout, et, encorfes que je m'en sois trouvé esloigné,* vostre chasteau de Saulmur (il en était le gouverneur) n'aura laissé d'en bruire. Les plus clairs feux. Sire, s'en font es cœurs des gents de bien, qui savent ce que Dieu leur commande envers les rois, ceux surtout à qui il a fait la grâce de cognoistrc que (ce que) vault un grand roy pour rendre la vie à un Estât, que (ce que) lui vault un fils, pour la lui conserver longue et paisible, n La Satire Ménippée (1594), dont nous parierons au chapitre suivant, dans les harangues qu'elle renferme est un modèle de véritable éloquence politique. Le discours du légat qui est de Jacques Gillot, celui du cardinal Pelvé, qui est de Florent Chrestien, celui de M. de Lyon et celui du docteur Rose qui sont de Nicolas Kapin, celui de d'Aubray, 1e plus éloquent de tous, qui

apa LA LITTÉRATURE FRANÇAISE.

est de Pierre Pithou, sont des chefs-d'œuvre de bon sens, de malice, de haute raison et d'excellent langage. Rien n*est plus piquant que l'invention des circonstances, rien n'est plus animé que le ton, rien n'est plus comique que ces aveux échappés de la bouche d'intrigants et d'ambitieux qui révèlent ce qu'ils devraient cacher avec le plus de soin. Ce fut une consolation pour les gens d'honneur d'entendre retentir ces libres voix ; c'est une instruction que nous devons sans cesse méditer pour réchauffer en nous la flamme du patriotisme et animer la haine de Tétranger et de ceux qui voudraient s'en faire encore chez nous les appuis et les patrons.

Impossible de mieux peindre les désastreux effets de. la Ligue : « O que nous eussions esté heureux, si nous eussions esté prins des le lendemain que nous fusmes assiégés! O que nous serions maintenant riches, si nous eussions faict ceste perte! Mais nous avons bruslé à petit feu, nous avons langui, et si, nous ne sommes pas guaris. Des lors le soldat victorieux eust pillé nos meubles, mais nous avions de l'argent pour les rachepter, et, depuis, nous avons manj^é nos meubles et nostre argent... Nos relicqucs seroient entières, les anciens joyaux de la couronne de nos rois ne seroient pas fondus comme ils sont. Nos fauxbourgs seroient en leur estre et habités comme ils estoient, au lieu qu'ils sont ruinés, déserts et abattus : nostre ville seroit riche, opulente et peuplée comme elle estoit ; nos rentes de l'hostel de ville nous seroient payées, au lieu que vous en tirez la mouelle et le plus clair denier ; nos fermes des champs seroient labourées, et en recevrions le revenu, au lieu qu'elles sont abandonnées, désertes et en friche. Nous n'aurions pas veu mourir cinquante mille personnes de faim, d'ennui et de pauvreté, qui sont morts en trois mois par les rues et dans les hospitaux, sans miséricorde et sans secours. Nous aurions encore nostre Université florissante et fréquentée, au lieu qu'elle est du tout solitaire, ne servant qu'aux paysans et aux vaches des villages voisins. Nous verrions nostre palais rempli de gents

d'honneur de toutes qualités, et la salle et la galerie des merciers pleines de peuple à toutes heures, au Heu que n'y voyons plus que gents de loisir se pourmener en large, et l'herbe vende qui croist là où les hommes avoient à peine espace de se remuer. Les boutiques de nos rues seroient garnies d'artisans, au lieu qu'elles sont vuides et fermées : la presse des charrettes et des coches seroit sur nos ponts, au lieu que, en huit jours, on n'en vict passer une seule que celle du légat. Nos porls de Grève et de l'Eschole seroient couverts de batteaux, pleins de bleds, de vins, de foins et de bois. Nos halles et nos marchés seroient foulés de presse de marchands et de vivres, au lieu que tout est vuide et vague, et n'avons plus rien qu'à la merci des soldats de Sainct-Denis^ fort de Gournai, Chevreuse et Corbeil. »

Tous ces maux devaient être réparés par le triomphe <ie Henri IV. Quand le père de famille rentre dans sa maison, il y remet l'ordre et la prospérité. Le prince s'y appliqua dès qu'il fut sur le trône. Il fit savoir à ses gentilshommes qu'il serait bien aise « de les voir retourner en leurs maisons et donner ordre à faire valoir leurs terres », Olivier de Serres, seigneur de Pradelles {iSi9-i6iç), qui avait suivi Henri IV dans toutes ses guerres, fut le premier à retourner dans ses domaines. Il ne se contenta pas de les faire valoir, il donna la théorie de son art dans son Théâtre d'agriculture. Cq sont là nos vraies Géorgiques, en prose. On y retrouve l'esprit de Xénophon et la douce animation de son langage. Tout y est pratique; voici les huit lieux (livres) du Théâtre : Du devoir de mesnager, du labourage des terres à grains, de la culture de la vigne^ du bestail à quatre pieds, de la conduite du poulailler, du colombier, de la garenne, du parc, de l'estang, du ruscher et des vers à soie, du jardinage^ de l'eau et des bois, de l'usage des alîmens et de l'honnête comportement en 1a solitude de la campagne.

L'auteur ne vise point au style, et cependant il a les plus heureuses rencontres. Il aime la terre et

les différents travaux qu'elle réclame, il en parle avec une âme émue et reconnaissante envers Dieu, il rend ainsi compte du plaisir quMi y trouve : « La sérénité du ciel, la santé de Pair, le plaisant aspect de la contrée, montaignes, plaines, vallons, cousteaux, bois, vignobles, prairies, jardins, terres à blé, rivières, fontaines, ruisseaux, estangs, les beaux pourmenoirs es jardins, prairies et ailleurs; la contemplation des belles tapisseries de fleurs, les beaux ombrages des arbres , la joyeuse musique des oiseaux , les divers chants et langage du bestail gros et menu, louant le Créateur , en sont les principales causes , y en ayant d'autres infinies qui ne se peuvent réciter pour le vivre, vesture, port et plaisir de l'homme dont Dieu à rempli la terre. »

Il oppose avec un sentiment de douce poésie qui rappelle celle d'Horace, la tranquillité, l'abondance, la liberté, la santé de la vie des champs, au trouble, au tracas, à l'incommodité des villes : « ... Et que tout ainsi que les grandes et superbes villes et cités servent de théâtre et de spectacle à nos misères et calamités, ainsi les champs solitaires couvrent nos imperfections et infirmités, toutes choses honnestes y estant reçues quoique de peu de lustré; telle franche liberté dispense nos nobles mesnagers, hommes et femmes, d'user de tant de pompes en habits, de suite de serviteurs, de carrosses, haquenées et autres montures dont leurs semblables usent es grosses villes avec grand respect; ains au contraire comment qu'ils soient vestus, suivis et montés, c'est tousjours honorablement, s'allant pourmener par leurs possessions et villages, seuls ou accompaignés comme bon leur semble, sans aucun déchet de leurs autorités ; voire et en tel équipage recevoir les grands seigneurs, quand ils leur font tant d'honneur de les visiter... les quelles différences nostre mesnager recognoit à l'œil, lorsque, contraint d'aller poursuivre un procès en un parlement ou autre affaire d'importance ailleurs, es grosse ville, change pour quelque temps sa façon de vivre libre en une servile.

son repos en travail, et adjoustant à telles poursuites l'excessive despense fait que son retour chez lui apporte la vraie cognoissance de son bonheur, auparavant contemplé seulement en idée. »

Ce livre parut l'an 1600. Il termine le xvi* siècle par un contraste charmant avec les guerres et les cruelles agitations qui l'ont remué dans tout son cours. Il y a dans les esprits un besoin de repos qui fait que tout se tempère et s'égaie.

Avec saint François de Sales (i $(17-1622), on oublie les rudes théologiens de la Réforme. Chez lui tout est fleurs, tout est parfum de miel, tout est ruisseau de lait. Coadjuteur de l'évêque de Genève, il parut à la cour de Henri IV; son éloquence onctueuse charma le roi. Il aurait voulu l'avoir et le retenir, il ne put obtenir de lui que la promesse d'écrire son Introduction à la vie dévote. On arrête les yeux avec plaisir sur ce livre, comme il dit lui-même que fait le graveur, en son cabinet, qui a devant lui une pierre d'émeraude sur laquelle il repose sa vue fatiguée par un travail continu. Une grande pénétration, une connaissance approfondie du cœur humain, l'art difficile d'exprimer des nuances fugitives et presque insaisissables, l'attrait « d'une âme doucement ardente et forte, d'un caractère ferme bien que revêtu de suavité », expliquent le charme de cette lecture. « Le livre de saint François de Sales en paraissant (1608) fit, dit Sainte- Beuve, une révolution heureuse : il réconcilia la dévotion avec le monde, la piété avec la politesse et une certaine humanité. »

L'auteur s'explique ainsi dans sa préface : « Ceux qui ont traicté de la dévotion ont eu, presque tous, en vue l'instruction des personnes, qui sont fort retirées du commerce du monde ; ou du moins ils ont enseigné une sorte de dévotion, qui conduict à ceste retraicte entière et universelle. Pour moi, je me suis proposé d'instruire des personnes qui vivent dans les villes, dans leurs mesnages, et mesmfe à la court : qui sont obligées par leur condition à un certain dehors d'une

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vie commune, et qai eouvent, sous le prétexte d'une prétendue impossibilité, ne veulent pas seulement penser à essayer ce que c'est que vie dévote. Us veulent toujours croire que, comme aulcun animal n'ose gouster de la graine de la plante que les naturalistes appellent Palma christi, nul homme, occupé des affaires du siècle, ne doibt aspirer à la palme de la piété chrestienne. Mais qu'ils sachent que la grâce n'est pas moins féconde en ses ouvrages que la nature. Les mères-perles se forment et se nourrissent dans la mer, sans en prendre une seule goutte d'eau : tout amère et salée qu'elle est, on y trouve des sources d'eau douce vers les isles Chelidoines (au sud des côtes de Lycie), et les pyraustes (papillons de nuit) volent au milieu des flammes sans se brusler les aisles. De mesme une âme, soutenue par une généreuse résolution, peut vivre dans le commerce du monde sans en prendre l'aspect... »

Cette suavité de paroles, cette mansuétude de" doctrine venait fort à propos pour faire oublier les criailleries furieuses des prêtres qui, voués aux intérêts de la Ligue, avaient rempli les églises de Paris de leurs déclamations hargneuses ou de leurs bouffonneries grotesques. Boucher, Guillaume Rose, Lincestre, Pighenat, Génébrard, Feu-Ardent, Panigarole, frère Bernard, désigné sous le nom du Petit-feuillant, pouvaient mettre au seryice de leur cause beaucoup de conviction, d'éloquence passionnée et d'ardeur à bonne fin; ils y mettaient aussi beaucoup de sophismes, d'injures, de témérités et de hardiesses, jusqu'à citer, comme fit l'un d'eux, Porthais, du bas-breton pour de l'hébreu (Ch. Lenient, De la Satire en France), En tout cas,, ils faisaient sortir la parole chrétienne de ses habitudes et de son caractère. Il était grand temps qu'elle y fût ramenée par un doux et pieux évêque.

On n'hésite plus aujourd'hui à placer Henri IV parmi les écrivains dont l'histoire littéraire recueille les noms. S'il n'écrivait pas avec toute la science d'un homme de cabinet, du moins il mettait dans ses lettres

beaucoup de son esprit et de son cœur. On sait combien il les avait vifs et prompts l'un et Pautre. Ce qu'il dicte est empreint de ces précieuses qualités. On y retrouve le sel piquant des propos qui sortaient à chaque instant de sa bouche ; une bonne humeur, une bonne grâce séduisantes; le tour vif et léger d'un soldat habitué à faire lui-même Je coup de pistolet aux avant-postes. Soit qu'il compose un discours pour les notables de Rouen, soit qu'il écrive à sa femme Marie de Médicis la lettre délicieuse sur Plutarque que nous avons citée plus haut, soit quMl décrive le bourg de Marans, « avec ses marais bocageux, de toutes grandeurs, leur eau claire et peu courante, ses infinis moulins, ses oiseaux de tant de sortes qui chantent »; soit, qu'avant Coutras il s'adresse au prince de Condé et au comte de Soissons, c'est partout la même facilité, le même style original, délicat et naturel, enjoué et libre. Ses petits billets écrits à la hâte, le pied à l'étrier comme on l'a dit, respirent la vivacité d'un guerrier; ils ont l'élan et l'éloquence militaires. Quels capitaines, quels soldats eussent résisté à cette harangue : « Mes amys, voicy une curée qui se présente bien aultre que vos butins passés : c^est un nouveau marié qui a encore l'argent de son mariage en ses coffres (le duc de Joyeuse qui venait d'épouser la sœur de la reine), toute l'élite des courtisans est avec luy. Courage! il n'y aura si petit entre vous qui ne soyt désormais monté sur de grands chevaux et servy en vaisselle d'argent. Qui n'espéreroit la victoire en vous voyant si bien encouragés? Ils sont à nous : je le juge par l'envye que vous avez de combattre; mais pourtant nous debvons tous croire que l'événement 'en est en la main de Dieu, lequel sçachant et favorisant la justice de nos armes, nous fera voir à nos pieds ceux qui desvroient plustost nous honorer que combattre. Prions-le donc qu'il nous assiste. Cet acte sera le plus grand que nous ayons faict : la gloire en demeurera à Dieu, Je service au roy, nostre souverain seigneur, l'honneur à nous, et le salut à l'Estat. »

Quel ami eût refusé de voler au secours d'un prince qui savait si bien échauffer l'ardeur et l'amour-propre de ses partisans? < Mon faulcheur ^, mets des aisles à ta meilleure beste ; j'ay dit à Montespan de crever la sienne. Pourquoy? tu le sçauras de moy à Nérac; hasies, cours, viens, vole : c'est l'ordre de ton maître et la prière de ton ami. »

Cet autre billet a le même feu et le même bonheur d'expression : n Monsieur de Lnbersac, j'ay entendu par Boisse des nouvelles de vostre blessure, qui m'est un extrême deuil dans ces nécessités. Un bras comme le vostre n'est de trop dans la balance du bon droit : hastez donc de Ty venir mettre, et de m'envoyer le plus de vos bons parents que vous pourrez. D'Âmbrugeac m'est venu joindre avec tous les siens, chasteaux en croupe, s'il eust peu. Je m'asseure que vous ne serez des derniers à vous mettre de la partie; il n'y manquera pas d'honneur à acquérir, et je sçais vostre façon de besogner en telle affaire. Adieu donc et ne tardez; voicy l'heure de faire merveilles. Vostre plus asseuré amy, Henry (a nov. i$87). »

Après ces témoignages d'un style si brillant dans sa simplicité, si nerveux dans sa concision, si vif dans les images et si sincère dans le sentiment, on ne peut refuser à Henri IV la gloire de clore la liste des esprits ingénieux qui ont manié la langue avec bonheur, dans un siècle si fécond en hommes d'imagination.

I. Cette lettre est adressée k M. de Batz. Son surnom de Faulcheur désigne son genre de courage et d'exploits. Elle est du 12 mars 1582.